Nordic Ashes: Survivors of Ragnarok review - Verover de Realms als Viking

Sinds Vampire Survivors is het bullet hell genre weer helemaal in de mode, waardoor meerdere studios kwamen met hun eigen variant. Nordic Ashes kwam bijna direct na Vampire Survivors uit, maar wist niet dezelfde hype te creëren. Dat is zonde, want naast dat de ontwikkelaars duidelijk hun eigen visie op de game hebben losgelaten heeft het ook veel weg van een roguelike. Hierdoor ontstaat er een mooi samenspel van genres en mag je brein alle dopamine absorberen. En dat allemaal voor minder dan een tientje.

Waan je in de kleurrijke Noorse mythologische werelden

Het merendeel van de bullet hell games die ik heb gespeeld of waarvan ik meerdere gameplayvideo’s heb gezien, hebben allemaal dezelfde artstijl. Ze maken gebruik van een donkere pixelstijl en zetten vreemde wezens als vijanden in. Nordic Ashes is compleet het tegenovergestelde en dat vind ik ontzettend verfrissend. De negen Realms van de Noorse Mythologie zijn omgezet naar een gekleurde tekenstijl wat ook overslaat op de vijanden die je tegenkomt. Het zijn allemaal mythologische wezens die gebonden zijn aan de Realms. Hoewel sommige er wat vreemd of griezelig uitzien, zijn de wandelende paddenstoelen ook schattig te noemen. Hierdoor blijft het aantrekkelijk om de Realms telkens opnieuw te spelen met de verschillende personages. Je hebt niet direct toegang tot alle personages, want je zult ze moeten vrijspelen door verschillende taken te voltooien. In het begin is niet altijd even duidelijk hoe je dit moet doen, maar dat heeft ook te maken met de voortgang die je al hebt behaald. De personages hebben allemaal hun unieke persoonlijkheid en dat bepaalt de startwapens waaruit je kunt kiezen. Thyra is mijn favoriet, want zij kan met dolken en bommen gooien, terwijl ze raven kan oproepen en met haar boog meerdere pijlen afschiet. Dit is compleet anders dan de handelaar Talkor die alleen maar gouden munten werpt. Hij heeft ook niet de traditionele hartjes als gezondheid, maar munten. Als je met hem munten verzamelt dan krijg je er dus een extra hartje erbij. Dit speelt compleet andere dan Thyra, maar daardoor is hij ook een stuk lastiger onder de knie te krijgen.

Je kunt niet per direct alle Realms betreden. De eerste Realm die je moet doorlopen is Midgard en als je dat weet te bereiken kun je door naar Alfheim. Om je op weg te helpen begin je met de adventure modus. Deze is vervolgens nog onder te verdelen in normal, hard en expert. Om je nog verder uit te dagen is er ook nog de Ragnarok modus en de Nightmare modus. Bij Ragnarok vergelijk je jouw run met andere spelers en Nightmare is natuurlijk het moeilijkst van allemaal. Op deze manier word je stapje voor stapje steeds verder uitgedaagd. Zo, wat gebeurt er precies als je een Realm binnenstapt? Met je starter wapen doet je gekozen personage schade, terwijl jij alleen maar hoeft rond te lopen. Dit komt overeen met alle andere bullet hell games die er zijn. Je loopt echter niet alleen rond om de vijanden te ontwijken, want er staan verschillende altaren op de map.  Wat je precies moet doen ligt aan het altaar. Het kan zijn dat je muntstukken moet betalen of skillpoints moet inleveren om het reliek te krijgen. Soms moet je echter eerst tweehonderd vijanden verslaan, terwijl je bij een ander altaar het reliek gewoon gratis kunt ophalen als je een aantal seconden wacht. Er zitten veel relieken in de game, waardoor je eigenlijk niet weet wat je gaat aantreffen. Je hebt relieken die zorgen voor een extra hartje, maar ook laarzen waarmee je sneller loopt. Soms krijg je echter ook wapens, waardoor je nog meer schade kunt aanrichten. Alles wat je vindt of tegenkomt qua relieken, artefacten en vijanden worden netjes getoond in het glossarium. Dat is handig om te bekijken als je even niet meer weet waar vijanden immuun voor zijn of wat een reliek ook alweer betekent, maar het is natuurlijk ook mooi om deze lijst vol te krijgen.

