Avowed review - We have Skyrim at home?!

"Mom, can we have Skyrim? No dear, we have Skyrim at home." Als je net zoals ik veel op het internet doorbrengt, dan heb je de "Skyrim at home"-meme vast weleens voorbij zien komen op social media en fora waar over Avowed gesproken wordt. De game werd namelijk vanaf de eerste onthulling al gekscherend vergeleken met de bekende en geliefde actie-RPG van Bethesda. Dat hoeft natuurlijk geen slechte vergelijking te zijn, Skyrim is immers één van de meest geliefde games van de afgelopen vijftien jaar, maar het zijn tegelijkertijd ook enorme schoenen die gevuld moeten worden. Gelukkig heb ik uitgebreid de tijd genomen om Avowed te spelen om te zien of het inderdaad een AliExpress-versie van Skyrim is, of een game die zijn eigen plekje in de harten van actie-RPG-liefhebbers verdient.

Een wereld vol goddelijke geheimen

Avowed dompelt je onder in een politiek beladen fantasyverhaal waarin je als Godlike de taak hebt om de mysterieuze Dreamscourge te onderzoeken en de Living Lands te zuiveren van deze vloek. Tegelijkertijd ben je een afgezant van het Aedyran Empire, wat je direct in het centrum van een diplomatiek schaakspel plaatst. De keuzes die je maakt, zijn diep geworteld in politieke conflicten en beïnvloeden de loop van het verhaal. De wereld voelt hierdoor geloofwaardig en levendig aan. Het verhaal biedt een mix van mythologie en politieke spanning. Terwijl je de Dreamscourge onderzoekt, ontdek je niet alleen meer over de oude goden, maar ook over je eigen connectie met de Living Lands. Dialogen zijn goed geschreven en bieden genoeg diepgang om je uit te dagen na te denken over de keuzes die je maakt. Dit is geen simpele strijd tussen goed en kwaad, maar een genuanceerd verhaal waarin jouw beslissingen de verhoudingen in de wereld kunnen veranderen.

De wereld van Avowed is niet lineair en nodigt uit tot verkenning. Bijna elk gebied heeft geheime doorgangen, kleine puzzels en schatten om te ontdekken. Zwemmen en duiken zijn mogelijk, maar je kunt ook ijsspreuken gebruiken om wateroppervlakken om te toveren tot loopbare paden. Parkour-elementen, zoals klimmen en sliden, zorgen ervoor dat je actief moet zoeken naar verborgen plekken en waardevolle beloningen. Je kunt ook kiezen tussen een first-person of third-person camera. Ik moet zeggen dat ik zelf het liefst in first-person speel, maar voor sommige parkour stukjes is third-person wel handig. Fijn dat je dus gewoon op elk moment kunt wisselen. Grafisch gezien ziet Avowed er daarnaast ook prachtig uit. De felle kleuren en rijke fantasydesigns geven de Living Lands een unieke uitstraling. Elk gebied heeft een eigen sfeer, van dichte bossen tot uitgestrekte ruïnes. De soundtrack ondersteunt de mystieke sfeer en de stemacteurs leveren sterk werk, vooral in de diepgaande dialogen.

Zo vrij als een Godlike

Avowed biedt een uitgebreide character creator waarin je bijna elk aspect van je uiterlijk kunt aanpassen. Daarnaast kun je kiezen uit een aantal standaard RPG-achtergronden, zoals een soldaat of geleerde, die niet alleen je attributen beïnvloeden, maar ook unieke dialoogopties toevoegen. Ook kun je kiezen of je personage door NPC's met he/him, she/her, of they/them aangesproken wordt, wat natuurlijk een erg moderne toevoeging aan een RPG is. Het upgradesysteem kent geen classes, maar laat je vrij om verschillende vaardigheden uit de Fighter-, Ranger- en Wizard-skill trees te combineren. Hierdoor kun je experimenteren met verschillende speelstijlen zonder vast te zitten aan een vooraf bepaalde rol. Het is zowel voor min-maxers als spelers die liever een gebalanceerd personage willen maken dus leuk.

