Preview: Mafia 2

Een grote, realistische wereld, een stad waarin iedere inwoner zijn eigen leventje leidt, een unieke setting met talloze mogelijkheden om je te vermaken, enzovoort. Komt dit je bekend voor? Wel, dan durf ik veel geld te wedden op het feit dat je al wel eens gehoord zult hebben van Gran Theft Auto (GTA). Nu vragen jullie je waarschijnlijk af waarom ik een preview van Mafia 2 begin met een bladzijde uit het marketingboek van Rockstar, maar de reden is simpel: Mafia 2 doet wat GTA ons al jaren belooft.

Waarom Mafia geen GTA-kloon moet zijn
Dit lijken misschien straffe woorden over een game die nog ver verwijderd is van haar release, maar stel jezelf eens deze vragen... is een stad echt realistisch als je als een dwaas door de stad kunt racen en de politie pas wakker wordt als je iemand aanrijdt? Ok, politieagenten met een trage reactiesnelheid zijn misschien nog realistisch, maar wie kan er eerlijk zeggen dat hij na de derde keer nog genoot van de telefoontjes van Roman my cousin Bellic?

Maar Frank, vond je het dan niet leuk om met je vriendin naar de bowlingbaan te trekken om te weten te komen of ze lekker veel balgevoel had? Dat vond ik eigenlijk wel leuk, tot ik te horen kreeg dat mijn kledij niet goed genoeg was. In het dagelijkse leven ververs ik mijn ondergoed ook alleen de avond voor belangrijke feestdagen, waarom zou ik dan elk half uur een virtuele H&M bezoeken om mijn digitale vriendinnetje te plezieren?

De enige verklaring voor mijn belachelijk hoge eisen is de eerste Mafia. Deze game veroverde als onbekende in 2004 mijn PS2, ondanks vele technische tekortkomingen. De PC-versie van het spel was in 2002 volgens de gemiddelde reviewscores zelfs nog enkele klassen beter. De game geraakte echter niet volledig van de grond door een gebrek aan een doorgedreven marketingcampagne, maar net toen iedereen dacht dat de reeks dood en begraven was, dook in 2007 plots een trailer op van Mafia 2.

Waarom Mafia 'anders' is
En hoewel de trailer enkele visuele hoogstandjes opleverde, rees er toch een belangrijke vraag: hoe zou de game zich staande houden in de gamesindustrie die het volgende jaar gedomineerd zou worden door GTA IV. Illusion Softworks geeft zelf het antwoord door zichzelf alle tijd te geven voor de ontwikkeling van het spel. Door dit te doen, zal Mafia 2 niet alleen een kwalitatief betere game zijn, maar het zal ook gemakkelijker zijn om uit de schaduw te treden van haar grote broer.
Nu zijn we ondertussen nog twee jaar verder en het is opvallend hoe weinig Mafia 2 in de spotlight werd gezet. Na de zeer aantrekkelijke trailer en onduidelijkheid rond de releasedatum was het nog eens bijna een volledig jaar windstil rond het spel. Begin 2009 kroop Illusion Softworks (ondertussen hernoemd tot 2K Czech) terug uit haar schelp en verkondigde ze dat de eerdere trailers niet het resultaat waren van extreme animatietechnieken, maar van de in-game engine. En meteen ging de bal weer aan het rollen.

Waarom Mafia weer leeft
Steeds meer dook het spel op tijdens events en telkens weer waren de resultaten verbazingwekkend. De nadruk kwam vooral te liggen op de geweldige AI en hoe het spel zal reageren op beslissingen van gamers. Vergeet overduidelijke 'morele keuzes' die alleen resulteren in het al dan niet behouden van vriendendiensten zoals gratis wapens en verwelkom echte dilemma's die je zullen dwingen om na te denken over je keuzemogelijkheden.

Een klein voorbeeldje is je gedrag op de weg. In de eerste Mafia-game werd je al genadeloos afgestraft als je er ook nog maar over nadacht om een verkeerslicht of snelheidslimiet te negeren. Deze beperkingen komen terug, maar ditmaal zul je beter in staat zijn om te 'onderhandelen' met de politie. Haal je immers in het midden van de stad je geweer boven, dan is de kans groot dat er binnen de kortste keren een hele verzameling agenten voor je neus staat. Bevind je je echter in een verlaten steegje en je ruimt snel die ene agent uit de weg, dan zal niemand ooit weten dat jij iets fout hebt gedaan.

