Review: Star Ocean: The Second Story R - Weer een succes PlayStation 5

Star Ocean is een bekende naam voor liefhebbers van (old school) JRPG’s. Het laatste deel, Star Ocean: The Divine Force, bevat de herkenbare gameplay uit de serie, maar is echt toegespitst op de moderne gamer. Toch is het is fijn dat Square Enix de oude games en gamers niet is vergeten en deze originelen in een nieuw jasje hebben gestoken. Zo is Star Ocean: First Departure R (2019) een geremasterde versie van Star Ocean: First Departure (2007) voor de PSP. Dit was ook weer een remaster van het origineel Star Ocean (1996) die nog is uitgekomen op de Super Nintendo. Met de nieuwste versie van het eerste deel heb ik mij destijds aardig vermaakt en dat kun je teruglezen in mijn review van Star Ocean: First Departure R. Nu is het eindelijk tijd voor het tweede deel in de serie. Ook deze game komt van ver. Star Ocean: The Second Story (1998) is oorspronkelijk uitgekomen op de PlayStation, maar kreeg met Star Ocean: Second Evolution (2008) ook een geremasterde versie voor de PSP. En nu kunnen we aan de slag met de nieuwste versie van dit vervolg. Of dit ook weer een tripje down memory lane wordt, kun je lezen in de review van Star Ocean: Second Story R.

Zo vader, zo zoon

In Star Ocean: The Second Story R kun je kiezen uit Claude of Rena. Ieder hebben een eigen intro en dit geeft de speler een reden om het avontuur in ieder geval opnieuw te spelen. Zeker omdat Claude en Rena andere personages ontmoeten die je kunnen vergezellen tijdens verkenning van Excel. Ik ben het avontuur met Claude C. Kenny begonnen. Hij is de zoon van de beroemde en befaamde admiraal Ronyx J. Kenny die we kennen uit Star Ocean: First Departure R. Claude is net vaandrig geworden in de Earth Federation en gaat onder begeleiding van zijn vader zijn eerste missie tegemoet. Zij verkennen de planeet Milokeenia waar een mysterieus energieveld is verschenen. Ronyx en Claude komen een vreemdsoortig apparaat tegen dat niet in hun databases voorkomt. Ronyx is hierdoor zeer terughoudend en maant tot voorzichtigheid, maar Claude ziet het mogelijke gevaar niet. Hij maakt zich niet druk om het mysterieuze apparaat of de waarschuwingen van zijn vader. Hij stapt er op af en het blijkt een teleporter te zijn die Claude naar een heel ander deel van het universum teleporteert.

Claude wordt wakker in een bos en hoort een jongedame gillen. Hij gaat er meteen op af en gebruikt zijn moderne wapen om korte metten met het monster te maken. Rena is hem zeer dankbaar en nodigt hem uit om bij haar in het dorp Arlia te rusten. Hij moet verbergen dat hij van een andere planeet komt om het prime directive (a la Star Trek) niet te schenden. Al is dat enigszins te laat nu Rena zijn wapen heeft gezien en hierdoor denkt dat hij de Hero of Light is (gebaseerd op lokale folklore). Claude leert van de bewoners dat na het neerstorten van een meteoriet de planeet Expel wordt geteisterd door een groeiende groep monsters. Ondanks dat hij niet de legendarische held is, gaat hij toch op onderzoek uit om de zogenaamde Sorcery Globe te onderzoeken. Hij hoopt dat dit hem kan helpen om weer in contact met de Calnus (het schip van zijn vader) te komen en uiteindelijk de planeet te verlaten. Het probleem is dat hij onderweg vrienden maakt en hen ook graag wil helpen met hun precaire situatie.

Een prachtige wereld om te verkennen

Star Ocean: The Second Story R ziet er, net zoals zijn voorganger, geweldig uit. De remake wordt tot leven gebracht door de 2.5D stijl. Dit zorgt ervoor dat de 2D-pixel characters en de 3D-omgevingen elkaar complimenteren. Ik heb Star Ocean: The Second Story R even vergeleken met de twee eerdere versies en de verschillen zijn significant. De cutscenes zijn veel gedetailleerder en geven beter weer wat er in de scene gebeurt. De dorpen en steden hebben ook veel meer details en zien er fantastisch uit. Als je je heel nostalgisch voelt, is het ook mogelijk om de game te spelen met de character models uit de eerdere versies. Het avontuur wordt weer begeleidt door de prachtige, originele soundtrack, maar je kunt ook de geremasterde versie kiezen. De game biedt (gelukkig) ook de optie om te kiezen tussen de Japanse en Engelse voice overs en dat is altijd prettig voor de die-hards die deze games bijna altijd in het Japans spelen.

