BALL x PIT review - Moeilijk weg te leggen

Als kind heb ik aardig veel van mijn tijd op het internet besteed op allerlei spelletjes-sites. Hier kon je eenvoudig gevarieerde flash-games vinden, waardoor verveling niet aan de orde was. Wat ik mij vooral herinner zijn de Bubble shooters en mijn absolute favoriet Arkanoid. Vooral Arkanoid is belangrijk voor deze review, want Kenny Sun heeft de gameplay daarvan in een roguelike jasje gestoken. Om er door allerlei upgrades een volledige eigen en unieke game van te maken. De naam BALL x PIT is minder uniek, maar dat zullen we ze vergeven. Als liefhebber was ik daardoor direct enthousiast en dat blijkt ondertussen ook aan de hoeveelheid runs die ik heb afgerond. Ik heb mijzelf even losgetrokken van mijn scherm om deze review te schrijven, dus laten we eens met ballen gaan smijten. Laat de chaos beginnen.

Laat de ballen stuiteren

Het verhaal van BALL x PIT kunnen we in enkele zinnen samenvatten, want Ballbylon is door een meteoriet vernietigd en daardoor is er een diepe en donkere groeve ontstaan. Het is aan de dappere schatzoekers om met een gammele lift naar de verschillende verdiepingen af te reizen om daar vijanden te verslaan en grondstoffen te verzamelen. Het is duidelijk dat het verhaal bedoeld is om de setting duidelijk te maken en dat het verder geen grote rol speelt voor de gameplay en sessies. En dat is helemaal niet erg, want de gameplay pakt de spotlight en zorgt ervoor dat je toch nog een run begint in plaats van de game af te sluiten. Hoewel dat ervoor zorgt dat je met schrik op de klok kijkt is dit precies wat je wil hebben bij een roguelike, maar laat ik eens beginnen bij het begin. Wanneer je de game voor het eerst opstart, moet je met de Warrior afdalen naar de eerste verdieping. Het is een gebied dat vol zit met skeletten die chillen in stenen potten en die verschillende wapens dragen. De skeletten met kruisbogen hebben genoeg moed om wat projectielen jouw kant op te schieten, waardoor je deze moet ontwijken. Ondertussen ben je bezig met het afschieten van Baby Balls en speciale ballen. Het doel is namelijk om al die skeletten met je ballen te raken, zodat ze uit elkaar vallen. Je hoeft niet als een idioot op de knoppen te drukken, want de game komt met een auto-shoot optie. Wanneer de ballen weer worden opgeraapt door je personage schiet hij ze vanzelf weer weg. Je hoeft dan alleen te focussen op het richten en het ontwijken van al het gevaar.

Het concept is daardoor eigenlijk simpel te noemen. Je stuurt de ballen direct naar de vijand toe of laat ze via de muur of een vijand lekker stuiteren. Op die manier duurt het even voordat de bal terugkomt en kun je ook geen nieuwe ballen afschieten. Hoewel dit op zichzelf al zorgt voor verslavende gameplay, wordt dat verder versterkt door de speciale ballen en de passieve items. Wanneer je de vijanden verslaat kun je experience gems oprapen die ervoor zorgen dat je een level-up scherm te zien krijgt. Het is vervolgens aan jou om te kiezen uit een speciale bal of een passief item. De speciale ballen doen hun naam eer aan, want de aardbevings-bal zorgt ervoor dat meerdere vijanden beginnen te trillen, terwijl de wind-bal en Ghost-bal dwars door vijanden heen gaan. Een Burn-bal doet niet alleen directe schade, maar zet de vijand ook in brand. Ondertussen kun je vijanden bevriezen met de Freeze-bal of lekker laten bloeden met de Bleed-bal. Daar houdt het niet op, want het is de bedoeling dat je de speciale ballen naar level drie brengt, zodat je ze met elkaar kunt combineren. In totaal kun je vier speciale ballen en vier speciale items tegelijkertijd in je bezit hebben. Je bent dus verplicht om de juiste keuzes te maken.

