The Way of: Esport deel 1 - Een blik in de digitale wereld

Esport bestaat al een aantal jaren en blijft gestaag groeien in omzet en het aantal kijkers. De naam doet bij mensen misschien wel een belletje rinkelen, maar niet iedereen is er echt bekend mee. Toch zijn er duizenden mensen die naar hun favoriete teams kijken en stadions vullen. Niet alleen dat, er zijn universiteiten die tegen elkaar strijden en beurzen weggeven. De tijd dat alleen Ronaldo nog de held was van kinderen of tieners is al een tijdje aan het veranderen. Namen als Faker, Brollan en Rekkles behoren nu tot dat rijtje. Esport is meer dan alleen de hele dag gamen, maar wat is het precies? Wat zijn professionele gamers en waarom bepaalde games? No worries, dat ga ik allemaal voor je uitleggen.

Wat is esport

Laten we beginnen met wat esport nu precies betekent. De naam esport staat voor electronic sport, waarbij het gaat over games die op een professionele en competitieve manier worden gespeeld. Er gaat veel geld rond in de wereld van esport; dit is niet alleen te zien aan het prijzengeld, maar ook aan de toernooien en de vele sponsoren van organisaties en teams. Hoewel dit jaren terug nog voornamelijk werd gedaan door merken die te maken hadden met de doelgroep, zoals AMD, Logitech en DXRacer zijn er tegenwoordig ook merken als BMW, Coca-Cola en Kitkat die geld in esport steken. Voetbalclubs en basketbalorganisaties proberen dan juist weer een team samen te stellen of op te kopen om mee te doen in de competities. De organisaties zijn de bouwstenen van esport, want zij zorgen voor de fans en hype. Toch zit er nog wel een lastig verschil tussen teams en organisaties. Een team wordt gezien als een groep die meedoet met specifieke competities. Dus een League of Legends team. Er zijn echter ook organisaties zoals G2 en Fnatic die teams hebben in meerdere esport-games. Zij hebben niet alleen meerdere teams, maar investeren ook veel in esport en maken content voor hun social media-kanalen. De infrastructuur wordt dus steeds uitgebreider door de organisaties, sponsoren en grote toernooien die plaatsvinden.

Bij esport gaat het dus om games, maar niet elke game wordt een esport-titel. Er zijn drie belangrijke punten waar een game toch echt wel aan moet voldoen, wil het klaar zijn voor esport. Als eerste moet er een wedstrijdelement in de game zitten. Eén tegen één, vijf tegen vijf noem het maar op als er maar een winnaar uitkomt. Vervolgens moet er ook een ranglijst of klassement aanwezig zijn, waar spelers via punten en gewonnen matches omhoog kunnen klimmen via de verschillende ranks. Wanneer een speler namelijk in de hoogste rank zit, is er een kans dat hij of zij wordt opgepakt door een team. Naast het competitieve element is het ook belangrijk dat er een speciale spectator modus is. De mensen achter de schermen kunnen de wedstrijd dan bekijken, en ervoor zorgen dat de casters en de kijkers dit te zien krijgen. De tournament realm is ook belangrijk, hier worden de scrims (trainingen) op uitgevoerd en de officiële wedstrijden vinden hier ook op plaats. Buitenstaanders komen hier niet op en de officiële realms zorgen ervoor dat de lag, oftewel vertraging minder aanwezig is.

Welk genre een game is, maakt dus in feite niet uit. Al zie je wel dat Moba’s zoals League of Legends, shooters zoals CS:GO, Rainbow Six en Battle Royale games zoals Fortnite populaire games zijn. Maar er zijn ook sport games of kaartgames zoals FIFA en Heartstone die er onderdeel van uitmaken. Nu de mobiele telefoons steeds krachtiger worden en hier meer games voor uitkomen, is dit een aparte sectie in de esport-scene die momenteel erg aan het groeien is. Vooral in de Aziatische landen zijn mobiele games zoals PUBG-mobile erg populair, terwijl dit in het Westen minder het geval is. De populariteit ontstaat door de spelers, de reclame en de vaste toernooien. Vooral het laatste zorgt ervoor dat fans altijd weten rond welke dagen een toernooi wordt gespeeld.

