Preview: Hands-on met Fangtopia

Ik heb altijd een zwak gehad voor games die twee totaal verschillende gevoelens weten te combineren. Geef me een knus eiland, maar stop er ook een vleugje horror in en mijn aandacht is meteen gewekt. Fangtopia doet precies dat. Tijdens gamescom speelde ik een demo van deze cozy puzzelstrategiegame en ontdekte ik dat achter het schattige uiterlijk een stuk meer strategie schuilgaat dan ik vooraf had verwacht.

Een eiland bouwen, tegel voor tegel

Fangtopia draait in de basis om hexagonale tegels die je op een speelveld plaatst. Iedere tegel bestaat uit een biome, zoals bergen, bossen, boerderijen of industrie. Het doel is simpel, je legt tegels naast elkaar en probeert zoveel mogelijk dezelfde biomes met elkaar te verbinden. Hoe meer zijden van een tegel grenzen aan dezelfde biome, des te meer punten je verdient. Dat klinkt als een spelregel die je binnen enkele seconden begrijpt, en dat is ook precies de kracht van Fangtopia. De tutorial duurt ongeveer vijf minuten en leert je snel de belangrijkste regels. Daarna mag je zelf aan de slag en begint het echte puzzelen. Elke ronde krijg je een doel dat bestaat uit een bepaald aantal punten. Haal je dat aantal, dan ga je door naar de volgende ronde en krijg je nieuwe mogelijkheden.

De game geeft je ook een fijne reden om verder te kijken dan alleen de tegel die op dat moment in je hand zit. Wanneer je genoeg punten haalt, ontvang je namelijk een speciale tegel die je ergens op het eiland kunt plaatsen. Die tegel levert punten op en geeft je ook een aantal nieuwe tegels om mee verder te spelen. Daardoor ontstaat er een interessante cyclus waarin een goede zet je van extra middelen voorziet. Je probeert dus niet alleen punten te halen voor de huidige ronde, maar denkt ook na over hoe je jezelf van genoeg tegels blijft voorzien. Dat is nodig, want je krijgt uiteindelijk een game over wanneer je geen tegels meer hebt. Technisch gezien kan een potje Fangtopia daardoor oneindig doorgaan.

Schattige horror met scherpe randjes

De presentatie van Fangtopia geeft de game een heel eigen sfeer. Alles ziet er schattig en toegankelijk uit, maar onder dat gezellige uiterlijk zit een duidelijke spooky vibe. De monsters en de vormgeving van de wereld zorgen ervoor dat het nooit voelt als een standaard dorpsbouwer met tegels. Het is eerder alsof iemand een cozy bordspel heeft gemengd met een prentenboek vol vriendelijke monsters. Die combinatie werkt goed, omdat de game nergens probeert eng te zijn. Daardoor blijft Fangtopia toegankelijk voor spelers die vooral willen ontspannen, terwijl de game toch een eigen gezicht heeft. Ik vond die balans tijdens de demo een van de sterkste punten van de presentatie. Het geeft een simpele puzzelgame net wat meer persoonlijkheid.

Ook de monsters hebben een duidelijke functie binnen de gameplay. Op het speelveld vind je eilandjes die je kunt vrijspelen door er de juiste biome tegenaan te plaatsen. Wanneer dat lukt, speel je een monster vrij dat je vervolgens als speciale tegel kunt gebruiken. Die monsters leveren extra punten op en kunnen je helpen om een lastige situatie om te draaien. Daardoor kijk je tijdens het spelen steeds naar de omgeving en probeer je vooruit te plannen. Soms is het slimmer om een tegel niet op de plek te leggen waar je direct de meeste punten scoort. Misschien kun je daarmee een eilandje vrijspelen en later een monster inzetten voor een veel betere score. Dat soort keuzes zorgen voor de diepere strategische laag die onder de eenvoudige regels ligt. Fangtopia is makkelijk op te pakken, maar uitdagend voor mensen die echt een hele hoge score neer willen zetten.

