Preview: Valor Mortis - Een trage Soulslike met historische thema's

Tijdens Opening Night Live presenteerde One More Level, bekend van de Ghostrunner-games, hun nieuwste project: Valor Mortis. Deze singleplayer first-person soulslike combineert methodische gevechten, Metroidvania-achtige levels en een duister verhaal vol corruptie en samenzwering dat zich afspeelt in de 19de eeuw. Ik speelde achter gesloten deuren de eerste demo tijdens gamescom en kreeg zo een voorproefje van hoe de studio hun ervaring met Ghostrunner vertaalt naar een totaal ander genre.

Een oorlog die nooit ophoudt

Valor Mortis speelt zich af in een alternatieve versie van het 19e-eeuwse Europa, tijdens de veroveringen van Napoleon Bonaparte. Spelers kruipen in de huid van William, een soldaat van de Grande Armée die uit zijn graf wordt opgewekt. Wat hij aantreft is een wereld die is verteerd door een vreemde substantie, de Nephtoglobin. Dit middel geeft hem bovennatuurlijke krachten, maar heeft zijn voormalige kameraden veranderd in groteske abominaties. De setting voelde vanaf de eerste seconde direct dreigend en beklemmend aan, alsof elk dorp en elk slagveld door oorlog en ziekte is vervormd. Die groteske abominaties zijn overigens niet overdreven. Er zaten een aantal vijanden in de demo waar ik zelfs nu nog nachtmerries van krijge.

De demo liet zien hoe One More Level deze thematiek verweeft met de gameplay. De vijanden die je tegenkomt zijn geen simpele soldaten, maar verdraaide wezens die je dwingen om elk gevecht met zorg te benaderen. De omgeving is doordrenkt van verval en wanhoop, wat de verhaallijn ondersteunt waarin William moet balanceren tussen het gebruiken van de Nephtoglobin en het vermijden van de corruptie die het met zich meebrengt, en het zien van zijn kameraden die eerder nog zij aan zij met hem in dezelfde oorlog vochten en nu vervormd zijn tot bizarre wezens. Deze spanning tussen superkracht en je onvermijdelijke ondergang vormt de kern van de ervaring, en geeft Valor Mortis een eigen identiteit binnen het genre.

Het Ghostrunner-DNA is aanwezig

Qua gameplay voelt Valor Mortis vertrouwd voor liefhebbers van soulslike titels, maar One More Level voegt een eigen draai toe. De gevechten zijn traag en methodisch, gericht op precisie en timing. Elke aanval, blok en ontwijking telt, en fouten worden genadeloos afgestraft. In de demo was vooral het gebruik van de combinatie van zowel je zwaard als ranged wapens opvallend, wat het tempo van de gevechten beïnvloedt en ruimte biedt voor experiment. Zo kreeg ik eerst een zwaard waarmee ik standaard light en heavy attack combo's kon maken, maar daarna ook een pistool waarmee ik niet alleen vijanden kon neerschieten, maar ook Nepthoglobin-bubbels in de wereld kon kapotschieten om paden naar nieuwe gebieden te openen. Het gebruiken van het pistool was een beetje wennen, daar je geen crosshair hebt, maar door het vizier moet richten. Ook was het richten met het pistool iets trager dan ik zelf fijn vind, wat het richten en schieten erg bemoeilijkte. Uiteraard ben ik een gigantische noob als het gaan om richten en schieten met een controller, maar iets voelde er toch niet helemaal lekker. Daarnaast introduceert de game Transmutations, speciale vaardigheden die je op verschillende manieren in kunt zetten, een beetje net zoals in Bioshock. In de demo kreeg ik de kracht om vijanden in brand te steken.

De invloeden van Ghostrunner zijn duidelijk merkbaar. Niet in het tempo, maar wel in de focus op precisie en spelerstechniek. Waar Ghostrunner draaide om snelheid en vloeiendheid, richt Valor Mortis zich op controle en beheersing. Valor Mortis is, net zoals Ghostrunner, een behoorlijk pittige game die fouten afstraft, maar niet oneerlijk aanvoelt. Dit zorgt voor een gevoel van groei, waarbij elke overwinning, als je die dan eindelijk hebt, verdiend aanvoelt. Het eindbaasgevecht in de demo liet zien hoe belangrijk het is om patronen te leren en slim gebruik te maken van je vaardigheden. Toen ik de eindbaas voor de eerste keer zag, zag ik direct dat hij Nepthoglobin-bubbels op verschillende punten op zijn lichaam heeft zitten en dat ik die met mijn pistool kapot moest schieten. Nog voordat ik iets van zijn aanvallen of vaardigheden had gezien, wist ik dus al wat mijn strategie moest zijn. Daarna was het een kwestie van zijn patronen en aanvallen leren om vervolgens een opening te vinden om hem veilig aan te kunnen vallen. Het zijn dit soort momenten die duidelijk maken dat de studio niet simpelweg een soulslike kopieert en een hardcore game probeert neer te zetten, maar probeert het genre te verrijken met hun eigen ervaring.

Voorlopig oordeel van Claudia Tjia

Valor Mortis maakt een sterke eerste indruk. De setting is origineel, de gevechten zijn uitdagend en de invloeden van Ghostrunner geven de game een herkenbare maar vernieuwende basis. De thematiek rond oorlog, corruptie en macht past goed bij de trage, methodische opzet van de gameplay. Er is nog veel dat we niet weten, maar wat ik heb gespeeld leek wel alvast een interessante opzet. Voor fans van soulslike games die openstaan voor een donkere setting, lijkt Valor Mortis een titel om in de gaten te houden. One More Level toont hiermee ambitie en lef door hun vertrouwde stijl los te laten en een nieuw pad in te slaan.