Op de world map kun je verschillende locaties zoals dungeons, steden en kastelen bezoeken. Als je in de buurt van water bent en er een hengel-icoontje verschijnt, is het mogelijk om je hengel uit te gooien. Dit kan soms op de meest onverwachte plaatsen waar je geen vissen verwacht zoals een kleine fontein of waterput midden in een stad. Het vissen zelf is doodeenvoudig. Als je dobber in het water ligt, hoef je alleen te wachten op een uitroepteken om je vis te vangen. Toch is het de moeite waard, want door de Fish Encyclopedia te vullen kun je bijzondere items verdienen. Ook kun je de gevangen vis verkopen als je een zakcentje nodig hebt. De main missie wordt altijd aangegeven met een marker, maar je kunt alles vrij verkennen. Tenminste, tot waar je kunt lopen, maar later wordt dit uitgebreid met vergelijkbare opties die we kennen uit andere JRPG’s. Je komt de vijanden gewoon op de map tegen en kunt ze ontwijken; al is dat misschien niet heel verstandig, want je hebt natuurlijk wel experience nodig. Mocht je ze in de rug kunnen aanvallen dan krijg je een aantal seconden om vrij op ze in te hakken, maar vergeet niet dat dit andersom ook geldt. Daarnaast zijn er ook kistjes te vinden met sol (geld), uitrusting of items. In de dungeons kun je de tijd nemen en ze goed uitspitten, want de verslagen monsters respawnen niet zolang je in de dungeon of op dezelfde verdieping blijft. Bij veel save points word je geheald en hierdoor kun je relatief veilig de dungeon door.

Ontwikkel je talenten en vriendschappen

Door de vijanden te verslaan verdien je experience points en een paar Battle Points (BP) en Skill Points (SP). Als je levelt verdien je extra BP en SP. De eerste gebruik je om je Combat Skills te verbeteren. Zo boost Qigong op sommige momenten je defense, ontwijk je vijandelijke aanvalen met Sidestep en word je met Concentration niet uit je focus gehaald als je een spell wilt casten. Daarnaast kun je BP gebruiken om je Special Arts/Symbology te upgraden, zodat deze effectiever en sterker zijn. De Skill Points gebruik je om verschillende talenten zoals Determination, Biology, Mental Science, Knife en dergelijke te upgraden. Hierdoor verbeter je je persoonlijke stats, maar leer je door de talenten te combineren speciale vaardigheden die je bij het avontuur kunnen helpen. Met de IC skills kun je items creëren en aanpassen. Zo kun je onder andere met Appraising onbekende items beoordelen, met Crafting accessoires maken, eten koken met Cooking, en hulpmiddelen en throwables creëren met Machinist. De Speciality skills hebben meer invloed op de personages in de wereld. Zo kun je bijvoorbeeld om advies vragen met Oracle, met Train ervoor zorgen dat je abilities afnemen in ruil voor extra experience, mensen zakrollen door Pickpocketing te activeren en een Familiair in een dungeon oproepen, zodat je van hen een item kunt kopen. De Super Speciality skills hebben elementen van beide en zijn groepsactiviteiten waar iedereen in je team aan meewerkt. Natuurlijk heb je hier pas toegang toe als meerdere personen in je team beschikken over verschillende IC’s en Specialities. Zo kun je onder andere boeken publiceren en hiervan de royaly’s ontvangen of documenten vervalsen, met Bunny Call op plaatsen komen die te voet niet bereikbaar zijn, geweldige uitrustingen creëren met Blacksmith en een uitvoering geven met Orchestra.

Private Actions zijn ook weer van de partij. Als je bekend bent met Star Ocean dan weet je dat tijdens deze momenten je teamgenoten vrij in de stad rondlopen en door met ze te praten kun je verschillende korte scenes zien die meer inzicht in de personages bieden en ook de onderlinge vriendschap versterkt. Dat leidt weer tot meerdere P.A.’s en dit heeft dan weer invloed op de verschillende eindes die je kunt vrijspelen. Het is soms wel een gok, want soms denk je de goede reactie te geven, terwijl dat een averechts effect heeft. Op het ene moment zijn de P.A.’s zeer grappig, maar soms vertellen ze ook een verdrietige geschiedenis. Ook zijn er verschillende side missions te vinden in de steden en soms dungeons. Sommige side missions hebben (net als sommige P.A.s) een zandloper bij hun icoontje staan en dit betekent dat het getimede missies zijn die verdwijnen als je te ver met het verhaal gaat. Het zou minder erg zijn als je hierdoor wat loot mist, maar sommige side missions leveren ook nieuwe personages op en die kun je altijd gebruiken als je een planeet of universum probeert te redden. Gelukkig kun je in deze versie gebruikmaken van de warp. Zo kun je altijd terug naar de plaatsen die je al bezocht hebt en scheelt dit heel wat backtracking als je de side missions en Private Actions wilt doen, want die staan per stadje aangegeven. Zo kun je even snel de P.A.’s bekijken, even een side mission doen en snel weer verder met het avontuur gaan.

