Preview: Pokémon Legends: Z-A - Een tripje naar Lumiose City

Op 11 september reisde ik af naar Parijs voor een speciaal preview-evenement van Pokémon Legends: Z-A. Nintendo had een ruimte in de Eiffeltoren afgehuurd om de game te laten zien, een knipoog naar het feit dat Lumiose City is gebaseerd op de Franse hoofdstad. Tijdens dit evenement kreeg ik een introductie van de game en daarna een uur speeltijd verdeeld over vier demo’s. Elk van deze demo's toonde een van de nieuwe mechanics die dit deel in de Pokémon-serie introduceert. Deze preview laat in ieder geval alvast zien dat Game Freak niet bang is om het vertrouwde Pokémon-recept los te laten.

Terug naar een bekende stad

De eerste demo draaide om de Wild Zone. Deze zones liggen midden in Lumiose City en zijn bedoeld als kunstmatige habitats waar Pokémon vrij rond kunnen lopen. Denk aan grasvelden, waterpartijen en kleine bossen, maar dan ingekaderd door stedelijke bebouwing. Het voelt vreemd maar ook vernieuwend om wilde Pokémon tegen te komen tussen de flats en pleinen. Net als in de vorige twee delen zie je de Pokémon in de overworld rondlopen. Afhankelijk van de soort zullen sommige Pokémon je gelijk aanvallen als je in de buurt komt, je negeren, of juist van je wegrennen. Er zijn ook Alpha Pokémon, grotere en sterkere versies die een echte uitdaging vormen. Vangen of verslaan kost meer moeite en vereist een tactische aanpak. De Wild Zones maken duidelijk dat de game je wil laten experimenteren met vrijheid en het nemen van risico's.

Tijdens mijn rondtocht door de Wild Zone viel vooral op hoeveel variatie er al zat in Pokémon en terrein. Sommige plekken hebben vijvers waarin Water-Pokémon rondzwemmen, terwijl andere delen juist Electric-types huisvesten of bijvoorbeeld de Swablu op het dak. Ondanks het stadsdecor lukt het Game Freak om een natuurgevoel te behouden, al blijft het uiterlijk van een kunstmatig aangelegd reservaat. De Wild Zones zijn namelijk duidelijk afgekaderd middels een soort sci-fi groen hologram hek. Dat haalt de immersie wel een beetje weg, hoewel Lumiose City natuurlijk wel een hypermoderne stad is. Ik denk dat ik een natuurlijke afscheiding of een fysiek hek zoals bijvoorbeeld bij een honden losloopveldje leuker had gevonden.

Victory Z-A Royale

De tweede demo liet de Z-A Royale zien, een competitieve modus die pas echt losgaat zodra het donker wordt. Overdag loop je vrij rond in de Wild Zones om Pokémon te vangen, maar ’s nachts verandert dezelfde Wild Zone in een gevechtsarena. Trainers duiken overal op en je moet ze verslaan om punten te verdienen. Je stijgt in rang van Z helemaal naar A door steeds meer punten te verzamelen en elke keer in rang te stijven. Deze punten krijg je niet alleen door gevechten, maar ook via extra opdrachten, zoals het eerst toeslaan met een bepaald type aanval of een verrassingsaanval uitvoeren. Dit voegt een beetje een stealth-element toe dat je dwingt goed op te letten waar andere trainers zijn.

Het voelde spannend om je tegenstanders te besluipen en de juiste aanval op het juiste moment in te zetten. De Z-A Royale-modus geeft Pokémon een andere toon, meer als een realtime arena dan een traditionele RPG-loop. Door het nachtelijke decor en de focus op punten verzamelen voelt het bijna als een mix tussen een survival-modus en een ranked battle. Het is een interessant systeem dat je dwingt strategisch te denken en niet zomaar elke trainer frontaal aan te vallen. Zelf had ik het na een tijdje wel gezien met deze modus. Ondanks dat het aan het begin spannend en anders is, begon het me na een tijdje toch een beetje te vervelen. Ik heb te weinig geduld voor dit soort stealth-dingetjes en als ik dit 26 keer moet doen om van rang Z helemaal naar A te gaan, dan weet ik niet hoe lang het leuk blijft.

Promotie maken op de oude manier

De derde demo was een Promotion Match. Deze gevechten speel je wanneer je genoeg punten hebt verzameld in de Z-A Royale. Je neemt het op tegen een sterke trainer in een afgesloten arena. In mijn demo vocht ik tegen Rintaro, een trainer die de drie elemental apes (Simipour, Simisage, Simisear) gebruikte om mijn kennis van types en type matchups te testen. Het gevecht verliep veel traditioneler, gewoon een een-op-een-gevecht in een arena. Dit voelde als een bewuste keuze van de makers om spelers ook klassieke gevechten te laten ervaren.

