Preview: The Bookwalker - Niet geheel volgens het boekje

Vrijwel iedereen die ooit naar Back to the Future heeft gekeken is ervoor gewaarschuwd: niet fokken met de geschiedenis! Voor je het weet maak je dingen alleen maar erger. Maar hoe zit het met fictionele gebeurtenissen die alleen in het geschreven woord hebben plaatsgevonden? Valt daar wel mee te morrelen of kan dat ook verstrekkende gevolgen hebben? In The Bookwalker van het Russische Do My Best is dat namelijk aan de orde van de dag. Niet omdat het kan, maar omdat het moet.

Het boekje te buiten gaan

Etienne Quist - ooit een gerenommeerd maar nu geroyeerd schrijver - lijkt namelijk weinig keuze te hebben. Quist hangt een dertigjarige proscriptie van de schrijversbond boven het hoofd wegens het begaan van een ernstig misdrijf, iets wat funest is voor elke auteur. Zijn escape schuilt in een gave die Quist bezit: hij kan letterlijk in een boek duiken en het verhaal eigenhandig doorlopen. Dat maakt Quist een ideale kandidaat voor wat ‘klusjes’ van een anonieme opdrachtgever, die van Quist verlangt dat hij diverse voorwerpen verzamelt door ze in het boek te bemachtigen en ze mee terug te brengen naar de realiteit.

De vraag die bij Quist al direct rijst is die van ethische verantwoording. In hoeverre kan het door de beugel dat voorwerpen koste wat het kost bemachtigd moeten worden, zelfs als daar slachtoffers door vallen? En in hoeverre laat zijn geweten dat toe, wetende dat de personen die hij tegenkomt louter geschreven personages zijn? Dat zijn zaken waar de speler gaandeweg achter moet zien te komen, al kan het dan al te laat zijn om het aangepaste script nog naar een positief einde te sturen.

Een tweeluik der speelstijlen

De manier waarop Do My Best dit naar de speler wil overbrengen is vrij uniek te noemen. Middels first-person view gameplay stiefelen we in de demo van The Bookwalker met Etienne vooral door zijn appartementencomplex, veelal wachtend op nieuws van zijn opdrachtgever en ter preparatie van de opdracht die hem te wachten staat. Zodra de koffer met een specifiek boek en de nodige info op de stoep wordt gedropt, is het aan Etienne om er in z’n kantoortje letterlijk in te duiken.

Vanaf dat moment transformeert The Bookwalker van een first-person game in een top-down isometrische dungeon crawler, waarin we van kamer naar kamer worden gestuurd om uiteindelijk bij het illustere item te komen. Uiteraard is dat makkelijker gezegd dan gedaan en zorgt The Bookwalker er constant voor dat items gecraft dienen te worden om progressie te boeken, iets wat op zijn beurt weer wordt bemoeilijkt door vijandelijke creaturen die in turn-based combat verslagen dienen te worden.

Verder lezen dan je neus lang is

Wat Do My Best doet om dit gegeven nog een beetje op te leuken, is ‘best’ aardig gevonden. Soms vereist een actie - zoals het openbreken van een muur waar duidelijk iets achter schuilt - een bepaald voorwerp dat niet gecraft kan worden. Een sloophamer, om maar een voorbeeld te noemen. De game geeft je aanvankelijk de optie om de muur met een moedig staaltje heldhaftigheid in stukken te trappen - wat je geheid een stukje van je healthbar kost - maar onder de noodzaak van hulpgereedschap kom je niet uit. De kans dat je op zo’n moment niet meer weet wat je moet doen, bestaat. Zelfs je gevonden partner in een kistje genaamd Roderick - iemand die vrijwel alles over de isometrische werelden weet omdat hij de boeken van voor tot achter kent - kan je op sommige momenten niet meer helpen.

De clue zit hem dan vaak in de realiteit, waarnaar Etienne op elk gegeven moment kan terugkeren om daar het antwoord te vinden. Een keertje aankloppen bij de buurman om te vragen of je zijn sloophamer mag lenen, helpt je in de fictieve wereld uit de brand. Achteraf allemaal zeer logisch, maar je moet het maar verzinnen. Gelukkig geeft de game je genoeg aanwijzing hierin, mits je elke dialoogoptie benut. Wie dat niet doet loopt het risico om eindeloos rond te dolen, gezien het juist dialoogopties zijn die vaak een oplossing triggeren. Sla je een dialoogoptie over omdat het je onzinnig lijkt, dan bestaat de kans dus dat de oplossing zich nooit aandient.

Ruimte voor tipp-ex

Dat kan soms vervelend zijn, maar niet zo vervelend als het verliezen van een item omdat de game deze accidenteel discard of omdat je deze in de verkeerde situatie hebt willen inzetten en daardoor onbruikbaar is geworden. Tijdens mijn eerste speelsessie verloor ik mijn enige lockpick omdat ik een deurslot trachtte te forceren, iets wat overduidelijk niet kon maar ook een optie die me geen weg terug bood. Zonder deze lockpick kon ik later een kistje niet meer openen, waardoor een vitaal item niet meer te bemachtigen viel. Dit verplichtte me dus om een nieuwe game te starten, iets waar de demo ook geen rekening mee leek te houden gezien ik in mijn nieuwe game ineens prompts miste.

Nu vallen deze tegenslagen in een demo nog te overzien. Je verliest hooguit een kwartiertje aan progressie. Maar wanneer dit soort dingen in een volledige versie van een game boven water komen, dan zijn dat geen zaken om over naar huis te schrijven. Gelukkig lijkt Oleg Sergeev - oftewel de ontwikkelaar - alle feedback aardig op te pikken, wat mij wel het vertrouwen geeft dat er nog het een en ander wordt weggepoetst voordat de game op 22 juni verschijnt. Zo niet, dan gaat ook The Bookwalker de boeken in als een game ooit een hoop potentie had, maar uiteindelijk als een non-performer wordt weggeschreven.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

Met The Bookwalker laat het onafhankelijke Do My Best zien dat je als ontwikkelaar niet altijd alles volgens de letter van de wet hoeft te volgen. Met een potentieel interessant plot en een leuke speelstijl-twist voorhanden heeft de Russische ontwikkelaar in principe de tools om van The Bookwalker een zeer ludieke game te maken. Daarvoor moet men wel even aandachtig naar de bugs en de feedback van de achterban kijken, want er valt hier en daar nog wel wat te herschrijven. Ik ben in ieder geval enthousiast genoeg om verder in Oleg Sergeevs verhaalvertelling te willen duiken wanneer The Bookwalker op 22 juni van deze maand verschijnt.