Preview: Endless Legends 2 - Uniekheid in een bekend genre

AMPLITUDE Studios is al een aantal jaar bezig met het uitbreiden van de ENDLESS franchise. In 2012 verscheen de 4x-strategiegame Endless Space die daarna in 2014 werd opgevolgd door Endless Legend en Dungeon of the Endless. Hoewel AMPLITUDE vooral 4x-strategiegames maakt, was Dungeon of the Endless een roguelike. Fans van de Endless Space franchise hebben sindsdien jaren moeten wachten, want Endless Space 2 verscheen pas in 2017 en Endless Legends 2 stond een stuk langer op de plank. De ambities van de studio waren namelijk hoog en daardoor kwamen ze met enkele nieuwe systemen. Dit leidde uiteindelijk tot de game Humankind die verscheen in 2021. Hun nieuwe visie op het 4x-strategiegenre is herkenbaar in Endless Legends 2. Je hebt er ruim tien jaar op moeten wachten, maar Endless Legends 2 verschijnt vandaag in de Early Access. Daarom kijken we hoe de basis van de game in elkaar steekt en wat de unieke elementen zijn. 

Vechten voor je rijk

Doordat er tien jaar tussen de twee Endless Legends games zit, zie je direct de vooruitgang bij Endless Legends 2. De herinnering die ik heb aan het eerste deel is namelijk dat de tutorial weinig uitlegde en dat de interface nogal onduidelijk was. Mijn eerste uur met Endless Legend 2 voelde direct anders aan, want de tutorial legt nu netjes alle systemen uit. Hierdoor krijg je automatisch een beter beeld van alle icoontjes op het scherm. Al moet ik wel zeggen dat de notificaties erg groot worden weergegeven, waardoor het eerder in de weg staat dan dat het nut heeft. In de basis speelt Endless Legends 2 net als alle andere 4x-strategiegames. Je kiest een groepering met een leider en aan de hand van hun sterkte punten creëer je een rijk. In elke ronde moet je een aantal beslissingen nemen rondom je leger en je stad. Zo kun je op de tegels districten bouwen, waarbij de boerderijen extra gewassen kweken als er een icoontje van mais staat. Je kunt echter ook upgrades voor je stad bouwen. Deze zijn niet zichtbaar op de map, maar zorgen er wel voor dat je stad beter functioneert. Uiteraard duurt het een aantal rondes, voordat dit wordt voltooid. Je moet daardoor de juiste keuzes maken. Die keuzes beginnen al bij de onderzoeken die je selecteert. Hoewel de game niet de historische tijdperken aanhoudt, is de onderzoeksline-up onderverdeeld in jaren. Dit betekent dat je uiteindelijk meer upgrades vrijspeelt, maar ook betere eenheden krijgt.

De eenheden zijn belangrijk, want er zijn altijd meerdere partijen aanwezig op de map. Zij zijn bezig met hun eigen overwinningsdoelen en reageren verschillend op jouw aanwezigheid. De ene groep wil direct oorlog, terwijl de ander zich richt op vrede.  Waar dit op gebaseerd is, is nog even de vraag in Endless Legend 2. De Necrophage-fractie bleef me herhaaldelijk de oorlog verklaren om een aantal rondes daarna te vragen om vrede. In mijn sessies vielen ze niet direct mijn steden aan, maar wel de kampen die gebouwd waren rondom de speciale grondstoffen. Deze kunnen ze plunderen wat je natuurlijk wilt voorkomen. De combat is echter een stuk belangrijker dan alleen het verdedigen van je stad. Op de map zul je meerdere Shrines en Underground Citadels vinden, die verschillen in moeilijkheidsgraad. Weet je ze te plunderen dan krijg je Dust of wapens en kledingstukken voor je helden. Dat brengt mij tot het eerste hoogtepunt van de game, want de helden kun je een wapen, kledingstuk, accessoires en een potion geven. Hiermee krijgen ze betere statistieken en doen ze meer schade aan de vijand. Daarbuiten verdienen ze ook experience, waardoor je actieve en passieve abilities in de skill tree kunt vrijspelen. Die abilities spelen een grote rol tijdens het vechten en kunnen ervoor zorgen dat je veel minder soldaten verliest. Om het helemaal af te maken kunnen ze vrienden worden met een andere held, waardoor ze door de synergie extra bonussen krijgen. Net zoals in Humankind kun je de gevechten zelf uitvechten en dat is verplicht voor de Shrines en Citadels. Dit betekent dat je de positie van je eenheden bepaalt, wie ze aanvallen en wanneer je de abilities inzet. Dit zit een stuk beter en vloeiender in elkaar dan bij Humankind.

