Preview: Heroes of Might & Magic: Olden Era - Kans voor een succesvolle terugkeer

De aankondiging van Heroes of Might & Magic: Olden Era was enigszins verrassend, maar tegelijkertijd een mooi cadeau voor de fans. De franchise bestaat al ruim dertig jaar en kon wel een moderne game gebruiken. Hoewel de game nog geen releasedatum heeft ontvangen, zijn de ontwikkelaars er niet vies van om informatie te delen met de fans. Ondertussen is Ubisoft niet meer de enige uitgever, want Hooded Horse is de samenwerking aangegaan. Deze uitgever staat bekend om de strategische titels en kan de game op die manier nog verder promoten. Heroes of Might & Magic: Olden Era moet een mengeling van vernieuwing en vertrouwdheid bieden, waardoor je nieuwe facties gaat tegenkomen. Ik mocht alvast met een preview-build aan de slag, dus laten we eens kijken in welke staat de game zich al bevindt.

Test je combat skills in de arena

Heroes of Might and Magic: Olden Era gaat tijdens de release en de Early Access periode verschillende modi aanbieden. De campagne, multiplayer modi en de map editor waren in deze preview-build nog niet aanwezig. In plaats daarvan mocht ik de arena, de klassieke ervaring, De One Hero modus en de tutorial uitproberen. Wanneer je een totale beginner bent of Heroes of Might in een ver verleden hebt gespeeld dan biedt de tutorial uitkomst. Per missie wordt er telkens een belangrijk onderdeel van de gameplay belicht, waardoor je niet kapot gegooid wordt met informatie. Om een missie af te maken krijg je een uitdaging die je moet voltooien. Aan de hand daarvan kun je zien of je iets volledig hebt begrepen. De beste manier van leren is echter gewoon lekker aanklooien en dat heb ik dan ook gedaan. Mijn favoriete modi bij dit soort games zijn altijd de campagne, maar ditmaal was het de arena modus die mijn aandacht wist te grijpen.

De naam zegt het al, maar deze modus focust zich volledig op de combat van de game. Je hebt echter niet alle vrijheid, want je krijgt telkens een selectie van drie Heroes, skills, artefacten, spreuken, soldaten en positieve effecten. Elke held heeft zijn eigen passieve bonussen, waarbij Devir, Son of Devir ervoor zorgt dat een minotaurus een stukje sterker is. Terwijl de bonussen van Zakron The Great gericht zijn op het verbeteren van zijn eigen magische spreuken en negatieve impact heeft op de spreuken van de vijand. Je moet tijdens de keuzes rekening houden met je plan van aanpak. Als jij als skills kiest die je boogschutters meer schade aanbrengen en ook van dichtbij met een boog mogen aanvallen, dan moet je wel de bijbehorende soldaten kiezen. Na het selectiemenu kom je op het typerende slagveld van de game te staan. Het initiatief systeem bepaalt welke soldaten op welk moment mogen aanvallen.

Wanneer het jouw beurt is, dan selecteer je ook die eenheid, laat je hem wandelen en vervolgens aanvallen. Dit zit tactisch in elkaar, want de soldaten hebben actieve abilities die je kunt selecteren en counteraanvallen komen regelmatig voor. Wat mij opviel is dat de soldaten de neiging hebben om om te lopen. Ook al staan ze naast de vijand. Je moet dus goed opletten waar je muis staat als je een soldaat laat aanvallen. De held is zelf geen onderdeel van het gevecht, maar heeft een ability waarmee hij van een afstand schade kan aanbrengen en je hebt het spreukenboek. Hierin staan alle spreuken die hij heeft geleerd en die je dus strategisch moet inzetten. Een meteorenzwerm is ontzettend handig als meerdere vijanden op een hoopje bij elkaar staan, maar het is zonde van je mana als je het op één vijand gooit.  Doordat een potje in de arena ongeveer vijftien minuten duurt, heb je fijne korte sessies, waarbij je jezelf en later ook een vriend kunt uitdagen. Het is ook een goede manier om de combat beter onder de knie te krijgen.

