Review: Scars Above - Buitenaardse sfeer en frustratie PlayStation 5

Na het zien van de gameplaytrailer van Scars Above moest ik direct denken aan Returnal. Hoewel er genoeg verschillen te vinden zijn tussen deze twee games, was het vooral het sciencefictionverhaal en de sfeer die de vergelijking logisch maakte. De trailer van Scars Above belooft ons donkere en mysterieuze omgevingen met gemuteerde monsters die je eigenlijk liever niet tegenkomt. De hoofdpersoon van het verhaal is eigenlijk een onderzoeker, waardoor het scannen van de omgeving erg belangrijk is. We zien dit onderdeel wel vaker terugkomen in games. Na de trailers was ik in ieder geval enthousiast over Scars Above, maar de vraag is natuurlijk of dat nog steeds zo is. Scars Above heeft een goed begin, maar weet die positieve gevoelens langzaamaan te verbuigen naar frustratie.

Aliens, technologie en gruwelijke wezens

Het SCAR-team wordt er op uitgestuurd om een onduidelijk object in de atmosfeer van de aarde te identificeren. Het object, wat een alienstructuur lijkt te zijn, wordt door de mensen al The Metahedron genoemd. Kate is onderdeel van dit speciale SCAR-team, wat de afkorting is voor het Sentient Contact Assessment and Response team. Aangezien Kate de hoofdpersoon van de game is, mag je op het schip al aan de slag. Het begin van de game introduceert de collega’s Mike, Tamara en kapitein Robinson. Tegelijkertijd zorgen de eerste opdrachten ervoor dat je al leert schieten en herladen. De rest van de basis wordt een stukje later uitgelegd. Op het moment dat kapitein Robinson besluit om richting The Metahedron te vliegen gaat het mis. Kate wordt wakker in een onbekend gebied en haar collega’s zijn nergens te bekennen. Het lijkt erop dat we op een onbekende planeet zijn beland en Kate is dan ook vastberaden om de restanten van het schip te vinden en hopelijk haar collega’s te lokaliseren. Al gauw komt ze erachter dat er veel meer aan de hand is, want een hologram van een buitenaardse vrouw leidt haar naar belangrijke plekken en geeft informatie over de staat van de planeet. De Custodian heeft de macht genomen en gebruikt de technologie van de aliens voor hele andere zaken. Ondertussen zijn de dieren gemuteerd naar agressieve monsters en Kate zal zich hiertegen moeten beschermen.

Als onderzoeker wordt dat geen eenvoudige taak, maar door een uitgebreid arsenaal aan gadgets en wapens is ze niet weerloos. Het verhaal van Scars Above is in het begin interessant, omdat er weinig informatie gegeven wordt. Kate heeft geen idee waar ze in is terechtgekomen en heeft geen kennis over deze planeet. Dat geldt ook voor de speler, want je krijgt de informatie op hetzelfde moment als Kate. Het is of het hologram die de kennis met je deelt of je verkrijgt de kennis door de omgeving te scannen. Langzaamaan vallen de puzzelstukjes dan ook op zijn plaats. Onheilspellend is dan ook hoe ik de game zou omschrijven. De omgevingen zijn donker, mysterieus en een klein beetje griezelig. De sfeervolle muziek draagt hier ook een steentje aan bij. Doordat de game lineair is en je weinig op verkenning hoeft, krijg je al heel snel een beeld van het complete verhaal. Op dat moment verliest de game een beetje het mysterieuze aspect.

