Preview: Davy X Jones - Houdt vooralsnog het hoofd boven water

Sommige franchises staan erom bekend dat ze vooral inzetten op een hoog tongue-in-cheek gehalte om te entertainen. Neem bijvoorbeeld Borderlands, een reeks die zonder de ontiegelijk gortdroge dialogen een stuk minder bijzonder zou zijn. Of High On Life, een game die zelfs zo verschrikkelijk over de top gaat met diens joligheid dat het soms mensen afkeert, iets waar ontwikkelaar Squansh Games dikke schijt aan lijkt te hebben en hier zelfs een schepje bovenop gooit in High On Life 2. Er is dus genoeg ruimte voor onnozelheid in de gaming industrie en daarmee dus ook plek voor Davy X Jones, Parasights sub-nautische first-person piraten shooter die het misschien meer moet hebben van diens charme dan de hoeveelheid content of gameplay.

De kop is eraf

Zoals de naam van de game al insinueert, hebben we te maken met een tamelijk bekende protagonist. Want ja, Davy X Jones draait dus volledig om Davy Jones, een legendarische naam binnen de kampvuurverhalen en de piraterij. In Parasights Davy X Jones komen we met onze Davy in aanraking terwijl hij aan de voet van zijn ondergang staat. Verraden door zijn crew en uiteindelijk om zeep geholpen door Edward Teach - a.k.a. Blackbeard - zit er voor Davy Jones niks anders op dan een zeemansgraf in de Locker. Althans, voor Jones dan. Een interessant verhaal waar ik nog op terugkom. Maar Jones zou Jones niet zijn wanneer hij niet zijn gram kon halen na dit ultieme verraad en gevoelens van wraak voeren dan ook de boventoon in het onderlijf. Jones heeft alleen wel een probleem: hij is z'n hoofd kwijt.

En dat is best lastig, vooral wanneer je een plan wilt bedenken om Teach een lesje te 'teachen'. Gelukkig laat Davy X Jones je niet al te lang als een kip (of eerder piraat) zonder kop rond slenteren. Binnen luttele minuten word je weer herenigd met je hoofd - Davy - of in ieder geval wat daar nog van over is. Wat Davy is kwijtgeraakt aan huid en een oog, wordt gecompenseerd door een tentakel en inktvis vocabulaire, al blijkt Davy ook over genoeg snappy oneliners te beschikken. Davy is dus vooral de brains in de outfit, terwijl Jones de muscle vormt die vooral behendig is in het hanteren van een zeis en een multi-shot blunderbuss. Tezamen maken ze nog enigszins kans op een succesvolle vergeldingstour, vandaar ook de titel Davy X Jones.

Aanlockerlijk concept

Afijn, met deze gegevens in het achterhoofd kun je jezelf dus wel een voorstelling maken welke richting Parasight op wil met Davy X Jones, welke onlangs in Early Access is gedoken (no pun intended). Men richt op een fast paced first-person shooter waarin actie wordt afgewisseld met een hoop onzinnige dialoog, waarbij één partij de wijsneus uithangt en de ander vooral het woord Jones uit diens open keelgat laat klinken. Tussen de quirky quips door, moet er behoorlijk vaak worden afgerekend met andere subnautische figuren, veelal in de vorm van Blackbeards piratenbuddies. Die afrekeningen worden in de meeste gevallen gefaciliteerd door de wapens waarover Jones beschikt, zijnde een zeis en een meerschots pistool, die beide kunnen worden opgeladen voor een krachtigere, long range aanval. Mocht je meer van de persoonlijke behandeling zijn en je tegenstander liever van dichtbij door z'n piratenflikker schieten of hakken, dan komt Jones' zweepachtige inktvisarm goed van pas. Een soepele slinger richting je target of een Scorpion-eske 'Get over here!' actie liggen hierdoor altijd binnen tentakelbereik.

In theorie levert dit uiteraard behoorlijk diverse gameplay op. Op papier garanderen de gekozen gameloop en combat mechanics onderzeese DOOM-acties met een wat luchtigere ondertoon, want de Doom Slayer is niet zo van de cheerful banter. In de praktijk ligt dit net even anders, al is het absoluut niet dramatisch. Even vooropstellend dat dit een Early Access titel is die pas volgend jaar echt de zeilen plant te hijsen, ligt het uiteraard in de lijn der verwachting dat er nog behoorlijk aan de game moet worden gewerkt om de puntjes op de i te krijgen. Maar dat neemt niet weg dat er nu al zaken spelen die dusdanig van invloed zijn op de speelervaring dat ze op z'n minst noemenswaardig zijn. Onder die zaken bevinden zich de controls en de gunplay.

