Review: Sakura Wars - Leuk om te spelen, maar mist de uitdaging van JRPG's PlayStation 4

Sakura Wars is de zesde game uit de serie en dit deel wordt gezien als de soft reboot voor de serie. Sakura Wars en de vele spin-offs zijn buiten Azië niet heel bekend, maar het origineel komt uit 1996. De game heeft in de jaren genoeg fans vergaard, zodat wij nu ook aan de slag kunnen met de reboot voor de PlayStation 4. Sakura Wars is een cross-genre game en dat houdt in dat de gameplay bestaat uit RPG-elementen gecombineerd met dating sim en visual novel-elementen. Ondanks mijn affiniteit met JRPG’s heb ik me nog nooit gewaagd aan een dramatic 3D action adventure met deze gameplay-elementen. De game is ontwikkeld en uitgegeven door SEGA, dus ik hoop dat het goed gaat komen. Laten we eens kijken of we de wereld kunnen redden en er een geliefde aan over kunnen houden.

Dansen en demonen

Sakura Wars speelt zich af in een gefictionaliseerde versie van de Taishō periode (1940). In de Great Demon War tien jaar geleden werden de Imperial en Paris Combat Revue’s Flower Divisions, en de New York Combat Revue's Star Division vernietigd. Door hun opoffering kwam er vrede en werden hun acties om de wereld te beschermen bekend bij het grote publiek. Zij begonnen de teams te vereren en hierdoor werd de World Luxuriant Opera Federation opgericht die om de twee jaar het Combat Revue World Games Tournament organiseert. De commandant van de Combat Revue, Sumire Kanzaki, neemt voormalig kapitein in de marine Seijuro Kamiyama, in dienst en hij wordt overgeplaatst naar de Imperial Combat Revue's Flower Division waar hij leiding moet geven aan de New Imperial Combat Revue die dromen van de overwinning op de World Games.

De jeugdvriendin van Kamiyama, Sakura Amamiya, werkt bij de Revue waar ze samen met Shrine Maiden Hatsuho Shinonome, Griekse actrice Anastasia Palma, ninja wonderkind Azami Mochizuki en Luxemburgse Clarissa Snowflake shows opvoeren die nog niet heel succesvol zijn. Daarnaast willen ze graag deelnemen aan de World Games en het opnemen tegen de Shanghai Combat Revue, London Combat Revue en de Berlin Combat Revue om hun positie in de wereld te bepalen. Daar komt nog bij dat Tokyo wordt geteisterd door een nieuwe invasie van demonen die Kamiyama en zijn nieuwe team moeten stoppen. Ondertussen moet je rekening houden met hun gevoelens en bij ieder de juiste toon zien te vinden om drama’s te voorkomen.

Let op wat je zegt

In de game speel je grotendeels met Seijuro Kamiyama en probeer je je team te helpen bij de voorbereidingen voor de shows, de World Games en het bestrijden van de demonen. De gameplay wordt afgewisseld met segmenten waar je Ginza verkent en de battles waar je in Mecha (robots) de demonen bestrijdt. Het avontuur is verdeeld in acht hoofdstukken en op je smartphone (Teletron) wordt de map van Ginza getoond. Hier zie je enkele icoontjes van plaatsen die je kunt bezoeken. De personages en omgeving zien er grafisch goed uit in de welbekende anime-stijl, maar zijn niet spectaculair. Op de plaatsen met een wit of groen uitroepteken kun je de side en main missions activeren. De side missions bestaan vaak uit op de juiste manier reageren of het uitvoeren van een kleine klus. Daarbij kun je denken aan een voorwerp binnen een bepaalde tijd naar de bestemming brengen of het helpen in de bediening bij een restaurant. Ze zijn niet heel uitdagend en duren niet lang, maar zijn niet vervelend om te doen. Soms verdien je een Bromide (afbeeldingen van personages uit de gehele serie) of word je vermaakt met een grappige gebeurtenis.

De main story-delen activeer je door de personages met de groene uitroeptekens aan te spreken. In het verhaal moet je je team ondersteunen als ze onzeker zijn en gemotiveerd moeten worden, maar houdt wel rekening met drama. Aangezien deze game ook dating sim-elementen bevat, zijn je reacties cruciaal voor Kamiyama’s relatie met de dames. Een sterke relatie met Kamiyama zorgt voor betere resultaten in de battles. De serie maakt al jaren gebruik van het Live & Interactive Picture System (LIPS) waar je binnen een bepaalde tijd uit drie opties moet kiezen. Zo kun je kiezen uit de vriendelijke, de directe en de duidelijk verkeerde keuze, maar die is soms wel verleidelijk. Omdat je als man met de vijf dames in hetzelfde gebied woont en werkt, kun je soms dingen verkeerd interpreteren. Meestal leidt dit tot komische situaties, maar het is niet goed voor je verstandhouding met je teamgenoten. Sommige keuzes beïnvloeden ook hoe de NPC’s je zien, maar dit heeft geen invloed op de performance van je teamgenoten.