Geweld redt het universum

In de Star Ocean games moet je vechten om te overleven. De gevechten zijn niet turn-based, maar meer op de actie gericht. Je hebt de standaardaanval, de dodge en de mogelijkheid om twee skills op de buttons te zetten (wat je later kunt uitbreiden naar vier). Dit is in verhouding met de huidige JRPG’s niet heel veel, maar destijds hadden de controllers minder opties. Tijdens de gevechten wissel je het op de vijanden inslaan af met het gebruiken van specials (zolang je mp het toelaat) en later Assault Actions. Als je een vechter in je team hebt, komt hij je fysiek helpen en de mages richten op een mooie afstand hun schade aan. Je kunt hun acties ook sturen door een aantal simpele instructies te geven. Zo kun je ze opdracht geven om helemaal los gaan, focussen op het aanvallen van magic users, ze laten rondrennen en ontwijken of jou en je teamgenoten healen. Het is ook mogelijk om de verschillende magic te activeren of te deactiveren, zodat de personages alleen de spreuken gebruiken die jij hebt gekozen. Dit kan bij vijanden met een zwakte voor een bepaald element goed van pas komen. Ook kun je eenvoudig tussen de personages wisselen tijdens de gevechten, zodat je een skill kunt gebruiken die je op dat moment echt nodig hebt. Wat later worden de Assault Actions tegevoegd en hiermee word je geholpen door een personage uit een andere Star Ocean game die zijn of haar speciale move op de vijanden loslaat. Je kunt deze activeren met je D-pad en hierdoor kun je er maximaal vier selecteren. De personages gooien (helaas niet allemaal tegelijk) hun speciale aanval eruit om vervolgens te verdwijnen. Door tegen de vijanden te vechten worden hun meters langzaam weer gevuld, zodat je ze redelijk snel opnieuw kunt gebruiken. Dit geeft een tactisch voordeel en heeft zeker geholpen bij de moeilijkere gevechten waardoor je net even wat extra schade kunt aanrichten of de vijand in de Break-status te krijgen.

Tijdens de gevechten is het natuurlijk de bedoeling dat je de vijanden zo snel mogelijk uitschakelt, maar elke vijand heeft ook een verdedigingslinie van vier schilden (Shield Value). Bij veelvuldig aanvallen en het gebruikmaken van de juiste skills Break je zijn verdediging (stagger) en in deze staat zijn doen al je aanvallen critical damage. Als vijanden bij elkaar in de buurt zijn, kunnen ze een Enemy Link (max. vijf) vormen waardoor je verschillende gevechten achter elkaar moet doen. Dit kan soms dodelijk zijn, maar als het lukt verdien je meteen ook een klap aan experience. Vijanden laten na veelvuldige klappen en zeker in Break-status Energy Spheres vallen die automatisch de Bonus Gauge vullen en op drie niveaus bonussen biedt die afhangen van de formatie waarin je vecht. Je kunt dan denken aan een betere verdediging, een verbeterde hit rate en meer attack power. Je kunt deze voordelen ook weer zo kwijtraken als jij door een vijand in de Break-status wordt gebracht, je dodge slecht timet of K.O. gaat. Naast de gewone vijanden kom je ook Leader Enemies tegen die meestal een grotere versie zijn van een normale vijand. Ze komen altijd met een groep kornuiten en zijn duidelijk sterker dan hun kleine variant. Toch heeft het een voordeel om deze als eerste uit te schakelen, want dit veroorzaakt het Break Effect. Dit houdt in dat alle nabije vijanden ook in een Break-status terechtkomen in een soort kettingreactie. In dit soort gevechten verdien je dus aardig wat experience, maar ook heel wat Energy Spheres. Op de map kom je soms ook Raid Enemies tegen. Dit zijn enorm sterke vijanden met een rode aura. Als je ze kunt verslaan, verdien je bijzondere items en wapens.

De gevechten zijn vermakelijk, maar kunnen op den duur misschien een beetje repetitief worden. Toch kunnen de vijanden je het wel redelijk moeilijk maken op Galaxy niveau (normal). Het is dan tijd om te bepalen of je wilt gaan grinden om nieuwe skills te leren of je de juiste uitrusting draagt of dat het tijd wordt om wat Guild Missions en Challenge Missions te gaan doen om BP, SP, sol en item te verdienen. De Guild Missions zijn opdrachten waar je met een bepaalde IC/Speciality een specifiek item moet creëren. Hierdoor verdien je niet alleen BP en SP, maar je leert tegelijkertijd ook hoe dit werkt. Zo kun je als je vastzit ook proberen de juiste accessories, wapens of uitrusting te maken die je kunnen helpen bij een baasgevecht. Ik kon namelijk maar niet voorbij een baas komen, totdat ik de juiste accessoire gebruikte. Dit geeft genoeg redenen om met IC/Speciality te experimenteren. Mocht dat niet helpen dan kun je je ook richten op de Challenge Missions. Hier word je voor behaalde prestaties beloont. Je kunt hierbij denken aan een x aantal vijanden verslaan, het Breaken van een bepaalde hoeveelheid vijanden, het verzamelen van power orbs en ga zo maar verder. Er is een Beginner, Expert, Specialist en Legend tier die vol staan met doelen die je kunt behalen. De beloningen liegen er niet om. Soms ontvang je voor een simpele taak tienduizend of honderdduizend sol, maar kun je er ook bijzondere uitrusting en items ontvangen. Zo hoef je in principe nooit te grinden en kun je op vele manieren sterker worden.