Review: Star Ocean: The Divine Force - dynamische gevechten maken de game PlayStation 5

Star Ocean: The Divine Force is het nieuwste deel in de Star Ocean-serie. Deze action RPG heeft een sci-fi thema en hierdoor bezoek je vaak één of meerdere, onbekende planeten. Soms land je hier per ongeluk en soms ga je bewust op onderzoek uit. Het is de bedoeling dat je de huidige technologische vooruitgang niet verstoort met jouw kennis à la Star Trek. Toch word je vaak genoodzaakt om de inwoners van de planeet bij te staan vanwege een onverklaarbare ziekte, een vijandelijke bevolking met onverklaarbare technologie of een invasie van aliens. Het vorige deel, Star Ocean: Integrity and Faithlessness, volgde één van deze scenario’s. De game werd niet door de fans omarmd vanwege het korte verhaal van twintig uur, een overdaad aan clichés en de slecht uitgewerkte gevechten. In mijn preview van Star Ocean: The Divine Force kun je lezen dat ik redelijk enthousiast werd van wat werd aangeboden. Of de volledige game verder niet teleurstelt, kun je lezen in mijn review van Star Ocean: The Divine Force.

Er is meer aan de hand

Voordat je begint, kun je kiezen uit twee verschillende protagonisten Ray en Laeticia (in mijn preview had ik het over Chloe, maar dat klopt niet). Het verhaal verandert hier niet door, maar er zijn gedeeltes waar beide personages even uit elkaar gaan. Het verhaalgedeelte van de persoon waar je niet mee speelt, mis je dus. De enige manier om dit te verhelpen is door de game opnieuw te spelen met het andere personage. Een leuk idee, tenminste als je van plan bent om de game opnieuw te gaan spelen. Wat mij trouwens wel stoorde, was dat ik niet de optie had om met mijn save game van de demo verder te spelen. Ik hoop dat Square Enix dit in het vervolg bij andere demo’s aanpast, want ik had het begin een aantal weken geleden al gespeeld en had het nog goed in mijn hoofd zitten. Ik wilde graag zo snel mogelijk verder.

Ray komt met een ontsnappingscapsule aan op de planeet Aster IV, nadat zijn schip is aangevallen en vernietigd. Hij ontmoet daar Laeticia (prinses van het koninkrijk van Aucerius) en Albaird (de ridderlijke bediende) die hun eigen queeste hebben te voltooien en iemand zoeken. Ray biedt aan om hen te helpen als ze hem ook helpen met het vinden van de andere ontsnappingscapsules en zijn bemanningsleden. Zo begint je avontuur op Aster IV met een kleine zoektocht, maar ontdek je al snel dat Aster IV wordt geteisterd door een onverklaarbare en ongeneselijke ziekte, The Rot. Daarnaast lijkt er een oorlog op handen te zijn tussen het koninkrijk van Aucerius en The Empire. Waarvan de laatste opeens veel sterker is dan verwacht. Ray en zijn bemanningsleden hebben wel een buitenaards vermoeden wat de reden hiervoor is.

Wat is er te doen?

In Star Ocean: The Divine Force volg je het verhaal van Ray en Laeticia. Het begin is nogal lineair waar je van stadje naar stadje gaat. Tijdens je tocht kun je de velden wel enigszins verkennen, maar als je de verkeerde kant opgaat, word je tegengehouden door onzichtbare barrières. Het lineaire begin is niet storend, want het gaat allemaal redelijk snel en je komt in bijna elk, nieuw stadje een nieuwe teamgenoot tegen. Dit zorgt ervoor dat het verhaal opgebouwd wordt en geeft je toegang tot nieuwe skills om uit te proberen. De velden die je doorloopt, kun je wel verkennen. Er is alleen niet heel veel te vinden dat uitnodigt om uitgebreid te zoeken. Je vindt groene orbs die items of materialen bevatten en paarse orbs die je kunt gebruiken om D.U.M.A mee te upgraden. Soms vind je een kistje, een konijntje dat je moet vangen of een steen die je met een bloem kunt activeren. Je kunt met DUMA wel onbereikbare plaatsen bezoeken en de omgeving scannen, maar de beloningen zijn niet heel bijzonder. Het is wel handig als je alles wilt vinden, maar het bereik is beperkt. Als je wat verder in het verhaal komt, krijg je meer vrijheid om te verkennen.

De steden kun je ook verkennen en bieden groene/paarse orbs en kistjes. De steden en landelijke omgevingen zijn aardig vormgegeven, maar het is niet super gedetailleerd. Soms word je echt verrast door de pracht van een screenshot, maar het valt ook weleens vies tegen. Je zou denken dat het op een PlayStation 5 er beter uit zou moeten zien. In de steden of dorpen vind je ook je teamgenoten waarmee je kunt praten. Soms activeer je hiermee een Private Action. Dit zijn korte conversaties met leden uit je team. Tijdens deze gesprekken leer je de personages beter kennen, word je onderlinge relatie sterker en snap je de situatie beter. Dit heeft weer invloed op de verschillende eindes die de game biedt. Je moet wel je teamgenoten in de stad zien te vinden en ze staan niet altijd op dezelfde locatie. Als je een gesprek met hen aangaat, gebeurt er vaak niks, maar als er onder in het beeld Private Action staat, zit je goed. Het probleem is wel dat je soms de hele stad moet doorzoeken naar je teamgenoten en dan ben je nog niet verzekerd van een speciale scene, want het hangt ook van het moment in het verhaal af. Het zou prettig zijn als niet naar ze hoeft te zoeken, maar dat is waarschijnlijk ook een deel van de uitdaging. Het heeft tenslotte ook invloed op het einde van het verhaal.