Nieuw is de analoge LIPS waar je met een cursor in een ruimte voorwerpen moet onderzoeken om de juiste reactie te veroorzaken en het verhaal te vervolgen. Tevens kun je met de cursor in de Communication-modus de achtergrond en het personage “onderzoeken” om interne monologen en verschillende reacties van de teamgenoten te ontlokken. Ook hier kun je de plank goed misslaan, maar deze modus biedt een beetje afwisseling, omdat je niet gebonden bent aan de drie keuzes die je normaal hebt. Tijdens de vaste rustmomenten kun je de vooruitgang met je team en de NPC’s zien. Zo kun je zien hoe de dames en de NPC’s over je denken. Dit was ook de enige plaats waar je handmatig kon saven, maar na een update kun je nu overal saven dus daar heb jij gelukkig geen last van.

Uitdagend nee, vermakelijk ja

De battles vinden plaats in speciale velden die door demonen zijn gecreëerd en weer verdwijnen zodra zij verslagen zijn. Je neemt het tegen hen op in mecha en iedere teamgenoot heeft zijn eigen speciale wapen zoals zwaard, hamer, pistool of magie. Je loopt of dasht (R2) van veld naar veld waar je steeds groepen met vijanden moet verslaan om naar het volgende veld te kunnen gaan tot je bij de eindbaas bent. Tijdens de battles zit je personage in een mecha, maar kun je wel wisselen met je teamgenoten. Al gaat dit niet altijd even soepel als je niet stilstaat. Je valt de vijanden aan met een snelle of sterke aanval en door dit af te wisselen, gooi je er verschillende moves uit. Je leert geen nieuwe combo’s, maar de vijanden zijn meestal zonder probleem te verslaan. Het is altijd mogelijk om te dashen voor een omtrekkende beweging en sommige aanvallen kun je pareren met R1 waardoor de tijd vertraagt en je meer tijd hebt om schade aan te richten. Mocht je toch veel energie verliezen dan kun je health en special attack-kristallen in de paarse kisten vinden. Toen ik de game opstartte, was het niet mogelijk om de vijanden te locken met R3 waardoor het soms lastig was om de aanvallen niet in het luchtledige los te laten. Gelukkig is dit ook verholpen met de update en hierdoor zijn de battles eenvoudiger en leuker om te doen.

Ieder personage heeft zijn eigen special attack en die zorgt voor veel schade, maar helaas kun je deze niet upgraden of nieuwe ontdekken. Ook is het mogelijk om een speciale team attack uit te voeren waardoor je personages een tijdelijke boost krijgen. De game zou met meer variatie in moves, combo’s en vijanden meer replay value hebben. De RPG-elementen in de game worden niet heel erg goed uitgewerkt qua inventory management en skills, maar het verhaal bevat veel elementen die je ook in JRPG’s vaak tegenkomt zoals doorzettingsvermogen, vriendschap en verraad. Alleen als je een beetje met JRPG’s bekend bent, zul je geen verrassingen tegenkomen. De game bevat naast het verzamelen van de Bromides maar één minigame waar ik nog niet echt kon inkomen. Koi-Koi Wars is gebaseerd op het Japanse kaartspel Hanafuda dat je vaker in Japanse games tegenkomt. De bedoeling is dat je verschillende kaarten “matcht” met andere en hierdoor de juiste combinatie verzamelt (vergelijkbaar met Mahjong). Je kunt het opnemen tegen personages uit de game die je vrijspeelt naarmate je vordert in het verhaal. Ik heb hier niet veel tijd aan besteed, want het enige dat je kunt vrijspelen zijn nieuwe Bromides en dat is leuk voor de Trophies, maar het had voor de rest geen meerwaarde. In Game+ wordt je voortgang meegenomen en is het misschien grappig om voor de verkeerde keuzes te gaan. Dit helpt je alleen niet bij het vrijspelen van alle eindes. Verder zijn er geen extra monsters, velden, speciale mecha of skills die je normaliter in de Game+ verwacht. Het is allemaal erg beperkt voor een game met JRPG-elementen.

Het gebruikte beeldmateriaal in deze review is gecaptured tijdens onze speelsessie op de PlayStation 4.