Foto: IEM Katowice 2018 stream van ESL

De toernooien en streams

Toernooien en competities zijn een ingewikkeld verschijnsel in esport, omdat het per game verschilt hoe het aangepakt wordt. Zo zijn er games die gebaseerd zijn op vaste competities waarbij de grootste worden gespeeld in een studio, terwijl de finale dan wordt gespeeld in een arena. Er zijn ook games waar toernooien worden georganiseerd door bepaalde organisatoren, waardoor deze altijd in een grote ruimte worden gespeeld. DreamHack en ESL zijn hier voorbeelden van. Dit is een groot verschil met League of Legends waar Riot Games aan het roer staat. In Korea is esport het populairst en zij hebben daarom het Seol e-Stadium gebouwd wat een gigantisch gebouw is waar esport evenementen plaats kunnen vinden. Ook ons eigen Ahoy in Rotterdam heeft geïnvesteerd in esport. Door het leggen van fiber kabels hebben ze in 2016 en 2019 de finales van het Europese League of Legends gehost en heeft DreamHack er in 2019 plaatsgevonden. De grote evenementen zoals wereldkampioenschappen of finales worden altijd groots uitgepakt. De openingen hebben altijd wel een DJ, orkest of zangers op het podium. Tijdens het wereldkampioenschap League of Legends in China en Korea verschenen er zelfs hologrammen van personages en een draak op de stream. Voor deze grote evenementen wordt vaak een nummer gemaakt dat dient als anthem van het evenement. In 2014 was die eer er voor Imagine Dragons die het nummer Warriors schreven, maar ook de nummers van Leet Mob voor IEM zijn een voorbeeld. Er zijn daarnaast ook regionale leagues die erg verschillen. De ene regionale league is namelijk groter en populairder dan de ander. Die populariteit betekent ook een betere infrastructuur en de mogelijkheid om volledig pro te gaan. Dit laatste is voornamelijk bij de divisie net onder de grote competities, waar vaak het talent vandaag wordt gehaald. Omdat dit per esport verschilt, gaan we hier later nog op in.

De professionele gamers brengen altijd hun eigen toetsenborden en muizen mee die door de organisatoren worden gecontroleerd. De rest staat allemaal al klaar op speciaal gevormde bureaus. Net zoals bij voetbal is er voor een wedstrijd een analyse door de analisten en is er soms een speciale gast aanwezig. De host leidt het gesprek en houdt de tijd in de gaten. Dit kan gaan over teams, het klassement, updates of wat ze verwachten te zien. Zij geven ook altijd aan wat de score van de game gaat worden of wie er uiteindelijk wint. Tijdens de game wordt dan weer het woord gegeven aan de twee casters, oftewel de commentators. Je hebt de shoutcasters die in de game vertellen wat er allemaal gebeurt en dus eigenlijk verslag uitbrengen. Dan heb je nog de colourcasters die juist diep op de vaardigheden en match-ups ingaan. Aan het eind van een wedstrijd wordt er een interview gehouden om de gedachtes van een professionele speler of coach te achterhalen. Tussen de games is er dan een pauze voor de spelers, waar de kijkers te maken krijgen met de analisten en een reclameblok waar de sponsors worden getoond. Esport is namelijk gericht op twee soorten kijkers. De mensen die aanwezig zijn in de studio of arena en de mensen die thuis zitten te kijken. De wedstrijden worden live uitgezonden op Twitch, YouTube en in bijzondere gevallen ook in de bioscoop.

