Manor Lords Early Access review - Heeft een rooskleurige toekomst

Slavic Magic heeft met Manor Lords al de aandacht van veel gamers weten te bemachtigen. De game die de gameplay van een survival citybuilder met een RTS combineert en daardoor lijkt op Stronghold staat ondertussen al bij twee miljoen mensen op de verlanglijst in Steam. Dat is indrukwekkend te noemen, want er werkt maar één ontwikkelaar aan Manor Lords. Hierdoor ga je een dubbelzijdige review lezen, omdat ik de game moet beoordelen op de huidige content. Terwijl ik ondertussen veel respect heb voor wat de studio nu al heeft bereikt.

Een prachtige middeleeuwse setting

In Manor Lords is het de bedoeling dat je vanuit het niets een middeleeuws dorp sticht en via mijlpalen het dorp steeds verder uitbreidt. Hierdoor begin je met een handvol mensen, wat materialen en een os. De mensen hebben onderdak, voedsel en water nodig en dat is dan ook het eerste wat je moet regelen. Je kunt echter niet als een gek gaan bouwen, want je hebt nog niet genoeg mensen om alle banen te bezetten. Hierdoor is de Early Game van Manor Lords iets traag, maar vereist het ook een duidelijke planning. Wat uniek aan Manor Lords is, is dat er wordt gesproken van families. Stel je dus in dat iemand aan de slag moet in het houthakkerskamp dan wordt dit door de gehele familie gedaan en niet één persoon. Zij zorgen er niet alleen voor dat er hout wordt gehakt, maar ook dat er een kraampje verschijnt op de marktplaats. Dit is de plek waar de bevolking alle spullen haalt en bepaalt of een huis voldoet aan alle voorwaarden. Pas daarna wordt het mogelijk om een huis te upgraden, waardoor je geld verdient en de mensen weer andere wensen hebben. Dit is een goed systeem, omdat de achtertuinen van de huizen hier ook aan gebonden zijn. Het klinkt raar om hier enthousiast over te worden, maar de middeleeuwse setting wordt optimaal benut in Manor Lords. Niet alleen via de stijl van de gebouwen, wapens en kledingdracht, maar ook qua upgrades. Het is namelijk mogelijk om te bepalen welke activiteit er plaatsvindt in de achtertuin van een huis. Door wat geld in te leveren kunnen ze wortels kweken, brood bakken, laarzen maken,  bier brouwen en zelfs kippen houden. Een aantal van deze zaken wordt passief gedaan, maar voor het maken van laarzen heb je eerst huiden en een kleermaker nodig. De mensen die in dit huis wonen veranderen automatisch in ambachtslieden en hebben daardoor geen andere taken.

Ook het planten van gewassen kan via het drieslagstelsel worden gedaan. Dit betekent dat de boeren de gewassen roteren. Het eerste jaar wordt er dan bijvoorbeeld graan gepland, terwijl het tweede jaar in het teken van gerst staat en het land in het derde jaar brak blijft. Dit heeft invloed op de vruchtbaarheid van de grond. Hoeveel het land opbrengt is afhankelijk van het gebied dat je hebt gekregen. De map is in verschillende secties gedeeld en daardoor kan het zijn dat jij de heer bent van een gebied met weinig vruchtbare grond. Je zult dan moeten focussen op de andere grondstoffen of op de handel. Elk gebied kent namelijk een handvol grondstoffen zoals klei, steen, ijzer, een paar bessenstruiken en wilde dieren waarop gejaagd kan worden. Op het moment dat je dorp een mijlpaal behaalt, krijg je een skill point die je kunt besteden. Dit systeem is opgedeeld in vier delen. Je bent vrij om te bepalen wat je wilt vrijspelen, maar de kwadranten focussen op de handel, het leger, boerenleven en het verzamelen. Op deze manier krijg je op een gegeven moment toegang tot het houden van bijen, het maken van wapens of het goedkoper opzetten van handelsroutes. Dit systeem zit in theorie goed in elkaar en past bij de game, maar is op dit moment ontzettend magertjes. Je kunt kiezen uit een handvol opties, want de rest is nog niet aanwezig in de Early Access versie. Ik ben ervan overtuigd dat dit de komende maanden steeds uitgebreider wordt, maar het is één van de redenen waarom de midgame en endgame totaal niet aanwezig zijn in Manor Lords.

Heers over je eigen gebied

Ik speel ontzettend veel city-survival builders en het uitbouwen van een stad is daarin je belangrijkste doel. Ik was dan ook verbaasd om te merken dat het simpelweg uitbreiden van mijn dorp niet genoeg was om mijn aandacht vast te houden in Manor Lords. Het probleem is dat je na het begin eigenlijk nog weinig opties hebt. Wat bedoel ik hier precies mee? Momenteel kun je de huizen upgraden tot maximaal level drie. Dit kun je relatief snel behalen en daardoor bestaat je dorp alleen uit huizen, wat ambachtshuizen, een kerk, de markt en een herberg. Er zijn verder geen winkels, decoraties of entertainment locaties aanwezig. Met de middeleeuwse setting mis ik ook echt verschillende gebouwen zoals een klooster. Naast het verbouwen van gewassen in de achtertuin kun je verder weinig verbouwen, dus ook daar zit weinig variatie in. Het uitbouwen en plannen van je dorp zoals gewoonlijk is in een city-survival builders is hier niet aan de orde. Nu begrijp ik dat Manor Lords alleen elementen uit dit genre haalt, maar dat zorgt er nog steeds voor dat er zeer weinig content aanwezig is. Wat je moet bereiken verschilt per scenario, maar dat levert nog steeds dezelfde problemen op. Je kunt ervoor kiezen om alleen je dorp uit te breiden, om je dorp uit te breiden terwijl er bandieten rondlopen, of om de baron te overmeesteren. Op het moment dat je de midgame bereikt verliezen de scenario’s echter hun charme. Het is duidelijk dat er in de toekomst meer mappen en scenario’s worden toegevoegd, maar daar moet nog niet op worden gefocust.