Kate gaat de strijd aan

De sfeer op de buitenaardse planeet zit goed in elkaar en daardoor is het eigenlijk jammer dat je er zo weinig van te zien krijgt. Meestal functioneert het gewoon als achtergrond, want de gebieden die je doorkruist zijn klein. Hierdoor hoef je weinig van het pad af te wijken, want zelfs de meeste zijpaden moet je verplicht verkennen. Hier vind je nieuwe wapens, gadgets of informatie die je nodig hebt om verder te komen. Er zijn ook speciale paarse blokjes te verzamelen die passieve kennis geven aan Kate. Dit klinkt heel luxe, maar het is eigenlijk gewoon ervaring die ervoor zorgt dat je een skill point krijgt als je de honderd procent behaald. Hoewel Kate vooral een onderzoeker is, zijn de skill points verdeeld over twee categorieën. Je hebt Engineering en Xenobiology. De eerste categorie is vooral gericht op de wapens, het herladen, het aanpassen van de rugzak, de batterijen en het uithoudingsvermogen van Kate. De tweede categorie zorgt ervoor dat je haar gezondheidsbalk kunt uitbreiden, resistentie verkrijgt voor schade en meer bladeren krijgt van een plant. Door monsters en planten te scannen krijg je informatie over de wereld. Hierdoor weet je waar de planten voor dienen en hoe je bepaalde monsters kunt verslaan. De fauna speelt een belangrijke rol in Scars Above, want de planten geven wat je nodig hebt voor de ammunitie en gadgets. Om de gadgets te gebruiken heb je batterijen nodig die uiteraard leeglopen. Om weer nieuwe batterijen te maken heb je vezels nodig en die krijg je van planten en monsters. Ook het maken van medicatie, ammunitie en tegengif vereisen vezels. Het addertje onder het gras is dat je dit niet zonder problemen kunt inzetten. Je kunt maar een beperkte hoeveelheid vezels bij je dragen. Hierdoor moet je de voorraad goed in de gaten houden. Hetzelfde geldt voor de ammunitie, waardoor je telkens je wapens moet herladen, zodat je weer wat meer kunt oprapen.

In de meeste gevallen kon ik de keuzes die de ontwikkelaars op dit gebied hebben gemaakt waarderen. Het maakt de game net wat lastiger. Ook de combinatie aan wapens en gadgets voelt in het begin van de game goed aan. Met de Thermic Charger kun je monsters in de fik steken, terwijl er ook een gadget bestaat die een monster bedekt met een soort olie. Hiermee kun je hem sneller in de brand steken of juist meerdere vijanden bereiken. De Cryo Launcher bevriest water en uiteindelijk ook monsters, als je ze vaak genoeg raakt. Het eerste wapen dat je krijgt, maakt gebruik van elektriciteit, wat uiteraard goed werkt op natte of bevroren monsters. Hierdoor moet je tijdens de gevechten goed opletten welke status en zwakke plekken een vijand precies heeft. Veel van de wat grotere monsters, en daardoor ook de eindbazen, hebben een bepaalde zwakte. Je moet dan bijvoorbeeld de gekleurde bollen beschieten met het juiste wapen. Ondertussen moet je de aanvallen op tijd ontwijken. Kate is niet heel soepel en dat merk je tijdens de gevechten wel. Het valt op dat de animaties toch wat trager zijn, wat soms leidt tot frustraties. In nauwe gangen worden die frustraties nog groter, want dan is het eigenlijk niet mogelijk om een aanval goed te ontwijken. Ik merkte bijvoorbeeld dat het niet mogelijk was om onder de arm van een vijand te rollen, waardoor ik in de nauwe ruimte moest blijven staan.

En dat is balen, want wanneer je sterft moet je beginnen bij de laatste pilaar. Ja, je kunt in Scars Above niet via het menu je voortgang opslaan. Je moet naar een specifieke obelisk lopen die vervolgens een checkpoint creëert. Je kunt ook eerder naar een obelisk terugkeren, want je kunt hier je gezondheidsbalk en alle ammunitie vullen. Dit klinkt leuk, maar alle monsters respawnen dan ook weer. Dit zorgt ervoor dat je soms een eindje moet wandelen en een stuk opnieuw moet doen. Het scheelt dat alle verkregen skill points, kennis en wapens niet verloren gaan. Je speelt automatisch een aantal shortcuts vrij, maar die moet je natuurlijk wel eerst openmaken. Tijdens de gevechten werkt ook het menu niet mee. Omdat je telkens van wapen en gadget moet wisselen, moet je dit elke keer in het menu selecteren. Vooral het wapenmenu blijft onnodig lang op het scherm staan, waardoor je moet wachten tot het verdwijnt. De knop indrukken om het gadget menu tevoorschijn te toveren werkt dan namelijk niet. Scars Above is een game waarbij je juist snel tussen die onderdelen moet wisselen en dan is het frustrerend dat het zo traag werkt.

