Preview: Phageborn Online Card Game - Vol met duisternis

Kaartgames bestaan al een aantal jaren en het genre kent om de zoveel tijd weer eens een opleving met nieuwe games die op de markt verschijnen. De bekendste vandaag de dag is nog steeds Heartstone en het is zichtbaar dat andere studio's proberen te leren van zowel het succes als de fouten van deze game. Ook in 2020 zijn er weer een aantal kaartgames op de markt gebracht met ieder hun eigen twist. Zo kwam eerder dit jaar al Legends of Runeterra uit van Riot Games en heeft ook de studio Games Revolted besloten om hun kaartgame Phageborn in de Early Access te plaatsen. Met een duidelijk doel voor ogen brengt Phageborn een donkere sfeer naar het genre, maar is dit met de eerste kennismaking van de game wel positief?

Een eerste blik

Dat Phageborn wat anders probeert dan de meeste kaartgames, is direct te zien wanneer je de game opstart. Een video geeft wat informatie over de wereld, waarbij de donkere heer terugkeert. De gehele game heeft dan ook een donkere tint wat goed tot zijn recht komt met de avatars, fracties en de unit-kaarten. In het hoofdmenu zit de donkere heer in het midden en wordt aan beide zijde bijgestaan met objecten die je brengen naar de rest van het menu. Dat het doel van de studio is om een donker thema te gebruiken voor een kaartgame, is dus wel duidelijk. De kaarten zijn mooi weergegeven en met inzoomen krijg je een goed staaltje artwork te zien met nog wat informatie over het monster zelf. Het is alleen jammer dat de avatars en vooral hun animaties niet op hetzelfde niveau is als de rest van de game. Het donkere thema breng iets nieuws, maar ik vond dit wel even wennen. Het lichte thema dat in veel kaartgames wordt gebruikt zorgt ervoor dat alles direct een stuk duidelijker is. Vooral het menu waar de decks met kaarten kunnen worden samengesteld, kan in Phageborn net wat beter.

De basis van de game is eigenlijk best eenvoudig en heeft wat overeenkomsten met andere games op de markt. Voordat je een potje gaat spelen, kun je een deck samenstellen met kaarten en krachten. Elke unit-kaart kost energie en heeft een eigen levensbalk en de schade die het aanricht. Wanneer de game een tegenstander heeft gevonden, krijg je direct vijf kaarten tot je beschikking. Als je hier niet tevreden mee bent, kun je ze vernietigen en krijg je willekeurige nieuwe kaarten. Het bord waar de game op gespeeld wordt, heeft een Core dat in totaal dertig levens heeft. Het doel van beide spelers is om de Core van de tegenstander te breken, want dan heb je gewonnen. Het aanvallen van de Core kan alleen wanneer de tegenstander geen kaarten op het bord heeft staan, is dit wel het geval dan moet je eerst de units vernietigen. Na het spelen van een potje krijg je vaardigheidspunten die nodig zijn om je eigen profiel te verhogen. De punten kun je vervolgens gebruiken om nieuwe kaarten en avatars vrij te spelen. Het is in Phageborn niet mogelijk om kaarten te kopen en volgens de studio worden er alleen betaalde cosmetics toegevoegd. Hoe meer je speelt, hoe meer kaarten je dus vrij speelt.

Niet zo eenvoudig als het lijkt

Hoewel de basis best wel eenvoudig klinkt, is het lang niet zo eenvoudig om de gehele game te begrijpen en er goed in te worden. Ik zag zelf het scherm met verloren vaak genoeg voorbij komen. Het bord van Phageborn bestaat namelijk uit twee banen, waarop jij dus je kaarten moet plaatsen. Verdeel en heers past hier dus goed bij, omdat je moet beslissen aan welke kant je wilt gaan aanvallen of verdedigen. Wanneer een kaart net geplaatst is, kun je er nog niet mee aanvallen en wanneer je in de volgende ronde wel aanvalt met die unit, kan hij niet meer blokken. De krachten die geplaatst kunnen worden met de energie werken alleen op lokale basis, oftewel de baan waar de avatar aanwezig is. De avatar kan zelf aanvallen en van baan verwisselen, en heeft de mogelijkheid om de andere avatar aan te vallen. Wanneer de avatar echter dood is, duurt het twee rondes, voordat hij weer terugkeert en raak je direct vijf levens van je Core kwijt. De andere kaarten werken met het essence systeem, wat zich elke ronde weer opvult en waardoor je meer essence krijgt. Je energiebalk wordt alleen versterkt wanneer je hier voor kiest aan het begin van elke ronde. Je hebt hier dan de mogelijkheid om een kracht van je avatar te levelen. Zo kun je bijvoorbeeld kiezen om je avatar extra levens te geven.