De zee trekt zich terug

In de versie waarmee ik aan de slag mocht waren er vijf facties om uit te kiezen. Ik zal ze even noemen, zodat je als fan weet wat je kunt verwachten. Je hebt de Kin of Sheredyn, de Necrophage, de Last Lords, de Aspects en de Tahuks. Vooral de Necrophage is interessant, omdat je maar één stad kunt hebben. Ze hebben echter de mogelijkheid om nesttunnels te maken, waardoor je snel over de map kunt bewegen. Daarnaast kon ik met deze factie niet praten met de andere bewoners van het land, waardoor ik hun quests tot pacificatie niet kon accepteren. De enige optie die je dan overhoudt, is het aanvallen van de dorpen. De quests spelen sowieso een grote rol in de game, want ze geven meer informatie over de wereld en alle lore. Dit is af en toe verwarrend, want er wordt niet volledig uitgelegd hoe de verhoudingen in elkaar zitten. De game gaat ook geen encyclopedie krijgen, waardoor je geen extra informatie kunt opzoeken of iets kunt teruglezen. Mocht je tijdens een potje alweer vergeten zijn wat er allemaal is gezegd, dan kun je de quests dialogen gelukkig wel teruglezen.

Een andere twist wordt verzorgd door de Tidefall en Monsoon. Bij een Tidefall trekt het water zich terug en wordt er een nieuw stuk land zichtbaar. Je kunt vervolgens nieuwe Citadels plunderen, unieke grondstoffen vinden of een nieuw stad stichten. Je kunt dus niet vanaf het begin al de volledige map verkennen en dat zorgt ervoor dat je de strategie tijdens de game kunt aanpassen. De Monsoon brengt namelijk regenval met zich mee en daardoor worden de minor-facties agressiever en verschijnen er opeens beesten vanuit de riften. Deze twee natuurevents zorgen ervoor dat je telkens met nieuwe situaties wordt geconfronteerd en daardoor blijft een potje fris aanvoelen. Om een potje in Endless Legends 2 te winnen moet je voldoen aan de overwinningsvoorwaarden en die als eerste bereiken. De hoeveelheid rondes die een potje heeft, ligt aan de settings die je hebt gekozen. Er zijn zeven Awakening Victories die zich focussen op wetenschap, diversiteit, rijkdom en status. Wanneer jouw rijk alle andere rijken heeft verslagen dan haal je de Conquest Victory binnen. Er is echter ook de mogelijkheid om te winnen op basis van de algemene score. Bij de laatste ronde worden de berekeningen nog even gemaakt en als je dan bovenaan staat, win je. Het verschilt niet al te veel van andere 4x-strategiegames, maar je hebt wel te maken met andere termen. Niet alle einddoelen waren mij direct duidelijk, omdat ik bijvoorbeeld nog geen rift op de map had gevonden. Als je dan meerdere rifts moet sluiten voor een overwinning dan krab je jezelf wel even achter de oren.

Voorlopig oordeel van Anita van Beugen

De basis van Endless Legends 2 mag dan dezelfde formule volgen als veel andere 4x-strategiegames, maar weet tegelijkertijd genoeg unieke concepten aan te bieden. De vijf facties voelen qua lore en gameplay volledig anders, waardoor er genoeg keuze aanwezig is. De ene factie gaat je beter liggen dan de ander, maar dat is niet ongewoon met deze games. Het unieke aspect zit hem echter in de Monsoon en Tidefall, waardoor je telkens je strategie moet aanpassen. Dat de map steeds groter wordt, omdat de zee zich terugtrekt, is goed gevonden en past goed bij de setting. Ook de regenval met de Monsoon zorgt voor de nodige afwisseling. Doordat de quests belangrijk zijn voor de beloningen en de lore, moeten de ontwikkelaars hier nog even aan sleutelen. Tenzij je volledig thuis bent in de uitgebreide lore van de franchise, zorgen de quests voor de nodige vraagtekens. Een encyclopedie zou daardoor niet misstaan. Vergeleken met het eerste deel is er de nodige vooruitgang geboekt rondom de interface en de tutorial, waardoor het een stuk eenvoudiger is om alle gameplaysystemen onder de knie te krijgen. Mijn favoriete onderdeel was het combatsysteem. De manual battles bieden meer opties dankzij de helden en de abilities. Het ziet er naar uit dat Endless Legends 2 een goede start gaat maken als Early Access-titel.