Geen stress, gewoon lekker rondlopen

Net zoals in andere bullet hells ben je tussen de twintig a dertig minuten kwijt om een Realm te voltooien. Het zijn dus goede games om even tussen door te spelen of om even je zinnen te verzetten. Je loopt in Nordic Ashes echter niet non-stop op dezelfde map. Je zult namelijk meerdere waves moeten zien te overleven. Eerst komen er gewoon kleine en normale vijanden op je af, daarna is het de beurt aan de minibosses en de wave eindigt met een eindbaas. Weet je deze eindbaas te verslaan dan kom je in Gnokis Realm terecht. Tijdens het vechten, het openbreken van kisten en door de goudmijnen te plunderen krijg je je muntstukken die je bij Gnokis kunt besteden. Er komen later nog wat handelaren bij, maar dit is de plek om nieuwe artefacten, runes of handige flesjes te kopen. Voordat je zijn Realm verlaat, krijg je ook nog een Ascend-kristal. Hiermee kun je één van je wapens enchanten. Laat ik Thyra als voorbeeld nemen. Als je haar bommen Ascend krijg je twee opties, waaronder dat een gegooide bom zich opeens verdeelt in nog drie kleinere bommen. Bij de dolken kun je dan weer drie extra dolken gooien of je verandert de dolken in een boemerang. Hierna keer je terug naar de Realm waar je bezig was en moet je weer een nieuwe wave zien te overleven. Je hebt in totaal drie waves, waardoor je ook drie keer bij Gnokis terechtkomt. Bij de laatste keer is het tijd voor de eindbaas die zijn eigen arena heeft. Weet je die te verslaan dan heb je de Realm officieel overleefd en heb je toegang tot de volgende Realm. Dit zorgt voor een leuke afwisseling en de kleine onderbreking deed mij denken aan de soortgelijke kamers in de roguelike Hades.

Het verbeteren van je personage of het verkrijgen van nieuwe wapens werkt op een unieke manier in Nordic Ashes. Elk personage heeft zijn eigen Constellation Ability Tree. Hierin zijn de specifieke wapens opgenomen met daarin nog wat opties voor de relieken en passieve effecten. Door vijanden te verslaan en de experience op te rapen krijg je skill points. Jij bepaalt zelf wanneer jij het vechten even onderbreekt om naar het Constellation Ability Tree menu te navigeren. Door punten in te leveren speel je dus de andere wapens van het personage vrij, verbeter je deze wapens en kun je uiteindelijk de ultimate inzetten. Dit is een zwaardere aanval die je zelf moet activeren, waarna er eerst een aantal seconden voorbij moeten gaan, voordat je het weer kunt gebruiken. Wanneer je eenmaal weet wat werkt, zul je telkens hetzelfde pad volgen, waardoor de Constellation Ability Tree minder vrijheid oplevert dan je gewend bent bij een bullet hell game. Op de map vind je echter ook nog andere wapens. Ikzelf vind deze manier van upgraden juist passen bij het roguelike karakter van Nordic Ashes en kan het na uren spelen nog steeds waarderen.

Verhoog de kans op success

Naast de goudstukken kun je tijdens een run ook nog eens Yggdrasil zaadjes verzamelen. Voor je huidige run is dat totaal niet interessant, maar voor de langere termijn is het juist noodzakelijk. Je zult tijdens het vechten dus zelf moeten bepalen of het handig is om ze te verzamelen. Het kan zijn dat er net te veel vijanden rondom de struiken lopen, waardoor je run in gevaar wordt gebracht als je er heen loopt. Waarom zijn deze zaadjes zo belangrijk? Je kunt ze bij de Yggdrasil boom in het menu omzetten naar Yggdrasil bladeren. Met de blaadjes kun je allerlei passieve bonussen kopen via een skill tree principe. Ik heb het niet alleen over meer schade aanrichten, kortere cooldowns en een run starten met een aantal muntstukken. Het is ook mogelijk om extra altaren te laten verschijnen in een Realm en om de drop rate van de Yggdrasil zaadjes te verhogen. Door veel van de zaadjes te verzamelen verbeter je dus je eigen kansen in de latere Realms, maar ook de hogere moeilijkheidsgraden.

Die kansen worden nog beter door de 1.0 update die verschijnt op 26 april. Mijn obsessie met Thyra wordt dan beloond dankzij de Character Skill Branches. Hoe vaker je met een personage een Realm binnenstapt hoe meer ervaring het personage krijgt. Met de skill points die je vervolgens krijgt, kun je tien levels in de Character Branches vrijspelen. Dit zorgt ervoor dat de unieke wapens nog beter worden en er zijn ook passieve bonussen aanwezig. Als je echt alles wilt doen in Nordic Ashes dan moet je dus level tien bereiken voor alle personages. De game wordt ook een stukje moeilijker gemaakt dankzij de toevoeging van de Ragnarok X modus en door de twaalf extra levels die de Nightmare modus nu heeft. Dat biedt meer dan genoeg uitdaging, terwijl je ondertussen alle skins probeert te verzamelen en het nieuwe personage uitprobeert. Alsof de game nog niet genoeg herspeelbaarheid had. Je kunt tientallen uren in Nordic Ashes steken zonder jezelf te vervelen.