Op het moment kent de game de fracties Drakkorith, Oblivion en Vestige. Deze fracties hebben ieder hun eigen avatar en kaarten. Phageborn geeft je direct toegang tot drie avatars en het bijbehorende deck met kaarten. De rest van de avatars en kaarten moet je zelf vrijspelen met de verdiende punten. Het vrijspelen van een avatar wordt gedaan bij de Shrine en kost in totaal vijf ziel fragmenten. Elke fractie kent op dit moment vijf avatars, waarbij er dus vier nog moeten worden vrijgespeeld. De kaarten kun je smeden bij de Blacksmith waar een golem dit voor je regelt. Ook hier zijn de fracties weer opgedeeld in de zogenoemde seals met zeven levels. De kaarten van de fracties zijn hieronder verdeeld waardoor jij moet beslissen in welke seal jij als eerste punten gaat plaatsen. De punten waar ik het over hebt, krijg je wanneer jouw profiel een hoger niveau haalt. Niveau vijf betekend dus vijf punten, die je kunt besteden zoals jij wilt. Het kiezen van een fractie en weten wat voor kaartenset je uiteindelijk wilt, is dus best belangrijk. Ik vond zelf de Vestige fractie best wel sterk, maar bakte er niks van toen ik het zelf speelde. Phageborn kent al een aardige collectie aan kaarten, dus het leren van counters in de lange termijn is dus noodzakelijk.

Het kan nog beter

De game is dus best moeilijk en hierdoor is het jammer dat de tutorial alleen bestaat in de vorm van een video. Een echte tutorial die je de basis van de game leert en wat extra combinaties zou veel waarde hebben. Ik leer bij dit soort games in ieder geval het beste met een tutorial waar je uitleg krijgt en dit direct kunt uitproberen. In Phageborn moet je dit allemaal zelf uitzoeken, wat eigenlijk ook weer zijn charme heeft. Daarnaast ben je direct verplicht om te spelen tegen andere spelers, omdat er nog geen modus is waar je tegen de AI kunt spelen. Wat de game al wel biedt, is om samen met een vriend twee tegen twee te spelen. Omdat het bord uit twee banen bestaan, is dit een modus die erg goed past bij Phageborn. De potjes vond ik best wel lang duren en volgens mij kan de hoeveelheid tijd die je krijgt per beurt best een stukje naar beneden. Omdat de game zich nog in de Early Access bevindt, kost het wat tijd voordat je een tegenstander gevonden hebt. Op sommige momenten hoefde ik maar een minuut te wachten, terwijl op vrijdagavond dit al gauw opliep tot vijf minuten. Wanneer de game meer spelers vergaard, lost dit probleem zichzelf wel op.

Voorlopig oordeel van Anita

Dat Phageborn net is uitgekomen in de Early Access is eigenlijk niet echt te zien. De game kent al genoeg kaarten en avatars om nog even zoet te zijn met alle combinaties. De game mist wel een aantal zaken, maar volgens de roadmap wordt in ieder geval de AI-modus later nog toegevoegd. Het is jammer dat de game in het begin wel wat onduidelijk is wat vooral te maken heeft met het ontbreken van een goede tutorial en door de donkere stijl. Het vergroten van de kaartnamen in het deck menu zou hiervoor al een oplossing kunnen bieden. De kaarten in de game zijn mooi weergegeven en dit geldt al helemaal voor de artwork als je op de kaarten klikt. Het is dan extra jammer dat de animaties van de avatars dit niveau niet halen. Dat het even duurt, voordat je een tegenstander hebt gevonden is niet al te vreemd, maar de tijd die je tijdens een beurt krijgt, mag best wel iets omlaag. De games duren best wel lang, voornamelijk als je een hele tijd moet wachten op je tegenstander. Al bij al geeft Phageborn een prima ervaring als je fan bent van kaartgames en wel eens wat anders wilt proberen. Als je net zoals ik best wel slecht bent in kaartgames dan is verliezen in de eerste paar games het enige wat je doet. Juist die leerweg maakt Phageborn toch wel aantrekkelijk. De game heeft genoeg te bieden en de prijs die Games Revolted vraagt, is prima te doen. De vraag is nu alleen of Games Revolted dit vast weet te houden en de resterende periode van de Early Access met succes doorkomt. Het is in ieder geval een game om in de gaten te houden.