Avowed biedt daarnaast vier companions, elk met hun eigen verhaallijnen en persoonlijkheden. Hoewel ze goed geschreven zijn, voelt hun gevechts-AI af en toe wat zwak aan. Ze reageren te traag op situaties en dragen erg weinig bij aan gevechten, wat soms frustrerend is als je bijvoorbeeld compleet omsingeld wordt door een hele horde aan vijanden. Ook is het jammer dat er geen romantische opties mogelijk zijn met de verschillende companions. In plaats daarvan hebben alle companions persoonlijke quests die je vrij kunt spelen en een mooi kijkje in hun achtergrond en motivaties bieden. Ik vond het wel erg leuk om deze companion quests te doen en meer te leren over de verschillende personages die ik al uren om me heen had. Een kleine pleister op de wond die het ontbreken van romantiekopties achterlaat.

De overige sidequests in Avowed zijn ook goed uitgewerkt en voegen echt iets toe aan de wereld. Het zijn geen simpele fetch quests waarbij je een x aantal vijanden moet verslaan of een x aantal berenhuiden moet verzamelen, maar moreel geladen verhalen die je dwingen om keuzes te maken. Help je bijvoorbeeld een paar moordenaars ontsnappen omdat ze uit zelfverdediging een aantal mensen hebben vermoord, of breng je ze toch voor de rechter? Deze dilemma’s maken de wereld geloofwaardig en zorgen ervoor dat elke keuze telt. De keuzes die je maakt, beïnvloeden daarnaast het verdere verloop van het verhaal, maar ook hoe de andere inwoners van de Living Lands tegen je aan kijken.

Goddelijke krachten

Het gevechtssysteem in Avowed doet sterk denken aan Skyrim. Je kunt wapens en spreuken in je linker- en rechterhand combineren, twee wapens dual-wielden, of een schild gebruiken. Er is een breed scala aan wapens beschikbaar, variërend van meleewapens als zwaarden en speren tot vuurwapens en magische stafjes. Ranged wapens zoals bogen en geweren hebben onbeperkte munitie, terwijl spreuken Essence verbruiken. Essence is in feite je mana en wordt beïnvloed door de zwaarte van je uitrusting. Stamina wordt verbruikt wanneer je een Melee-aanval doet, je schild gebruikt of een aanval ontwijkt. Daarnaast heb je ook nog speciale Godlike-krachten die je gaandeweg vrijspeelt tijdens het verhaal. Dit zijn zowel passieve bonussen als actieve vaardigheden die je vrijspeelt. Denk hierbij aan de Shouts in Skyrim.

Combat is in Avowed vooral aan het begin erg pittig. Je bent dan namelijk nog behoorlijk zwak en hebt geen goede wapens en uitrusting. Het ontbreken van een lock-on functie maakt het nog extra lastig om overzicht te houden, zeker in grote gevechten. Vijanden vallen meestal in groepen aan, waardoor je goed moet nadenken over je aanpak. Healers moeten eerst uitgeschakeld worden, omdat ze anders alle schade die je toebrengt aan andere vijanden meteen teniet kunnen doen, en schutters kunnen je van een flinke afstand snipen. Helaas ontbreekt er dus een lock-on systeem om steeds naar dezelfde vijand te blijven kijken, terwijl je in een gevecht bent. Ook is er geen volwaardige dodge roll, maar alleen een kleine sprong die je kunt doen om aanvallen te proberen ontwijken, wat gevechten soms frustrerend maakt. Blokkeren en pareren blijken vaak effectiever dan ontwijken, vooral in hectische situaties.

De variatie in vijanden en de enemy designs zijn indrukwekkend. Van menselijke bandieten tot levende paddenstoelen en fantasywezens als geesten en golems, elke tegenstander vereist een andere strategie. Vijanden evolueren naarmate je verder komt, wat de gevechten fris houdt. Het loont daarom om je wapens en uitrusting continu te upgraden, want als je vijanden met een hoger level tegenkomt dan jouw wapens, doe je minder schade en ontvang je juist meer schade als ook jouw uitrusting van een lager level is. Het crafting-systeem voegt een extra laag strategie toe, waarbij je verzamelde materialen gebruikt om uitrusting te verbeteren. Zo zijn er drie verschillende niveaus die wapens en uitrusting kunnen hebben en binnen elk niveau nog drie sub-niveaus waar je doorheen moet om tot het volgende te komen. Ook zijn er unieke wapens en uitrusting te vinden die speciale effecten hebben die je op normale wapens en uitrusting niet vindt. Deze unieke items vind je meestal in schatkisten of als beloning voor een sidequest.