Vorig jaar mochten wij op gamescom al even proeven van The Plucky Squire. Het is een tijdje stil geweest rondom deze game, maar onlangs werd de releasedatum opeens vrijgegeven. We mogen volgende maand al in het kinderboek duiken. Omdat de releasedatum zo dichtbij is, hebben we een nieuwe kans gekregen om de eerste vier hoofdstukken van The Plucky Squire te beleven. Als je nog niet in een goede bui bent, ben je dat waarschijnlijk wel na het spelen van deze vrolijke en fantasievolle game.
Het is niet eerlijk dat helden altijd winnen
Slechteriken hebben het zwaar in de vele sprookjesboeken en fantasieverhalen. Als tovenaar heeft Humgrump het al meerdere keren meegemaakt dat Jot hem weet te verslaan. Ook dit verhaal had zo’n einde moeten hebben, maar Humgrump weet een geheim te bemachtigen. Hun wereld bestaat helemaal niet en is simpelweg een setting in een boek. Hoe zorg je er dan voor dat je voor altijd verlost bent van de held? Je gooit hem simpelweg uit het boek, zodat je je geen zorgen meer hoeft te maken. Vervolgens neem je de macht over en verander je de wereld naar je eigen wensen. Dat zou Humgrump graag willen doen, maar doordat Jot uit het boek is gegooid, heeft hij nu de magische krachten van een boekenworm overgenomen.
Jot is niet alleen, want twee vrienden en een tovenaar die zichzelf nogal cool vindt, zullen hem bijstaan om Humgrump alsnog te verslaan. Dat kan ook niet anders, want wie leest er nu een boek waar de held telkens wordt verslagen? En dat zou betekenen dat het kind die fan is van Plucky Squire nooit zijn droom gaat waarmaken. Het is volledig te begrijpen waarom kinderen zo fan zijn van deze boekenreeks, want het boek is kleurrijk en er zit veel humor in het verhaal verscholen. Het ligt opengeslagen op het bureau en daardoor bestuur jij Jot door de bladzijdes heen. Dit is de 2D-setting en daardoor zul je de bladzijdes zien omslaan. De gameplay is erg wisselend, want het ene moment ben je met monsters aan het vechten, terwijl je daarna opeens een platform sectie krijgt dat regelrecht uit een Mario-game lijkt te komen. Ook kinderboeken hebben woorden en die zul je soms moeten inzetten om verder te komen. Bij een van de quests moet je de koekjes van de kat terugvinden en dat lukt alleen als het bos verandert in een ruïne. Dat betekent dat je het woord moet oppakken en in de zin moet plaatsen. Wanneer een poort gesloten blijft, pluk je gewoon het woord 'gesloten' uit de zin en ga je op zoek naar het woord 'open'. Het kan zo eenvoudig zijn, maar in de latere hoofdstukken wordt het toch iets lastiger.
Kinderlijke fantasie als leidraad voor de gameplay
De gameplay is net zo random als je zou verwachten bij een kinderboek. Kinderen hebben de grootste fantasieën en komen soms met de vreemde verzinselen. Dat moet je ook verwachten bij The Plucky Squire. Ik heb ondertussen vreemde trollen voorbij zien komen en moest zelf boksen met een honingdas. Boekenwormen kunnen vervolgens door boeken reizen en zelfs de toekomst zien. Ik zie mijzelf ook als een boekenworm, maar die krachten heb ik helaas niet tot mijn beschikking. Als kinderen ouder worden verliezen ze vaak die fantasie en daardoor is deze game juist leuk voor volwassenen. Het mag dan een beetje te simpel zijn voor de doorgewinterde gamer, maar het tovert wel een glimlach op je gezicht. Het is duidelijk dat de game ook gericht is op het jonge publiek en daardoor is het zonde dat de game niet in het Nederlands te spelen is.
Doordat je uit een bladzijde kunt springen verandert de gameplay naar 3D als je op het bureau terechtkomt. Het bureau ligt vol met speelgoed, tekengerei en allerlei andere zaken, waardoor je vooral aan het springen en klimmen bent. De wisseling tussen 2D en 3D is goed gedaan, want het is eenvoudig, snel en noodzakelijk om verder te komen. Jot krijgt bijvoorbeeld handschoenen waarmee hij van buitenaf de bladzijdes kan omslaan, om zo woorden of blokken uit een eerdere pagina te halen. Het wordt ook gevaarlijk, want het kind spaart torren en die zijn nogal vijandig. Geen idee waarom die op het bureau rondlopen, maar ze doen het wel. Aangezien je hier niet mee kunt vechten zul je moeten sluipen. Daarnaast verandert alle zooi op het bureau mee en komen er bekende voorwerpen voorbij. Zo mocht ik een elf ontmoeten die in een kaart zit, wat mij deed denken aan de kaarten van Magic: The Gathering. Het begin komt wat traag opgang en beslaat veel tekstballonnetjes die je moet lezen. Dat onderbreekt de flow van de gameplay een beetje. Dit wordt al minder na het vierde hoofdstuk, maar daar eindigde de demo ook. Toch past dit perfect bij het totale plaatje van The Plucky Squire, want het is nu eenmaal een kinderboek.
Voorlopige oordeel Anita van Beugen
De eerste vier hoofdstukken van The Plucky Squire zijn net zo leuk als de trailers doen vermoeden. De game zit vol humor, vrolijkheid en de pagina’s zijn ook nog eens kleurrijk. Het mag duidelijk zijn dat een groot gedeelte zich afspeelt in het boek, maar deze 2D-setting is mijn favoriet. De gameplay is simpel, maar het werkt goed en het aanpassen van de zinnen door woorden te verwijderen en opnieuw te plaatsen is goed bedacht. Hoewel mijn voorkeur uitgaat naar het boek zelf, zijn de 3D momenten op het bureau van hetzelfde niveau. De wisseling tussen 2D en 3D zit momenteel al sterk in elkaar. Het enige waar je rekening mee moet houden is dat de eerste twee hoofdstukken wat langzamer op gang komen door het narratief. Later krijg je meer gameplay en minder tekst. Het is jammer dat op Steam de game geen Nederlandse ondersteuning aanbiedt, want The Plucky Squire is juist leuk voor de jongere kinderen. Volwassenen kunnen dan weer met een glimlach terugdenken aan hun eigen kindertijd en gewoon genieten van de kinderlijke fantasie.
De releasedatum van The Plucky Square staat op 17 september. De game gaat verschijnen voor de pc, Xbox Series, PlayStation 5 en Nintendo Switch.
Als het op tactiek aankomt, dan is Anita een echte strateeg. Bouwt ze geen personages van begin af aan op in grootse RPG's dan knutselt ze wel aan hele civilisaties in City-survival builders. Daarnaast beschikt Anita over de nodige dosis rust die ze nodig heeft bij het spelen van de meest enge games en snoeiharde indie's. Nee, inderdaad. Er is geen genre waar Anita zich niet aan durft te wagen.