Besturing en gunplay onder zeeniveau

Voor een fast-paced shooter zijn die twee zaken namelijk behoorlijk essentieel en in Davy X Jones lijken beiden nog een tikkeltje last van zeebenen te hebben. De besturing is snel, maar lijkt niet overal even verfijnd te zijn. Directional input werd in vrijwel elke speelsessie soms hevig verstoord en het feit dat je soms sneller loopt dan de omgeving toelaat, is met vlagen enorm frustrerend. Zo moest ik mezelf aanleren om langzaam over een automatisch genererend pad te lopen nadat ik een paar keer in het diepe stortte omdat ik sneller voortbewoog dan het pad werd gegenereerd. Maar ook tijdens combat leekt Jones niet altijd de kant op te willen die ik hem op stuurde, wat in het heetst van de strijd natuurlijk het laatste is wat je wilt.

Over de combat gesproken, daar moet ook nog wel wat aan getornd worden. Gezien je maar over twee wapens beschikt - waarvan slechts één een vuurwapen - kun je niet echt zeggen dat het ene wapen meer impact heeft dan een ander, maar toch lijkt er een algemeen gemis aan 'oemph' te zijn gedurende gunplay. Nergens krijg je echt het idee dat je schoten schade berokkenen en hakken met je zeis heeft ook niet direct het gewenste effect. En dat zijn natuurlijk wel aspecten die combat aantrekkelijk maken, alsook een goed uitgewerkt block en parry systeem. Maar ook deze komen niet echt lekker uit de waterverf en zijn momenteel zelfs ietwat verwarrend. Net als het gebrek aan een ammo counter en recharge indicator, waardoor je soms weinig inzicht hebt in je schietopties. Gelukkig is de AI van de vijand met vlagen ook niet al te snugger, waardoor je die awkward reloads zonder al te veel problemen kunt afronden zonder keihard afgeslacht te worden.

Een schip op het strand

Toch is het niet allemaal kommer en kwel in Davy X Jones. Wie de tijd neemt om zich de eigenaardigheden eigen te maken en er doorheen te kijken - wetende dat alle punten van kritiek met wat ellenbogenvet weggepoetst kunnen worden - wacht namelijk een kleurrijk avontuur waar de ambitie vanaf spat. Men heeft overduidelijk veel tijd gestoken in de presentatie van het geheel en als men in de komende tijd net zo veel aandacht geeft aan het verfijnen van de controls en de gunplay als men in het creëren van schitterende spelomgevingen heeft gegeven, dan komt het wel goed met Davy X Jones. Want als er één ding is waar Parasight met piratenvlag en wimpel in is geslaagd, dan is het wel een game met AAA-allure presenteren, al is het maar op het gebied van graphics. Animaties, not so much. Maar de onderzeese strijdtonelen waarin we looten en shooten, die zijn niets minder dan indrukwekkend.

En ergens geeft de staat van de Early Access launch me de hoop dat Parasight het ook allemaal gaat rechttrekken. Als je me een paar maanden geleden na het spelen van de demo had gevraagd wat ik van Davy X Jones vond, dan had ik je waarschijnlijk medegedeeld dat Parasights shooter een zeemansgraf beschoren was. Maar men heeft overduidelijk geluisterd naar de feedback en stappen gezet, wat me dus ook vertrouwen geeft in de toekomst van Davy X Jones. Laten we hopen dat men deze improvement streak voort zet, zodat de rest van de game een volmondig 'aye' kan scoren. Vooralsnog houdt Davy X Jones het hoofd boven water en valt de munt gunstig na de Early Eccess toss.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

Hoewel de Early Access van Davy X Jones niet geheel zonder de typische problemen verloopt, neig ik voor nu naar een voorzichtige aanrader. Parasight heeft met Day X Jones overduidelijk een koers gezet richting het fast-paced shooter genre waarin niet alleen het tempo hoog is, maar ook het niveau van sarcastische monologen. Grafisch is Davy X Jones al behoorlijk indrukwekkend te noemen maar op het gebied van controls en gunplay moet bij Parasight wel alle hens aan dek om die AAA-allure om te kunnen zetten in een AAA-gevoel. Maar goed, daar is het uiteindelijk een Early Access titel voor. Mocht je de gok dus durven te nemen, dan kun je nu voor een schappelijke prijs de eerste twee werelden plunderen. Mocht Parasight uiteindelijk in staat zijn om Davy X Jones te perfectioneren, dan kun je achteraf zeggen dat je destijds voor een prikkie een goede buit hebt kunnen scoren.