Preview: Six Days in Fallujah Fireteam AI - Semper Fi(nally)

Wie sinds de Early Access launch van Six Days in Fallujah in 2023 hands-on ervaring met Highwire Games' MilSim heeft opgedaan, kan slechts tot één conclusie komen: SDIF is rete-moeilijk, zelfs wanneer je met een viertallig fireteam de digitale straten van Fallujah, Irak betreedt. Wie het aandurft om de klus solo te klaren, heeft een death wish. Het is dan ook niet verwonderlijk dat vele soloïsten Six Days in Fallujah links laten liggen of eindeloos blijven vragen om een solo campaign met AI teamgenoten. De toevoeging van Fireteam AI opent dan ook deuren die velen uit angst voor brutal realism gesloten hielden. Maar is dit een gevalletje 'Mission Accomplished' of een regelrechte fatal funnel?

Front and center, on the double!

Tijdens gamescom werden Pvt. Wijnberg en ondergetekende vlak na het gloren van de Germaanse zonnestralen op het matje geroepen bij commandant Highwire voor een topgeheime briefing. In een krap achterkamertje waar je amper ruimte had om iemand te waterboarden, werden we geacht notie te nemen van de aanstaande Fireteam AI toevoeging, een update waar men al meer dan een jaar om schreeuwt. Vooral de reservist met een sociale fobie of wannabee mariniers zonder vrienden - waaronder ikzelf - zouden namelijk enorm baat hebben bij deze update. Six Days in Fallujah in je lonesome ondernemen is namelijk niet leuk. Six Days in Fallujah alleen spelen komt meer in de buurt van Five Minutes in Fallujah, als je geluk hebt.

Six Days in Fallujah is namelijk hardcore tot het bot, wat uiteraard te verwachten valt van een militaire simulatie gewijd aan één van de bloederigste veldslagen van dit millenium. Gebaseerd op de in 2004 gestreden Second Battle of Fallujah - welke ontstond na een aanslag op een Blackwater convoy waarbij de zwaar gemutileerde en verbrande lichamen van de inzittenden aan een brug boven de rivier Eufraat werden opgehangen ter provocatie - gooit Six Day in Fallujah de speler in de titulaire stad welke na burgerevacuatie een bolwerk van ISIS-strijders is geworden. Deze strijders kennen de stad als hun broekzak en de Amerikaanse troepen niet. Het enige wat men weet is dat elk huis doorzocht moet worden om zeker te weten dat de dreiging in Fallujah afgeweerd is. En dat is nu eenmaal een taak waar je niet alleen aan kunt beginnen. Daar heb je een team voor nodig. Real war ain't Call of Duty.

No "I" in team, maar wel in Fireteam AI

Maar goed, gamers beschikken niet altijd over wapenbroeders, onverschrokken mariniers wiens leven in jouw handen ligt en het jouwe in de hunne. En dat terwijl er genoeg gamers zijn die toch willen deelnemen aan deze digitale slag, al is het maar om eens een shooter te spelen die daadwerkelijk tot stand is gekomen met behulp van US strijdkrachten die zelf aan het zanderige front in Fallujah hebben gestaan. Ik zeg met een reden daadwerkelijk, want ook ik ben me ervan bewust dat het tegenwoordig een holle accolade is die men al gauw op een militaire shooter plakt. Deze solo spelers kunnen door de toevoeging van Fireteam AI toch in four man squad-vorm het strijdveld betreden, waarbij de AI teamgenoten het verschil maken tussen zonder dekking alles in je eentje moeten klaren en volledig ondersteund de straten van Fallujah sweepen.

Dat houdt alleen wel in dat je als speler een actieve rol moet aannemen. De menselijke speler in Fireteam AI fungeert als de commanding officer, die middels Go! commands zijn AI teamgenoten stuurt. Hierbij moeten we denken aan de standaard commando's zoals dekking verlenen, onderdukkend geschut verlenen, het 'stacken' bij deuren en eventueel breachen en het clearen van ruimtes. Tot zo ver weinig nieuws onder de zon. Het is precies wat je van AI teamgenoten mag verwachten in een tactische shooter. Maar om het allemaal zo realistisch mogelijk te houden, maakt Highwire Games bewust geen gebruik van een drop-down menu of command wheel waar je op je gemak kan kiezen welk commando je wilt geven. In het heetst van de strijd krijg je daar ook niet even een paar seconden bedenktijd voor.

GO! GO! GO!