Drie manieren om Fangtopia te spelen

De volledige game krijgt drie verschillende gamemodi. De eerste is de Fangtopia-modus en dat is de klassieke manier om de game te spelen. Hier probeer je een zo groot mogelijk eiland te bouwen door je hexagonale tegels slim aan elkaar te koppelen. Dit is de modus waarin de basis van Fangtopia het duidelijkst naar voren komt. Je bouwt verder, scoort punten en probeert genoeg tegels in voorraad te houden.

Island Mode pakt het concept anders aan. In deze modus begin je met verschillende losse eilandjes die je met elkaar moet zien te verbinden. Dat zorgt voor een andere manier van plannen. Je moet niet alleen nadenken over de punten van een tegel, maar ook over hoe je delen van het speelveld bij elkaar kunt brengen. Daardoor lijkt Island Mode vooral interessant voor spelers die nog meer puzzelwerk zoeken. De derde modus is Ghoulish Mode. Deze konden we tijdens de demo nog niet spelen, dus ik kan nog niet zeggen hoe deze variant precies uitpakt. Wat we wel weten, is dat Ghoulish Mode een grotere en meer eindeloze versie van Fangtopia Mode wordt. Dat past goed bij de structuur van de game, die in theorie al oneindig door kan gaan zolang je genoeg punten blijft scoren. Ik ben daarom benieuwd hoe deze modus de formule verder uitbreidt.

Een van de prettigste keuzes in Fangtopia is dat de game na iedere zet automatisch opslaat. Je hoeft dus niet eerst een ronde af te maken voordat je kunt stoppen. Heb je vijf minuten gespeeld en moet je weg, dan kun je de game afsluiten en later verdergaan waar je gebleven was. Dat past goed bij het rustige karakter van de game. Vooral bij een strategische puzzelgame is het fijn dat je niet bang hoeft te zijn om halverwege je voortgang kwijt te raken. Het maakt de game toegankelijk voor spelers die niet altijd uren achter elkaar willen spelen. Er is ook een mogelijkheid om je laatste actie ongedaan te maken. Dat is een handige functie wanneer je een tegel op de verkeerde plek neerzet of pas achteraf ziet dat een andere positie veel beter was. Er zit wel een beperking aan, want je kunt alleen je allerlaatste actie terugdraaien. Je kunt dus niet eindeloos teruggaan om een hele reeks slechte beslissingen te herstellen. Het vreemde is wel dat deze functie tijdens de tutorial niet wordt uitgelegd. Hopelijk wordt dit in de uiteindelijke versie nog duidelijker aangegeven.

Voorlopig oordeel van Claudia Tjia

Fangtopia maakte tijdens gamescom een goede eerste indruk. De game ziet er schattig en gezellig uit, maar de monsters geven het geheel een prettig vreemd randje. De basis is makkelijk te begrijpen, want je plaatst tegels, koppelt dezelfde biomes aan elkaar en probeert genoeg punten te scoren. Onder die simpele regels zit alleen meer strategie dan je op het eerste gezicht zou denken. Je moet rekening houden met je voorraad tegels, speciale beloningen, vrij te spelen monsters en de vorm van je groeiende eiland. De verschillende spelmodi lijken bovendien genoeg ruimte te bieden voor spelers die de basis onder de knie hebben. Vooral de mogelijkheid om een potje op ieder moment te onderbreken past goed bij het toegankelijke karakter van de game. Het feit dat je theoretisch eindeloos kunt blijven spelen, maakt het systeem nog interessanter voor spelers die graag hun eigen records blijven verbeteren. De grootste kracht zit voor mij in de manier waarop de game je steeds iets meer laat nadenken zonder je te overspoelen met regels. Na een paar minuten weet je wat je moet doen, maar na een paar rondes begin je pas echt te begrijpen hoe slim je kunt spelen. Als de volledige game die balans weet vast te houden, heeft Fangtopia alles in huis om een fijne titel te worden voor puzzelaars die hun cozy games graag met een paar monsters erbij spelen.