De eerste eindbaas VS de tweede eindbaas

Scars Above wordt pas bij de tweede eindbaas echt frustrerend, maar voordat ik dat moment ga benoemen kijken we eerst naar de eerste eindbaas. Het verhaal en het nut van deze eindbaas ga ik niet verklappen, maar dit gevecht zit wel degelijk goed in elkaar. Wat je van de tweede eindbaas niet kunt zeggen. Elke keer als je een nieuw wapen of gadget vrijspeelt, wordt er duidelijk verteld wat je er mee kunt bereiken. Je leert al snel dat elke vijand een specifieke zwakte heeft, wat je kunt zien door het wezen te scannen. Hetzelfde geldt voor de eindbaas, waardoor het duidelijk is wat je moet doen. Het uitvoeren van je plan is dan de volgende stap. Omdat je al een gevoel hebt voor de wapens, wordt dit plan bemoeilijkt door de eindbaas zelf. Hij heeft specifieke aanvallen, die dezelfde volgorde volgen, en hij maakt gebruik van de omgeving. Zo werken eindbazen wel vaker en ik moet zeggen dat ik heb genoten van dit gevecht. Je moet met verschillende dingen rekening houden en de eerste eindbaas ziet er tof uit. De moeilijkheidsgraad lag in het begin op een goed niveau, maar het had ook iets moeilijker gemogen. Sowieso zijn er wat problemen rondom de moeilijkheidsgraad, want toen ik de PlayStation 4-versie testte en besloot om op Rookie te spelen leekt dit weinig effect te hebben op de eindbazen. Bij de rest van de monsters was dan wel te merken dat de combinatie tussen de status van een vijand en een specifiek wapen meer schade deed.

Het grote probleem zit hem in het gevecht met de tweede eindbaas. Hij bewaakt een faciliteit en daardoor moet je hem verslaan. In het begin heb je vooral kennis gemaakt met gemuteerde wezens, maar dit is een machine. Scars Above besluit vervolgens om je helemaal alleen te laten, want alles wat je hebt geleerd is niet van toepassing op The Construct. Het scannen levert geen informatie op en daardoor zie je ook geen zwakke plekken. Je krijgt de hint om creatief te zijn, maar alle mogelijke combinaties hebben geen effect. Ik heb zelfs geprobeerd om de poten met het mes door te snijden, maar dat was geen onderdeel van het gamedesign. Ik sloeg er namelijk gewoon doorheen zonder enige schade toe te brengen. Dit gevecht is gericht op precisie, maar daar zitten nogal wat haken en ogen aan. Ten eerste woedt er een heftige sneeuwstorm, waardoor je geen hand voor ogen ziet. Hierdoor is het niet alleen lastig om precies te richten, maar ook om de elektrische ballen die op je af worden gestuurd goed te raken. Kate moet zichzelf telkens opwarmen, maar het probleem ligt vooral bij het ijs. Deze eindbaas vuurt om de haverklap raketten op je af, die je uiteraard moet ontwijken. Op het moment dat ze het ijs raken, breekt dit, maar door de sneeuwstorm keert het ijs binnen een seconde terug. Dit stuk is niet alleen frustrerend, maar kent ook een aantal glitches. Kate glitched namelijk door het ijs en dan lopen de animaties vast. Kate heeft dan geen idee wat ze moet doen. De ene keer blijft ze door het ijs en het water rollen, terwijl ze op andere momenten probeert te klimmen. Die klim-animatie lost vaak niets op, want ze staat met haar onderlichaam onder het ijs en de rest daarboven. Uiteindelijk kom je wel weer op het ijs terecht, maar ondertussen heeft Kate alweer kou gevat en ben je geraakt door allerlei aanvallen.

Juist tijdens deze aanval moet je specifiek richten en dat maakt het hele gevecht lastig. Er is een bepaalde techniek die je kunt toepassen, maar dat werkt niet voor het gehele gevecht, want er is simpelweg niet genoeg ammunitie te vinden. Daarbij komt nog kijken dat wanneer Kate te koud wordt haar gezondheidsbalk verminderd. Zelfs als je haar op het laatste moment nog weet op te warmen, blijft de kou schade doen. Dit was in het begin van de game en in mijn eerdere pogingen niet het geval. Dit voelt dan ook als een bug. De combinatie van een verhoogde moeilijkheidsgraad die uit het niets lijkt te komen met bugs en twijfelachtige game design, zorgen ervoor dat deze eindbaas te veel frustraties oplevert. Het gevoel om het toch te blijven proberen, omdat je telkens een stukje verder komt, is niet aanwezig. Meerdere pogingen geven je niet meer informatie en brengt je niet dichter bij het doel en daardoor verlies je ook het plezier achter Scars Above. Ik heb natuurlijk wel eerder toegang gekregen tot Scars Above. Het kan daardoor zijn dat een aantal van de problemen niet in deze heftigheid aanwezig zijn tijdens de officiële release van de game.