Wordt de baas over de verdiepingen

Op een willekeurig moment kun je tijdens een run Fushion Reactors oprapen. In het begin geeft deze één tot vijf willekeurige levels voor de ballen en de items die je hebt. Daardoor is het belangrijk om tijdens het level-up scherm te kiezen voor de speciale ballen. Pas wanneer je twee speciale ballen op level drie hebt, wordt het mogelijk om ze te combineren of te evolueren. Door wind samen met ijs te evolueren krijg je een sneeuwstorm, maar je kunt er ook voor kiezen om wind samen te voegen met gif voor een gifwolk. De evoluties zijn in theorie beter dan de fusies en de speciale ballen, maar in de praktijk voelt dit niet altijd zo aan. Vanaf de derde verdieping is het duidelijk dat de meta van de game gericht is op AEO-damage. Hierdoor zorgen specifieke ballen en combinaties voor een hogere kans op succes. Ik kom er later nog op terug, maar dit probleem wordt uiteindelijk grotendeels door het progressiesysteem opgelost. Dankzij de gratis rerolls en banish-opties kun je veel gerichter ballen kiezen. Tijdens een level krijg je twee keer te maken met een mini boss en uiteindelijk de eindbaas. Deze vereisen wat meer techniek dan alleen het afschieten van de ballen, want je zult projectielen moeten ontwijken en de eindbazen op specifieke punten moeten raken.

En dat brengt mij terug naar het nog-een-potje gehalte. De verdiepingen die je bezoekt zijn compleet anders. Het design van de vijanden en de achtergrond past bij het gebied en ook de muziek kent subtiele veranderingen. Het nadeel van de soundtrack is wel dat het de hele dag in je hoofd blijft hangen, maar tijdens een run is het passend voor de actie. Het belangrijkste is echter dat de verdiepingen verschillend zijn qua gameplay. Op de tweede verdieping stapelen de vijanden zichzelf opeens op, waardoor je ze steeds vaker moet raken. Daarnaast verschijnt er ijs op de grond, waar je niet op moet staan, want dan glij je uit. Weerloos zijn de vijanden ook niet, want ze beschermen zich door ijsschilden, waardoor je verplicht bent om zo’n vijand vanaf een bepaalde hoek te raken. Wat opvalt is dat de eindbazen goed passen bij de verdiepingen en daardoor verschillen in moeilijkheidsgraad. Het ligt ook een beetje aan het personage dat je hebt gekozen, maar ze vereisen in ieder geval een specifieke tactiek. Dit zorgt ervoor dat elke run anders aanvoelt, ook al blijft de gameplay en de keuze uit de speciale ballen hetzelfde. Om even duidelijkheid te verschaffen moet ik zeggen dat er meer dan genoeg speciale ballen aanwezig zijn en dat er veel combinaties mogelijk zijn. Ze voelen alleen niet allemaal even gebalanceerd aan. De passieve items hebben dat probleem niet, want bij elke run had ik een andere selectie. Deze items zorgen ervoor dat je personage bijvoorbeeld een schild om zich heen krijgt, sneller kan schieten of dat de Baby Balls meer schade aanrichten. Doordat de ballen en effecten in het rond vliegen is de game visueel heftig te noemen en is het niet altijd duidelijk wat de hitbox van je personage is. De ontwikkelaars hebben dit in de gaten gehad, waardoor je in de instellingen veel visuele effecten kunt uitzetten en de hitbox kunt tonen.

