Esoteric Ebb review - Dungeons & Disco

In een tijd waarin veel RPG’s kiezen voor actie en spektakel, durft Esoteric Ebb iets compleet anders te doen. Deze traditionele CRPG van Christoffer Bodegård, die voor een heel groot deel in zijn eentje aan deze game gewerkt heeft, zet tekst, ideologie, politiek en dobbelstenen centraal. Het resultaat is een eigenzinnige, unieke, maar vaak briljante RPG die zich afspeelt in een stad op het randje van chaos. Esoteric Ebb is zeker niet voor iedereen weggelegd, maar wie een sterk narratief en meer passieve gameplay kan waarderen, gaat hiermee zeker aan z'n trekken komen. Lees gauw verder om te zien of deze game wellicht ook in jouw straatje zou kunnen passen!

Wanneer Disco Elysium en Dungeons & Dragons een kindje maken

Esoteric Ebb speelt zich af in Norvik, een arcanepunk-stad midden in een historische verkiezingsweek. Vijf dagen voor de eerste verkiezing ooit ontploft een theewinkel in het centrum. Jij bent Ragn, een cleric die wakker wordt in een mortuarium, half verdronken en zonder duidelijke uitleg of herinneringen van wie je precies bent en wat je daar precies komt doen. De stad kookt van politieke spanningen. Fanatiekelingen, opportunisten en twijfelaars lopen door elkaar. Het voelt meteen politiek beladen, maar ook absurd.

De game noemt zichzelf een Disco-like en dat is geen loze marketing. Net als Disco Elysium draait alles om dialoog, interne monologen en ideologische keuzes. Je stats, die je aan het begin van je playthrough kunt uitkiezen door middel van het toekennen van punten, praten met je mee alsof het je interne stemmen zijn. Ze onderbreken gesprekken en geven commentaar op je keuzes. Soms helpen ze je, soms saboteren ze je. Het werkt verrassend goed in deze absurde Dungeons & Dragons-achtige wereld.

Toch leunt de game soms wel wat zwaar op zijn inspiratie. De interne stemmen, de politieke satire en zelfs de toon doen denken aan zijn grote voorbeeld. Het verschil zit in de setting. Waar Disco Elysium grauw en realistisch is, voelt Norvik als een kruising tussen de D&D-wereld en Elysium. Dwergen, goblins en elfen maken deel uit van de wereldbevolking. Mythologische wezens en zelfs zombies kom je er tegen. Dat contrast geeft de game een bijzondere eigen smoel.

Je kunt niet altijd zes gooien

Gameplay draait bijna volledig om dialoogvensters en dobbelen. Zelfs combat speelt zich grotendeels af in tekst. Je zes D&D-stats (Strength, Dexterity, Constitution, Intelligence, Wisdom, en Charisma) bepalen hoe je de wereld ziet en hoe de wereld op jou reageert. Investeer je in Charisma, dan praat je je uit problemen. Kies je voor Strength, dan heb je een grotere kans om een gevecht te winnen dan een discussie. Elke build opent nieuwe paden en sluit andere ook weer af.

De dobbelsteen is daarnaast ook altijd aanwezig. Net zoals in D&D moet je een D20 rollen om te kijken of je een specifieke skill check haalt. Bijvoorbeeld om een dwerg te worstelen, om een spreuk te laten slagen of om niet als een idioot over te komen terwijl je aan het flirten bent. Soms faal je op een simpele check. Soms rol je een natural 20 op het perfecte moment. Falen voelt vaak net zo interessant als slagen. De game speelt daar slim op in. Een mislukte actie leidt zelden tot een doodlopend pad, maar tot een andere wending waar je op in moet spelen.

Toch schuurt het systeem wel. Er zijn geen moeilijkheidsgraden, ondanks dat je stats en uitrusting er wel voor kunnen zorgen dat de skill check die je moet halen hoger of lager uitvalt. Je kunt namelijk altijd een 1 gooien. Een natural 1 kan zelfs in één keer leiden tot directe dood. Zelfs je death saving throws hangen af van RNG. De cleric is daarnaast ook geen vechtmachine die rake klappen uit kan delen of juist erg tanky is, dus gevechten voelen in combinatie met het hoge RNG-gehalte soms wat oneerlijk. Overleven en je aan de situatie aanpassen is waar het om draait. Dat past bij het verhaal, maar het kan zeker enorm frustrerend zijn.

Op wie ga jij stemmen?

Een van de sterkste en meest unieke systemen in Esoteric Ebb is de Questing Tree. Dit is je questlog, skill tree en mindmap met belangrijke termen en gebeurtenissen in één. Grote quests eindigen in een Feat, een intern debat tussen je stats. Jij kiest welke interpretatie van de gebeurtenissen je aanneemt. Die keuze geeft een mechanisch voordeel en kleurt je ideologie.

Deze Feats spiegelen moderne politieke discussies. In grote lijnen zijn er drie verschillende partijen waar je uit kunt kiezen: de Nationalist, Freestriders, en Azgals. Al deze partijen hebben elk hun eigen ideologie en unieke standpunten. Traditie versus revolutie, geloof versus rede. Het voelt soms confronterend. De game kiest zelf geen simpele kant en laat alles open voor je eigen interpretatie. Het toont empathie voor verschillende standpunten, maar schuwt satire daarnaast ook niet. De wereld om je heen is verdeeld en jouw keuzes daarin wegen zwaar.

De game is voor het grootste gedeelte gemaakt door Christoffer Bodegård zelf. Pas later in het ontwikkelproces ging hij samenwerken met andere creatieven. Je merkt dat hier één auteur meer dan een miljoen woorden voor heeft geschreven. Dat is natuurlijk enorm indrukwekkend. De NPC’s zijn sterk uitgewerkt. Hun dialogen geven diepte aan Norvik. Je innerlijke dialogen zijn ook enorm interessant en geven je personage veel kleur, hoewel het aan het begin allemaal een beetje vaag was. Tegelijk is het ook heel veel tekst. Er is geen voice acting en na lange speelsessies voel je dat wel. Het tempo ligt laag en vraagt continu je concentratie. Als je van lezen houdt natuurlijk geen probleem, maar je moet er met je koppie wel bij blijven.

Dungeons & Comics

Hoewel dialoog de kern van Esoteric Ebb vormt, biedt de game ook klassieke dungeonmomenten. Onder Norvik liggen ruïnes vol puzzels, geheimen en encounters met D&D-monsters. Hier komt de D&D-invloed ook weer heel sterk naar voren. Je vindt in de dungeons verschillende handige voorwerpen, kunt bidden bij een altaar om je spreuken voor te bereiden en komt er bijzondere NPC's tegen die je kunnen helpen tijdens je avontuur. Ook kom je er typische D&D encounters tegen, zoals een Gelatinous Cube die je in één keer helemaal oppeuzelt als je niet het geluk hebt hoge ogen te gooien met je dobbelsteen. Ah, de klassieke Gelatinous Cube trap...

Visueel maakt Esoteric Ebb ook een erg goede indruk. De isometrisch vormgegeven omgevingen zitten vol detail. De tekenstijl doet denken aan een stripboek, wat ook erg goed bij de game en de setting past. NPC-portretten die je ziet tijdens gesprekken zijn expressief en charmant. De art direction draagt erg goed bij aan de vreemde setting en sfeer die de game probeert neer te zetten. De vele kleurrijke omgevingen en personages zorgen er daarnaast ook voor dat het lezen van de liters aan teksten iets plezieriger wordt.