Op gamescom kon ik voor het eerst kennismaken met Kirby Air Riders, de spirituele opvolger van Kirby Air Ride uit 2003. De game brengt de bekende roze held terug naar de racebaan, dit keer niet alleen over land, maar ook over water en door de lucht. Ontwikkeld door Sora Ltd. en Bandai Namco Studios belooft de titel een mix van hoge snelheid, strategische keuzes en typische Kirby-chaos. Ik speelde een paar potjes achter gesloten deuren bij Nintendo en stapte zelf in de nieuwe machines. Ik kwam er al gauw achter dat Kirby Air Riders niet de game is die ik verwachtte. Het is namelijk veel meer dan alleen een racing game.
Snelle actie met slechts één knop
In de kern is Kirby Air Riders een pure actiesensatie. Elke machine beweegt automatisch naar voren, waardoor je dus niet hoeft te accelereren en je volledig kunt richten op sturen, driften, aanvallen en slim gebruikmaken van technieken. Het bochtenwerk draait volledig om de Boost Charge, waarbij je met de B-knop afremt en energie opslaat. Laat je de knop los, dan schiet je vooruit met een Boost Dash. Combineer dit met driftbewegingen door de B-knop ingedrukt te houden tijdens het sturen en je bouwt extra snelheid op. Het voelt vloeiend aan en levert spannende momenten op, zeker in krappe bochten of wanneer je tegenstanders op de hielen zit. Het was wel even wennen om niet te hoeven accelereren en slechts één knop te hoeven gebruiken voor zowel de boost als het driften. Ik merkte dat ik uit reflex de linker stick elke keer naar voren indrukte als ik niet hoefde te sturen, maar dat zorgt er dan voor dat je machine met z'n neus omhooggaat.
De B-knop wordt naast de boost en drift ook nog ingezet om vijanden te absorberen. Als je voorbij een vijand, zoals een Waddle Dee, rijdt en de B-knop indrukt, absorbeer je de vijand en krijg je een speciale kracht en schiet je een projectiel af. De actie wordt nog veelzijdiger door de Specials. Elke rider heeft een eigen speciale aanval die je kunt inzetten zodra de Special Gauge gevuld is. Kirby zelf beschikt zelfs over vier varianten, afhankelijk van de kleur die je kiest. Voor deze speciale aanval gebruikt je voor de verandering niet de B-knop, maar de Y-knop. Deze Specials vormen samen met technieken als de Quick Spin, waarbij je de stick heen en weer beweegt, een wapenarsenaal dat races chaotisch en onvoorspelbaar maakt. Het is niet enkel een kwestie van snelheid, maar ook van timing en slim inzetten van je mogelijkheden om de rest te slim af te zijn.
Een eindeloze combinatie riders en machines
Een opvallend nieuw element in Kirby Air Riders is de nadruk op de riders zelf. Naast Kirby zijn ook bekende figuren als Meta Knight, King Dedede en Bandana Waddle Dee speelbaar. Zelfs vijanden als Cappy en Chef Kawasaki verschijnen als speelbare personages. Elk personage heeft unieke eigenschappen, zoals gewicht, duurzaamheid en hun eigen Special. Dat betekent dat je selectie echt invloed heeft op hoe een machine zich gedraagt. Een zware rider houdt langer stand, maar kan trager reageren, terwijl een lichte rider juist sneller accelereert maar meer risico loopt.
De machines zelf vormen een tweede laag in dit systeem. Naast snelheid hebben ze allemaal hun eigen statistieken, waaronder hoe goed ze schade kunnen verdragen, of hoeveel schade ze aan andere machines kunnen toebrengen. Sommige machines kunnen bovendien vliegen, maar niet allemaal. Machines kunnen zweven na een sprong en door correct te landen behaal je extra snelheid. Het voelt belonend om een perfecte landing neer te zetten, vooral wanneer je net een tegenstander voorbijschiet. De combinatie van rider en machine zorgt voor veel variatie, en de mogelijkheid om te mixen en matchen maakt de gameplay onvoorspelbaar en strategisch. Wie slim kiest, kan zo een groot voordeel behalen op een specifiek parcours.
De super chaotische City Trial
Tijdens mijn speelsessie ging ik niet racen, maar speelde ik City Trial, dat als belangrijkste modus wordt gepresenteerd. Dit keer speelt de actie zich af op Skyah, een enorme zwevende stad die vol zit met power-ups, machines en vijanden. Je begint altijd op een zwak voertuig, maar je kunt direct op zoek naar een nieuwe machine. Door vijanden te verslaan of tegenstanders aan te vallen verzamel je verbeteringen. Ook kun je verschillende powerups van de grond rapen. Het voelt direct dynamisch en chaotisch, want elke speler probeert zo snel mogelijk zijn machine op te waarderen en powerups te verzamelen. De willekeurige Field Events die door de stad verschijnen, zoals korte races of gevechten in afgebakende arena’s, voegen extra spanning en chaos toe. Bekende eindbazen als Kracko en Dyna Blade kunnen zelfs midden in deze events opduiken.
Na vijf minuten intens verzamelen en knokken volgt fase twee, waarin je met je opgewaardeerde machine naar Stadium Event gaat. Hier wordt de winnaar bepaald in uiteenlopende uitdagingen, van races tot gevechten. Elke speler moet een keuze maken uit één van vier uitdagingen. Stadiums worden deels afgestemd op je machine, waardoor je soms een logische keuze krijgt aangereikt. Het gaat hier niet om een democratische keuze. De uitdaging die je kiest, is ook de uitdaging die je gaat spelen. In multiplayer wordt dit alleen maar leuker. Lokaal kun je met acht spelers tegelijk spelen en online zelfs met zestien. City Trial voelt daardoor als een volwaardige game-ervaring op zich en is meer dan zomaar een extra modus.
Voorlopig oordeel van Claudia Tjia
Kirby Air Riders weet na mijn speelsessie op gamescom een sterke indruk achter te laten. De basis is eenvoudig en herkenbaar voor wie ooit Kirby Air Ride speelde, maar de toevoeging van nieuwe riders, machines en specials tilt het naar een hoger niveau. City Trial is opnieuw het kloppende hart van de ervaring en voelt nu groter en veelzijdiger. De combinatie van snelheid, strategie en chaos maakt duidelijk dat dit meer is dan een nostalgische terugkeer. Ik dacht eerst dat dit de zoveelste Mario Kart-kloon zou worden, maar dan met andere personages, maar ik ben enorm blij dat ik het wat dat betreft mis heb. Of de balans tussen riders en machines op lange termijn overeind blijft, moet blijken, maar de eerste signalen zijn positief. Fans van het origineel en nieuwkomers die houden van snelle, speelse actie hebben hier een titel om naar uit te kijken.
Onze eigen Cloud heeft een hele andere missie dan Cloud uit Final Fantasy VII. Het is haar doel om je continu te voorzien van het meest verse en sappige nieuws. Is ze niet aan het tikken, dan slacht ze monsters, bevrijdt ze koninkrijken en komt ze jonkheren te hulp in epische JRPG’s.