Geen run gaat verloren

Met een roguelike hoort sterven erbij, maar dan is het wel fijn als een potje niet verloren gaat. In BALL x PIT zit dat erg goed in elkaar, want een run is altijd nuttig. Om nieuwe verdiepingen vrij te spelen moet je de lift upgraden door tandwielen te verzamelen. Dit doe je door de laatst vrijgespeelde verdieping met meerdere personages te doorlopen. Voor de eerste gebieden heb je maar twee tandwielen nodig, maar later wordt dit getal steeds hoger. De personages worden niet gratis in je schoot geworpen. Tijdens een run kun je blauwdrukken verdienen, waarmee je in het kamp nieuwe gebouwen kunt plaatsen. Deze zorgen ervoor dat je grondstoffen kunt verzamelen en de attributen van je personagers hoger worden. Alle attributen hebben namelijk een level, maar de scaling ervan wordt aangeduid met een letter. Je begint standaard op E, maar met de gebouwen kun je dit verlagen. Het zorgt ervoor dat onderdelen van die specifieke attributen sneller verbeteren. Op deze manier verdien je ook blauwdrukken van nieuwe huizen, waardoor nieuwe schatgravers naar het kamp trekken. Elk personage heeft zijn eigen attributen, waardoor ze bijvoorbeeld sneller ballen kunnen afschieten of sneller lopen. Het belangrijkste is echter de passieve bonus. Bij de Shade komen de ballen van de achterkant van het veld naar beneden stuiteren. Ondertussen zorgt de tweeling ervoor dat je twee keer zoveel ballen afschiet, maar richten de ballen tegelijkertijd minder schade aan. Er is zelfs een personage waarbij de game verandert in turn-based combat, waardoor de gameplay wordt vertraagd en het richten nog belangrijker is. Deze kleine veranderingen zorgen ervoor dat de runs uniek aanvoelen en dat je builds voor specifieke personages creëert.

Ook op dit vlak gaat een run nooit verloren, omdat je personage na elk level een lading aan experience krijgt. Met elke level-up wordt een attribuut permanent verhoogd. Hoe meer runs je doet, hoe sterker je dus wordt. Wanneer het duidelijk is dat je een verkeerde strategie hebt toegepast is het niet verkeerd om gewoon de grondstoffen te verzamelen. Vijanden laten geld vallen voor de reroll optie tijdens het level-up scherm, maar je neemt dit ook mee naar je kamp. Hetzelfde geldt voor het graan, het hout en de stenen. Wanneer je geen speciale ballen meer kunt upgraden, kun je willekeurige grondstoffen selecteren. Je zult dit hard nodig hebben, want het kamp bouwt zichzelf niet. Jij bepaalt welke gebouwen je eerst neerzet, maar daarmee is het nog niet gedaan. Bij het opstarten van de game en na elke run, moet je de personages aan het werk zetten via de verzamelknop. Net zoals in de game geef je een directie aan en zullen ze als een soort ballen door het kamp vliegen. Raken ze de graanvelden, dan wordt er graan verzamelt en stuiteren ze tegen de structuren van een huis aan, dan wordt deze in elkaar gezet. De gebouwen zijn te upgraden, waardoor je continue je kamp aan het herinrichten bent en extra land opkoopt.

Ik moet eerlijk bekennen dat ik dit een creatieve manier vind om de kern van de gameplay te behouden, terwijl je ondertussen genoeg opties krijgt voorgeschoteld. De gebouwen zorgen er namelijk ook voor dat je tijdens een run speciale items of speciale ballen kunt verwijderen, zodat ze niet meer worden getoond in het level-up scherm. De game kreeg al helemaal een andere dynamiek toen ik de optie vrijspeelde om twee personages te selecteren. Je neemt hun bonussen en direct twee speciale ballen mee. Dit opent de deuren voor meerdere evoluties en fusies, waardoor je veel sneller alles met elkaar kunt combineren. Het is op dit punt dat het probleem rondom de AEO-damage en het verschil tussen de speciale ballen al grotendeels wordt opgelost. Doordat je twee personages meeneemt krijg je ook gewoon twee tandwielen en levelen ze alle twee op. Het mooiste is dat al je runs netjes worden bijgehouden. De game vertelt je dus met welke personages je welke verdieping hebt afgerond en hoeveel blauwdrukken een verdieping nog te bieden heeft. Aangezien de game acht gebieden en zestien personages heeft, kost het tijd om ze allemaal af te vinken. En daar ben ik uiteraard druk mee bezig . Mocht je wat meer uitdaging willen dan is er de endgame content. Na een standaard run speel je de Fast Modus vrij. Weet je dat te voltooien dan mag je aan de slag met Fast+. En zo gaat het nog even door. Voor vijftien euro biedt BALL x PIT daardoor meer dan genoeg content.