Waarom Mafia authentiek is
Een tweede verbetering is de besturing van de wagens. In de eerste game voelden die nogal traag aan omdat er consequent voor gekozen werd om het spel realistisch te houden. Nu zijn we tien jaar later in het verhaal en bevinden we ons onder andere in de jaren '50, de gouden jaren voor de Amerikaanse auto-industrie. Het ziet er dus naar uit dat het spel nog steeds zal barsten van talloze authentieke wagens, maar dat dit niet meer ten koste zal gaan van het speelplezier.

2K Czech heeft zelfs zo veel vertrouwen in de besturing van de wagens dat de gameplay nog meer gefocust zal worden rond snelle bolides. Zo zullen er races opduiken voor zowel geld als voor het eigenaarsrecht van auto's. Verwacht wel geen knotsgekke botsauto wedstrijden, want opnieuw zijn alle auto's voorzien van een realistisch schademodel. Beschadigde bolides zijn niet meer noodzakelijk voer voor de schroothoop, want het is in Mafia 2 mogelijk om ze te laten herstellen en zelfs volledig te pimpen. Welke grote Mafia-leider reist er nu niet graag rond in stijl?

En rondreizen zul je zeker doen. Mafia 2 speelt zich namelijk af in een stad die je uitnodigt om uitgebreid op bezoek te komen. Gelukkig word je niet verplicht om talloze keren doelloos door te stad te trekken, want het spel focust vooral op de grote momenten van ja Mafia-bestaan in plaats van de alledaagse en saaie dingen. Dit beperkt dan wel je vrijheid tijdens het spelen, maar het zorgt er vooral voor dat je niet verloren loopt en afhaakt omdat je niet merkt dat je vooruitgang boekt.

Waarom Mafia toch herkenbaar is
Die vooruitgang is vooral gericht op het opklimmen van de reputatieladder binnen de stad. Empire Bay gaat tijdens de eerste speeluren nog steeds gebukt onder de gevolgen van WOII en dus heerst er een grimmige sfeer. Je begint uiteraard als een groentje, maar al snel merk je dat de Mafia overal de touwtjes in handen heeft. Naargelang het spel vordert, zal ook de omgeving veranderen. Inwoners zullen zich anders gaan kleden, afhankelijk van het seizoen en ook de wegligging van wagens wordt bepaald door de weersituatie.

Misschien nog wel belangrijker is hoe de omgeving zal reageren op jouw daden in het spel. Hoewel het verhaal zich op een lineaire manier ontvouwt, zullen er op verrassende manieren extra missies opduiken. Kom je toevallig een leider van een andere bende tegen, dan bestaat de kans dat je iets van hem zult moeten stelen of vernietigen om je dominantie te tonen. Kruis je zijn pad echter nooit, dan is de kans groot dat je hem enkel uit de weg ruimt in één van de hoofdmissies en hem voorts nooit tegenkomt.

Als je een ware oorlog start met andere Mafia-families, dan moet je wel opletten dat je de politie niet wakker maakt. Afhankelijk van de situatie waarin je je bevindt, zal de politie op een andere manier te werk gaan. Kies je ervoor om de banden van politiewagens lek te schieten en er dan met een gestolen wagen vandoor te gaan, dan zal je auto in de directe omgeving doorgeseind worden. Ga je er echter te voet vandoor, dan wordt de beschrijving van je uiterlijk doorgespeeld aan andere agenten. In het eerste geval kun je ontsnappen door je voertuig in een steegje te dumpen en je te verstoppen, in het tweede geval heb je al genoeg aan een andere outfit of een goede schuilplaats.

Waarom je Mafia zeker in de gaten moet houden
Zoals je zelf merkt, heeft Mafia 2 veel troeven in handen om de topper van het begin van 2010 te worden. Grafisch staat het spel nu al zeer ver en ook qua gameplay lijkt de game het sandbox-genre naar een hoger niveau te tillen. Niet alle cliché's worden overboord gegooid, maar door de consequent realistische aanpak van 2K Czech voelt de game toch fris en uniek aan. Laten we hopen dat de ambitie van de ontwikkelaar geen roet meer in het eten gooit.

Mafia 2 ligt begin 2010 in de rekken voor de Xbox 360, PlayStation 3 en PC.