Er is genoeg te vinden op de map

Ik kon kiezen uit zestien helden en vier facties, waardoor ik al genoeg keuze had voor de arena modus en de klassieke modus. Voor de ondoden en vampieren moet je zijn bij de Necropolis, terwijl de klassieke menselijke eenheden te vinden zijn bij de Temple factie. De Dungeon factie bestaat uit Dark Elvens en monsters zoals de minotaurus en Hydra. De nieuwe factie heeft de naam Schism en is vooral gericht op de onderwater Eldritch wezens. Zo heb je een Ra’Shoth wat een soort kwalachtige is en een Concubus. Elke factie heeft hierdoor zijn eigen speelstijl, maar bij mij viel vooral het design van de eenheden op. Alle soldaten hebben namelijk een strak design, waardoor je een goede combinatie hebt van details en zichtbaarheid. Op het slagveld en aan de icoontjes is het direct duidelijk wie je tegenover je hebt staan of welke eenheden je zelf in je leger hebt. Zelfs de manier van lopen of teleporteren is uniek voor ieder wezen. Sowieso kent Heroes of Might and Magic: Olden Era een artstijl die past bij het genre en de game. Aangezien de franchise meerdere stijlen heeft geprobeerd is er niet een typerende artstijl, maar het voelt wel vertrouwd aan. De interface vond ik erg duidelijk, waardoor ik al snel wist waar alles voor diende. Voor een game met zoveel systemen is dat belangrijk. Ook de mappen en alle bijbehorende geheimen, dungeons en kampen zien er goed uit. De mappen hebben in de klassieke modus een grote rol, want je held verliest minder bewegingspunten op de weg en juist meer als hij door een rivier moet waden.

De gebouwen zijn dan weer belangrijk voor het resource management. Je hebt meerdere grondstoffen nodig om gebouwen in je stad te plaatsen en om eenheden aan te schaffen. Ook daar zit de nodige strategie in, omdat je elke week nieuwe soldaten kunt inhuren. Een week bestaat echter uit zeven dagen, waardoor je in de tussentijd je leger niet moet laten vermoorden. Die tijd kun je goed gebruiken om wetten aan te nemen en nieuwe gebouwen te plaatsen. Het uiterlijk van de stad verschilt per factie en aan het begin van een potje is de stad leeg. De gebouwen die je neerzet komen dus daadwerkelijk te verschijnen in de stad. Met al die gebouwen kun je uiteindelijk je soldaten upgraden en nieuwe soldaten vrijspelen. Alle keuzes die je maakt moeten ervoor zorgen dat je optimaal bent voorbereid om de stad van de tegenstander aan te vallen en het potje te winnen. Heroes of Might and Magic: Olden Era lijkt dan ook een game te worden die je niet binnen enkele uren volledig onder de knie hebt. Ik vond in het begin al die kampen op de map nogal overweldigend, omdat je ook niet alles direct kunt veroveren. Het is echter wel duidelijk dat je hier als speler de vrijheid in hebt en het verkennen van de map wordt beloond. Een volle map is daarnaast wat veel trouwe fans juist willen zien en dat hebben de ontwikkelaars serieus genomen.

Voorlopig oordeel van Anita van Beugen

Mijn preview-build van Heroes of Might & Magic: Olden Era bestond uit drie game modi, maar daarin worden wel enkele zaken duidelijk. Met de verschillende leiders en facties heb je genoeg keuze en tegelijkertijd genoeg vrijheid. De facties die je kiest bepalen niet alleen de soldaten, maar geven ook de stad een ander uiterlijk. Het design van de vijanden en de mappen zitten goed in elkaar en de interface is strak en duidelijk. In de klassieke modus bepaal je zelf hoe je het leger vorm geeft en welke spreuken de held uiteindelijk leert. Je moet dan wel de map verkennen, want daar ga je verschillende bonussen en grondstoffen vinden. Die je vervolgens nodig hebt om de stad uit te breiden en soldaten te upgraden. Je hoeft dan ook niet bang te zijn dat de mappen leeg zijn, want je kunt veel kampen, vijanden en gebouwen verwachten. Het terrein van een map heeft impact op de bewegingsvrijheid van de held en niet alle neutrale soldaten kun je direct aan. Hoewel ik bij dit soort games alleen de campagne speel en niet competitief ben aangelegd, biedt alles wat ik heb gezien genoeg strategie voor online potjes. Wel moet er nog even gekeken worden naar de audio en muziek, want de overgangen zijn niet subtiel te noemen. Ik kan dan ook voorzichtig zeggen dat er een grote kans is dat Heroes of Might & Magic: Olden Era gaat zorgen voor een succesvolle terugkeer van de franchise. 

Heroes of Might & Magic: Olden Era verschijnt als Early Access-titel, maar heeft nog geen specifieke releasedatum ontvangen.