Foto: League of Legends wereldkampioenschap finale stream van Riot Games

Professionele gamers en hun fans

Het woord sport zorgt regelmatig voor wat opschudding, want gamen wordt niet bepaald als iets actiefs beschouwd. Fysiek is dit zeker het geval, maar mentaal wordt er hard gewerkt. Naast het oefenen van de game zelf vinden er ook meetings plaats waar strategieën worden uitgewerkt, die vervolgens weer worden uitgeprobeerd. De micro en macro mechanics van een speler moeten worden onderhouden, spelers moeten na een update direct weten wat er veranderd is en nieuwe personages of wapens moeten weer geleerd worden. Het is verschillend voor elke game, maar er zijn teams die ondersteund worden door sportpsychologen die het team helpen met allerlei problemen die kunnen ontstaan. Naast psychologen zijn er ook meditatie coaches, voedseldeskundigen of koks en soms zelfs personal trainers. Dit allemaal naast de coaches, strategiecoaches en analisten die samen met de spelers ervoor zorgen dat ze goed voorbereid zijn. In het begin speelde dit geen rol, maar de laatste jaren is het belang van de geestelijke en lichamelijke welzijn toegenomen. Je speelt het beste wanneer je lekker in je vel zit en dat bereik je door gezond te leven. In de esport-wereld gaat het vaak ook om jongens (en enkele meisjes) tussen de vijftien en vijfentwintig jaar. Toch wel een periode in je leven, waar op tijd naar bed gaan en gezond eten geen prioriteit heeft. Laat staan de druk waar ze opeens mee te maken krijgen en de vele interviews.

Wanneer het gaat om League of Legends wonen veel professionele gamers bij elkaar in een zogenoemd Gaming House waar vervolgens de trainingen plaatsvinden. Er zijn ook teams die een kantoor hebben dat dienst doet als werkplek, terwijl de spelers in hun eigen appartement wonen of met enkele in het Gaming House. Per game verschilt de minimale leeftijd, maar je moet wel vroeg beginnen wil je de top bereiken. Het komt vaak genoeg voor dat professionele gamers al voor hun dertigste met pensioen gaan. Dit kan zijn omdat iemand niet meer mee kan komen aan de top, geen team kan krijgen of er gewoon geen zin meer in heeft. Voor een game als Counter-strike: Global Offensive werkt dit net even anders. Hier zie je een combinatie van jonge en oudere spelers. Er is genoeg werk na een professionele carrière. Spelers gaan als coaches, casters of streamers aan de slag, terwijl het oppakken van een studie ook een optie is. Je bent dus eigenlijk een professionele gamer wanneer je geld verdient aan competities of onder maandloon staat bij een team.

De fans zijn dan weer niet heel verschillend van de sportfans. Merchandise in allerlei maten worden gekocht en gedragen wanneer fans live aanwezig zijn. Er wordt gehuild, gejuicht en vriendschappen ontstaan in de arena. Fans kunnen fan zijn van een team, een gehele organisatie of simpelweg een speler. Tijdens grote toernooien zijn er dan ook meet and greet sessies met casters en spelers. Met allerlei andere activiteiten waar gratis goodies te vinden zijn. Tijdens deze competities en finales is er dus veel te doen voor de fans. Tijdens de games zitten de fans ook niet stil. Met behulp van de opblaasbare Thundersticks wordt er veel geluid gemaakt. Daarnaast heeft elk team en specifieke esport-game wel een aantal uitspraken of liedjes die gezongen en geroepen kunnen worden. Wanneer fans thuiszitten wordt Discord vaak gebruikt om de game te bespreken. Twitter, Facebook en Reddit worden dan weer voornamelijk gebruikt als een plek om je ongezouten mening te delen. Op deze sites worden ook altijd de nieuwste ontwikkelingen gedeeld.

De wereld van esport is groot en tegelijkertijd ook erg lastig te begrijpen als je er helemaal niet bekend mee ben. Ik heb kort de belangrijkste punten van esport uitgelegd, maar er is uiteraard nog meer te vertellen. Nu er bekend is welke games geschikt zijn voor esport en de basis van de toernooien zijn uitgelegd is het tijd om daar in een volgend artikel op verder te gaan. Want welke games zijn nu precies populair in esport en hoe zit die infrastructuur eruit?