Preview: Matchpoint: Tennis Championships - Maakt een goede eerste indruk

Ik houd wel van een virtueel balletje meppen. Van Super Tennis op de SNES tot het matige Tennis World Tour 2: ik heb ze allemaal gespeeld. Daarom was ik ook zo nieuwsgierig naar die nieuwkomer op de virtuele tennisvelden, namelijk Matchpoint: Tennis Championships van het Australische Torus Games. Ik schoof aan tafel bij een digitale presentatie en mocht na afloop de snaren van mijn tennisracket aanspannen voor een hands-on met de pc-versie van de game.

Droomproject

Alvorens alle belangrijke features getoond werden, kreeg ik te horen dat Matchpoint: Tennis Championships toch al enkele jaren in ontwikkeling is en dat dit dé game is die ze bij Torus Games eigenlijk altijd al wilde maken. Zo vertelt Kevin McIntosh dat tennis, na games, één van hun grootste passies is en dat het een droom is die uitkomt nu ze die twee mogen combineren. Matchpoint: Tennis Championships moet straks één van de meest authentieke tennistitels op de markt worden met ‘shot selection’ en ‘game strategy’ als de belangrijkste focuspunten.

Je spelstrategie en speelstijl aanpassen met de vergaarde kennis over je tegenstander speelt dan ook een belangrijke rol. “Terwijl je speelt, ontdek je de sterke en zwakke punten van de tegenstander door bepaalde omstandigheden te activeren”, zegt McIntosh. Tijdens de eerste wedstrijdjes van mijn hands-on krijg ik daar meteen enkele voorbeelden van. Tijdens een langere rally verschijnt er een melding in beeld dat ik een zwakte heb ontdekt. Zo is de derde backhand op rij van mijn tegenstrever minder krachtig en ook niet zo nauwkeurig meer. In de volgende potjes spelen we tegen iemand met rally-paniek (grote kans op fouten tijdens lange rally’s) en breakpoint-druk. Als je eenmaal deze zwaktes (of sterktes, want dat kan ook) hebt ontdekt, kun je deze informatie vervolgens gebruiken om de zwakke punten van je tegenstander uit te buiten of juist hun sterke punten te vermijden. Je neemt deze kennis ook mee naar een volgende confrontatie en weten wat de gebreken/kwaliteiten van je opponent zijn, kan de uitkomst van de wedstrijden zomaar veranderen.

Carrière maken

Het grootste deel van je tijd zal je in de carrièremodus doorbrengen. Daarin mag je eerst met een ietwat beperkte character creator aan de slag om je eigen personage te ontwerpen, waarmee je dan probeert op te klimmen naar de wereldtop. Wat die echte namen uit het professionele tenniscircuit betreft, is de keuze relatief beperkt. Naast een enorm aantal fictieve spelers (Torus zegt dat er in totaal 499 zijn, met een grote variëteit aan speelstijlen en met spelers die zich ook aanpassen aan je inputs), staan bij de lancering zestien profspelers voor je klaar, met Tommy Haas en Tim Henman als twee extra legendarische personages in de Legends editie van de game. Bij die zestien zie je onder meer Amanda Anisimova en Madison Keys uit het vrouwencircuit. Daniil Medvedev en coverster Nick Kyrgios zijn de bekendste namen uit het mannentennis. Hoe dan ook, de game mist wel wat grote klappers en het totale aantal ligt ook beduidend lager dan in Tennis World Tour 2.

Voorts doet de carrièremodus precies wat je ervan verwacht. Aanvankelijk wissel je je trainingen nog af om je individuele vaardigheden (kracht, conditie, backhand, enz.) bij te spijkeren met demonstratiewedstrijden en kleinere toernooien, maar terwijl je met je verdiende MT-punten steeds hoger op de rangschikking klimt, werk je naar die felbegeerde grand slams en nummer 1-positie toe. De game bevat bovendien uitrusting van bekende tennismerken. Rackets en schoenen geven je bovendien ook handige buffs. Naast de carrièremodus zit er ook nog een stevig competitief aspect in de game. Die heb ik voorlopig nog niet geprobeerd, maar het is wel mooi dat die cross-platform is op alle consoles. Tijdens de presentatie werd een pc-vs-Switch gedemonstreerd, met de belofte dat dit straks zonder vertraging mogelijk is.

Hoe speelt het?

De vraag die ik hier in het tussenkopje stel, durf ik voorzichtig optimistisch beantwoorden. Matchpoint: Tennis Championships voelt en speelt nu al beter dan alle tennisgames die ik in de voorbije jaren heb geprobeerd. Het heeft wel wat weg van Virtua Tennis, vooral door de manier waarop je jezelf vrij vroeg moet plaatsen om je schoten op te laden, maar dan minder arcade. Terwijl je een return oplaadt, kun je met een kleine schaduw aan de andere kant van het veld je schot richten. Al gaven de makers het advies om deze ‘aim marker’ uit te zetten voor een “meer natuurlijk gevoel”.

Hoewel men streeft naar een zo authentiek mogelijke ervaring, was het zeer eenvoudig om de richting en de timing van je slagen onder de knie te krijgen en ik stuurde mijn tegenstrever redelijk snel naar elke uithoek van de baan. Wat tijdens het spelen meteen opvalt, is de voortreffelijke animatie van de spelers en tijdens de presentatie werd ook duidelijk dat de makers daar hard op ingezet hebben. Een heleboel bewegingen voelen erg natuurlijk aan en dat draagt zeker bij aan de realistische ervaring.

Voorlopig oordeel van Davy De Rauw

Het is lang geleden dat ik mij zo vermaakt heb met een virtueel balletje meppen. Het speelt lekker weg en het idee dat je al spelend zwaktes en sterktes ontdekt van je tegenstanders, die je als speler kan uitbuiten, is goed bedacht. Visueel was het op mijn stilaan bejaarde pc geen hoogvlieger, maar de animaties vielen in positieve zin op. De carrièremodus brengt straks precies wat je ervan verwacht, maar er zijn genoeg andere (competitieve) modi om je zoet te houden. Er zitten wel maar zestien profspelers in en enkele grote namen ontbreken, zeker in vergelijking met de concurrenten op de virtuele tennisbaan. Na dit voorproefje kijk ik alleszins uit naar de release op 7 juli 2022 op Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4|5 en pc. De game verschijnt ook na de release meteen op de Game Pass. Voor nu is het ‘game, set’ en hopelijk voegen we na de review daar ook nog ‘match’ aan toe.