In plaats daarvan zit elke Go! command achter een eigen knop en zul je in real-time die commando's moeten geven, waarbij je AI teamgenoten direct reageren op jouw sturing, no questions asked. In de demo die voor ons live gespeeld werd liet Highwire Games zien hoe deze Go! commands al het verschil kunnen maken. Door je medestrijders te laten stacken bij een deur - oftewel een fatal funnel gezien iedereen binnen de woning zijn wapen zal richten op die deur - gaf de speler de optie om de afgeleide militanten te flanken. Maar ook de sniper op het dak die het uiteindelijke doelwit in de missie vormde, viel makkelijker te benaderen wanneer je squad wat onderdrukkende vuursalvo's loste.

Zelf het vasthouden en bewaken van een bepaalde 'geclearde' zone had zo zijn nut in Six Days in Fallujah. Veel van de veteranen uit de Irak oorlog - waarvan er enkelen zijn geïnterviewd en wiens interviews a la Band of Brothers zijn verwerkt in de game - weten maar al te goed dat een geclearde zone nooit honderd procent onder controle was vanwege de ondergrondse tunnels onder Fallujah. Ook dit aspect is verwerkt in Six Days in Fallujah, resulterend in onbewoonde nederzettingen die spontaan occupanten huisvesten, luttele minuten nadat jij de deur ervan achter je dicht hebt getrokken. In je eentje is dit niet te beheersen, maar met Fireteam AI kun je die potentiële spawn points dus onder controle houden.

A little less FUBAR

Nu moet ik toegeven dat het tijdens de demo allemaal behoorlijk van een leien dakje ging. Het ging er in ieder geval een heel stuk minder dramatisch aan toe dan elke solo poging die ik tot op heden heb ondernomen. AI teamgenoten reageerden adequaat op de Go! commands die de dienstdoende developer op ze losliet en enemy AI liet zich een stuk makkelijker neutraliseren. Misschien zelfs iets te gemakkelijk, iets waar ik zelfs nog een opmerking over maakte. Aan de moeilijkheidsgraad lag het in ieder geval niet, wat die valt niet te kiezen in Six Days in Fallujah. Maar iets zegt me dat de vijandelijke AI tijdens de demo minder oplettend was dan wat ik tot op heden van de AI gewend ben.

Ook op het gebied van ultrarealisme valt nog steeds wat terrein te winnen. Graag zou ik zien dat verwondingen bepaalde (semi)-permanente effecten op de speler hebben, zoals ik deze nog ken van de oude Operation Flashpoint games. En gezien de psychische tol die de daadwerkelijke Second Battle of Fallujah op soldaten en mariniers heeft gehad, zou het ultrarealisme naar een nieuw niveau getild kunnen worden wanneer moraal te lijden zou hebben onder verkeerde beslissingen van de speler. Nu zal het zo zijn dat de speler bij een fatale misstap respawnt als één van de overgebleven AI teamgenoten - wat for the sake of realism van mij niet had gehoeven - maar ergens zou de impact van fatale afloop van mij ook mogen resulteren in on screen PTSS. Is dat entertaining? Misschien niet direct. Maar als we dan toch een ultrarealistische game gaan spelen omtrent één van de bloederigste veldslagen van de oorlog in Irak, dan hoeft dat niet per definitie entertaining te zijn. Dat mag best confronterend zijn. Anders ga je maar Call of Duty: Black Ops 6 spelen.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

De toevoeging van Fireteam AI zou wel eens een gamechanger kunnen zijn voor Six Days in Fallujah, een game die voor solo spelers tot op heden gewoon te brutal is om in je eentje aan te pakken. Jezelf rugdekking verlenen - iets wat echt imperatief is wanneer je door een onbekende stad loopt die van ondergrondse tunnels aan elkaar hangt - is iets waar je zonder een adequaat team simpelweg niet aan toekomt en het is precies de reden waarom veel geïntereseerde solo gamers vooralsnog de boot afhouden. Dat betekent overigens niet dat Fireteam AI Six Days in Fallujah ineens een makkie maakt. De Go! commands moeten realtime gegeven worden en eventjes pauzeren om te kijken wat je opties zijn, zit er niet bij. En als je de verkeerde keuze maakt, dan zit je met een beetje pech nog binnen vijf minuten in je lonesome.

Toch hoop ik dat Fireteam AI nog ietsjes getweakt is zodra deze update dropt. Of het aan de skills van de demo gevende developer lag, het zou zomaar kunnen, maar het ging me in mijn opinie wel heel soepeltjes, waardoor ik zo mijn twijfels had over vijandelijke AI. En wat de impact van verwonding of verkeerd ingeschatte acties met dodelijke afloop betreft, daar mag Six Days in Fallujah van mij ook ietsjes meer hardcore in zijn. Maar goed, dat zijn wellicht ook zaken die in een later stadium worden toegevoegd. De game begeeft zich per slot van rekening nog steeds in Early Access.