Gevechten door DUMA dynamisch en leuk

In Star Ocean: The Divine Force kom je tijdens het verhaal en het verkennen genoeg vijanden tegen. Dat betekent dat je een groot deel van de tijd aan het vechten bent. In het begin heb je alleen beschikking tot een paar skills, maar door te levelen wordt dit al snel uitgebreid. Je kunt in totaal vier verschillende skills aan één van de drie Action Buttons koppelen. Zo kun je tijdens de gevechten gebruikmaken van twaalf verschillende skills die je in de Chain Combos kunt plaatsen. Deze skills kosten wel AP (Attack Points) en zonder AP kun je niet aanvallen. Als je even stilstaat, wordt dit redelijk snel aangevuld, maar je raakt hierdoor wel uit je ritme. Gelukkig is het mogelijk om met drie andere teamgenoten te wisselen waardoor je je flow kunt behouden. Ook kun je voor aanvallen wegduiken waardoor, als je dit goed timet, de tijd even vertraagd en je een opening creëert. Dit zijn niet de redenen wat het vechten zo interessant maakt, want dat komt door het D.U.M.A. Combat System.

In mijn preview was ik hier al enthousiast over, omdat het grote flexibiliteit biedt en de gevechten veel dynamischer maakt. Dat enthousiasme ben ik niet kwijtgeraakt, want het is één van de sterkere punten van de action RPG. Deze vliegende bol werd in één van de ontsnappingscapsules gevonden en is duidelijk een product van moderne technologie, maar ook Ray lijkt hier niet mee bekend te zijn. Het DUMA Combat System geeft je toegang tot een speciale aanval. Je vult een meter als je genoeg aanvalt en skills gebruikt. Dat is handig, maar het echte voordeel zit in het vermogen om op vijanden af te schieten voor een (verrassings)aanval, maar dit biedt ook de mogelijkheid om uit hun gezichtsveld te verdwijnen. Door deze zogenoemde Blindside te activeren verdien je tijdelijk wat extra stamina en kun je langer aanvallen. Ook zijn de vijanden even verdwaast en richt je meer schade aan. Hierdoor kun je op een vijand inhakken en dan naar de volgende schieten, maar ook snel uit de weg gaan voor een tegenaanval. Het is wel even wennen om dit onder de knie te krijgen, maar het gaat steeds beter naar mate je meer ervaring opdoet, en meer skills en stamina tot je beschikking hebt. Als je dan ook nog wisselt tussen je teamgenoten, kun je de vijanden in een dynamische stijl uitschakelen en dat voelt goed. Zeker als je tijdens de gevechten wordt begeleid door wat elektrische gitaren. De enige keer dat het vechten niet goed tot zijn recht kwam, was in kleine ruimtes. De camera werkte niet mee en hierdoor zijn de blindsides moeilijk uit te voeren.

Om de gevechten makkelijker te maken kun je de personages en je skills levelen met SP die je verdient door vijanden te verslaan en het D.U.M.A. Combat System met de paarse orbs upgraden. Ook kun je nieuwe uitrusting in de steden en dorpen kopen om je meer slagkracht te geven en meer weerstand te bieden tegen vijandelijke aanvallen. Je kunt de Field en Battle skills van DUMA upgraden waardoor de scan meer bereik krijgt of je kunt bijvoorbeeld een extended stun lock selecteren waardoor de vijanden langer verdoofd blijven. Als je een personage upgradet, vergroot je hun HP, GUTS, INT, DEF, ATK en kun je nieuwe skills vrijspelen. Je hebt onder andere toegang tot combat, active, passive en synchro skills. Als je moeite met vijanden hebt, is het handig de combat skills te upgraden, zodat ze meer schade aanrichten, maar door een passieve skill herstelt langzaam je HP. Wat de beste keuze is, ligt aan je speelstijl, maar je krijgt genoeg mogelijkheden om je personages sterker te maken. Wat wel een probleem is, is dat de User Interface nog steeds erg onduidelijk is. De Font Size is storend klein en niet aan te passen. Het is daarom lastig om te lezen wat je met de skills kunt doen, waar je experience points staan en hoeveel het is. Ook als je items oppakt of in kistjes vindt, is slecht te lezen wat je nou precies hebt gevonden. Dat doet wel iets af aan de game, want goede toegankelijkheid in een JRPG waar je allemaal items, uitrusting en skills moet gebruiken, maakt de game aangenamer om te spelen.