Preview: Aether & Iron - Is een speciale turn-based RPG

Wij mochten vorige week al even aansluiten bij een digitale showcase van Aether & Iron. De studio Seismic Squirrel had namelijk wat te vertellen over deze speciale turn-based RPG. Ik zeg speciaal, omdat ik zowel de artstijl als de combinatie aan gameplay niet vaak ben tegengekomen. Ondertussen mag ik alle informatie die ik heb gekregen met jullie delen, dus laten we daar eens mee beginnen. Daarvoor gaan we met de voetjes van de grond, want we vertrekken naar New York, waarvan de districten in de lucht zweven.

Het leven van een smokkelaar in New York

New York ziet er in 1930 net wat anders uit dan het geval was in onze eigen geschiedenis. Door een doorbrekend onderzoek rondom de antizwaartekracht zweeft de stad in de lucht, maar niet in zijn geheel. Elk district is zijn eigen eiland waar baronnen de macht hebben en hun eigen regels bepalen. Wij stappen echter in de huid van Gia die goederen naar de verschillende eilanden smokkelt. Haar laatste opdracht is mislukt en daardoor heeft haar opdrachtgever een speciale opdracht voor haar. Zie het als een soort tweede kans waar ze met een beetje geluk betaald voor krijgt. De opdrachtgever wil namelijk niet de volle pond betalen, maar via de dialogen kun je meer geld eisen. Dit is geen garantie voor succes, omdat er eerst een dobbelsteen wordt gerold. Weet je het juiste nummer te behalen dan wordt je eis ingewilligd of beantwoordt iemand jouw vragen. Aan de hand van de skills, zoals Smooth-talker, kun je bij dit soort momenten extra punten toevoegen aan het nummer van de dobbelsteen. Jij mag dus zelf bepalen welke route Gia neemt. De gameplay tijdens de dialogen en het verkennen van de wereld is gebaseerd op het point & click-genre. Je krijgt een omgeving te zien en vervolgens kun je overal op klikken om meer te weten te komen over de wereld en personages. Naast deze informatie is het mogelijk om handige items op te pakken die je tijdens een toekomstige dialoog kunt inzetten. De game voelt dus aan als een typische RPG, waarbij je genoeg keuzes kunt maken. Daardoor heeft Aether & Iron meerdere eindes.

Het verhaal wordt op bijzondere wijze vertelt, want de ontwikkelaars hebben ervoor gekozen om Gia ook als verteller te laten functioneren. Tijdens een dialoog met een persoon krijg je alleen te horen wat beide personages zeggen. Gia is op dat moment volledig ingekleurd. Wanneer zij verandert in de verteller is het verschil direct duidelijk. Haar personage is dan opeens volledig in zwart-wit en we krijgen haar gedachtes te horen. Zo krijg je dus alle informatie zonder dat je in de war raakt. Wat mij erg enthousiast maakte, is de artstijl die is gebruikt. Het retro science-fiction thema wordt namelijk gemengd met art déco. Deze kunststroming was voornamelijk populair tussen 1920 en 1939 en past dus perfect bij het jaartal waarin de game zich afspeelt. Aether & Iron is sowieso verbonden met de geschiedenis, want de districten, personages en voertuigen zijn allemaal geïnspireerd op het echte werk.

De voertuigen staan in de spotlight

Als smokkelaar ben je vooral aan het rondrijden, maar dat is geen rustgevende ervaring. De baronnen sturen regelmatig mannen op pad om voertuigen te controleren op illegale middelen. Daarnaast kent de wereld de nodige gangsters. Op het moment dat ze aanvallen komen we terecht in de turn-based combat. Met je auto kun je de andere voertuigen rammen, maar je hebt ook wat wapens op je auto gemonteerd. Aan de hand van action points bepaal je welke actie je uitvoert, voordat de ronde voorbij is. Aangezien je gewoon op de openbare weg rijdt, kom je ook onschuldige mensen tegen. Die auto’s kun je gebruiken als schild of juist aan fladderen schieten, zodat de auto-onderdelen over de weg stuiteren en schade aanbrengen aan je achtervolgers. Tijdens het vechten raast de achtergrond letterlijk voorbij, zodat je het idee hebt dat je razendsnel door het district aan het rijden bent. Daardoor verandert ook de rijbaan, waardoor die minder breed wordt of juist opeens meer lanen krijgt.

Om goed voorbereid te zijn of om je auto naar je eigen vechtstijl aan te passen is er de garage. Gia woont op een apart eiland waar meer smokkelaars en gangsters zich verstoppen. Dit wordt in de game gezien als je hide-out, want hier kun je in de garage je auto aanpassen. Het kan zijn dat je meer snelheid wil of juist als een soort tank door de straten heen rijdt. Daarnaast is er een café waar je bondgenoten zich verzamelen, zodat jij er een praatje mee kunt maken. Tijdens je missies kom je namelijk verschillende mensen tegen die onderdeel van jouw crew worden. De keuzes die je maakt tijdens de dialogen hebben effect op hun humeur en daardoor kun je die in het café verbeteren. In totaal kun je vier personen rekruteren, waarvan je er telkens twee kunt meenemen. Daardoor hebben ze met hun eigen specifieke skill-tree invloed op de combat.

Voorlopige oordeel Anita van Beugen

Na het verhaal van de ontwikkelaars kan ik heel duidelijk zijn: mijn interesse is gewekt. Aether & Iron heeft nu eenmaal een aantal gameplayonderdelen die verrassend goed met elkaar worden gecombineerd. Zo gaat de retro sciencefiction stijl hand in hand met de art déco stroming. Die vervolgens weer goed past bij de setting. Wat me verbaasde was de combat, want je ziet buiten het RTS-genre niet vaak dat voertuigen worden ingezet bij turn-based combat. Het risico hiermee is wel dat de strategie beperkend kan aanvoelen, want je bent gebonden aan de rijbaan. We moeten natuurlijk afwachten hoe het in de praktijk allemaal samenkomt en hoe diepgaand het verhaal is, maar voor nu ziet Aether & Iron er al goed uit.

Aether & Iron heeft nog geen releasedatum.