Ja, vechten is uiteraard een optie in Manor Lords. Je kunt ervoor kiezen om zelf alle wapens, schilden en kledingstukken te maken om vervolgens je bevolking als soldaten in te zetten of je kunt met muntstukken huurlingen binnenhalen. Het vechten is geen belangrijk onderdeel van Manor Lords dus verwacht geen uitgebreid systeem of honderden soldaten op het slagveld. Het is echter wel een manier om je dorp veilig te houden tegen de bandieten. Met enkele opties kun je bepalen of je soldaten gericht zijn op het aanvallen van vijanden of het verdedigen van hun positie. Daarna zul je voornamelijk zien hoe de soldaten elkaar te lijf gaan. Hoe efficiënt je soldaten zijn, wordt berekend aan de hand van hun moraal en energie. Is dat van de vijand lager dan zullen ze vluchten. Het is leuk voor de afwisseling, maar het aansturen van je troepen is niet bepaald interessant te noemen.  Aan het begin van de game is het trouwens mogelijk om een personage te kiezen en je eigen wapenschild te ontwerpen. Vooral met het wapenschild krijg je nu al ontzettend veel opties, waardoor het veel tijd in beslag nam. De ontwikkelaars hebben oog voor detail, waardoor sommige zaken er erg goed uitzien, terwijl andere nog wat meer tijd nodig hebben. Het personage dat je maakt heeft ook invloed, want je kunt als baron rondlopen door je dorp. Ook dit is nog steeds in ontwikkeling, waardoor je bugs kunt tegenkomen. Het deed mij echter denken aan Stronghold en daar word ik blij van, want dat voegt een extra persoonlijkheid toe aan de game.

De donkere kant van de middeleeuwen

Zoals je hebt kunnen lezen, ben ik niet tevreden met de content die Manor Lords momenteel biedt. Voor twintig euro kun je nog zeggen dat het genoeg is om de game voor een paar uur te spelen, want het is indrukwekkend dat dit allemaal door één ontwikkelaar is gemaakt. De potentie is dus nog steeds erg groot, waardoor Manor Lords uiteindelijk een zeer goede game kan worden. De middeleeuwse setting komt goed naar voren. Al moet ik zeggen dat sommige animaties nog wat aan de ruige kant zijn. De plannen die de ontwikkelaar heeft zijn ook duidelijk, want het is zichtbaar in de game. Dit is tijdens het spelen juist pijnlijk, want het zijn nu net de onderdelen die ik wil gebruiken. Ik heb het dan over de upgrades, diplomatie en het politieke beleid. Waar ik naast de magere content het meest mee zit, is het gebrek aan duidelijke informatie. Bij dit soort games is het belangrijk dat de speler alle informatie heeft, want anders is het lastig om de juiste beslissingen te maken. Er zijn weinig statistieken in Manor Lords en daardoor wordt de informatie niet gedeeld. Zo is het momenteel niet duidelijk hoeveel voedsel de mensen mee naar huis nemen. Er wordt niet aangegeven hoeveel groentes de groentetuin oplevert en hoeveel laarzen er worden gemaakt. Het is daarbij niet mogelijk om een limit in te stellen, waardoor de productie gewoon doorgaat. Hoeveel wol geeft een schaap? Dit zijn zaken die ik juist wil weten. Vooral omdat het momenteel lijkt of de bevolking amper eet. Ik heb nooit het idee gehad dat ik te weinig voedsel had, terwijl mijn dorp aan het groeien was.

De bugs en fouten in de tekst wil ik grotendeels door de vingers zien. Ik had op een gegeven moment geen daklozen meer, maar toch zorgde dit nog enkele in-game maanden voor een negatieve sfeer. Dit is gelukkig allemaal op te lossen dus Manor Lords zal niet in deze staat blijven. Waar erg de focus op lag, is de organische manier van het bouwen van je dorp. Je plaatst niet simpelweg een huis, maar tekent de plattegrond. Hoe je het tekent bepaalt of er nog een extra aanbouwing aanwezig is en of het huis een tuin heeft. Dit moet ervoor zorgen dat er een natuurlijk dorp ontstaat en niet een dorp met allemaal rechte lijnen, want dat was niet aanwezig in de middeleeuwen. Begrijp me niet verkeerd dit is een mooie toevoeging, maar het werkt nog niet helemaal. De lijnen die je zet worden namelijk automatisch omgezet. Als de plattegrond dus groot is, plaatst de game automatisch drie huizen op een rij, waardoor je alsnog een vierkant vlak krijgt. De huizen lijken allemaal op elkaar en je hebt geen rondingen, waardoor het lastig is om een organisch ontwerp te krijgen.