Het verschil tussen de Royale en Promotion Matches geeft de game meer gelaagdheid. Je krijgt zowel de spanning van open wereld-gevechten als de diepte van traditionele gevechten zoals we ze al jaren gewend zijn van de franchise. Door die afwisseling blijft de gameplay fris. Het maakt ook duidelijk dat Pokémon Legends: Z-A niet alleen inzet op spektakel, maar ook oog heeft voor de basis van de serie. Hoewel deze Promotion Match absoluut niet uitdagend was, vond ik het zelf wel leuker om dit gevecht te doen dan de Z-A Royale-gevechten. Ik denk dat ik gewoon een beetje een boomer ben wat dat betreft.

Gigantische Mega Victreebel

De vierde demo draaide om een gevecht tegen een wilde Mega Victreebel. In Lumiose City kunnen wilde Pokémon spontaan Mega Evolueren, waardoor ze een groot gevaar vormen. Dit soort gevechten lijken op de Raid Battles uit eerdere Pokémon-games. Je staat tegenover een enorme Pokémon in het midden van het veld en moet hem samen met je team uitschakelen. Pas als je wint, ontvang je de bijbehorende Mega Stone. In dit geval kreeg ik de nieuwe Mega Pokémon Mega Victreebel te zien.

Het gevecht tegen Mega Victreebel was intens en visueel indrukwekkend. Het dwong me om actief te bewegen en aanvallen te ontwijken, terwijl mijn Pokémon aanviel. Het idee dat Mega Evoluties nu ook los van trainers bestaan, geeft de game een onverwachte wending. Het voelt minder gescript en meer als een levende wereld waar grote gevaren zomaar kunnen opduiken. Ik moet wel toegeven dat ik benieuwd ben naar de lore achter deze wilde Mega Pokémon. In de lore van de vorige Pokémon-games werd uitgelegd dat men niet zeker weet waar Mega Evolutions vandaan komen, maar tot nu toe konden Pokémon alleen maar Mega Evolueren wanneer de Trainer een Key Stone heeft en de Pokémon zijn bijbehorende Mega Stone vastheeft. Hopelijk gooien ze hiermee niet de hele lore te ver om.

Een paar opvallende veranderingen

De grootste verandering die ik merkte was het gevechtssysteem. Gevechten zijn niet langer turn-based, maar vinden in real-time plaats. Jij en je Pokémon bewegen door het veld, ontwijken aanvallen en gebruiken moves op cooldown. Beschermende moves als Protect en Detect werken alleen als je ze perfect timet wanneer de aanval van je tegenstander impact maakt. Aanvallen zoals Fire Spin en Whirlpool leggen schade over tijd neer in een specifiek gebied, waardoor je slim moet positioneren om de tegenstander in dit gebied te lokken. Deze aanpak doet denken aan actie-RPG’s en dwingt je om constant alert te blijven. Je kunt je Pokémon ook terugroepen naar de Pokéball om schade te ontwijken, wat een slimme noodgreep kan zijn. Het is wel een beetje een cheesy manier om te winnen, daar je dit oneindig vaak in kunt zetten om aanvallen te ontwijken. Het kan voor minder ervaren spelers wel erg handig zijn bij gevechten tegen Alpha Pokémon of Mega Pokémon.

Naast het nieuwe gevechtssysteem verandert ook het managen van je team. Evoluties starten niet meer automatisch maar op jouw commando, waardoor je meer controle hebt over stats en movesets. Ook hoef je nu niet meer bij elke level up op de B-knop te drukken om de evolutie van je Pokémon tegen te houden als je bijvoorbeeld een Pokémon aan het trainen bent die een Eviolite moveset heeft. Moves kun je daarnaast op elk moment vrij wisselen om je aan te passen aan een aankomend gevecht. Deze flexibiliteit geeft een nieuw tactisch laagje aan de vertrouwde Pokémon-progressie. Het voelt alsof je eindelijk echt een trainer bent die keuzes maakt, in plaats van een vast pad te volgen.

Voorlopig oordeel van Claudia Tjia

Na een uur spelen in Parijs voelt Pokémon Legends: Z-A als een ambitieus experiment. De setting in Lumiose City, het nieuwe gevechtssysteem en de verschillende gamemodi laten zien dat Game Freak de traditionele Pokémon-formule steeds meer durft los te laten. Niet alles oogt even natuurlijk, zoals de Wild Zones in het midden van een stad, maar het geeft wel een unieke sfeer. De combinatie van realtime gevechten, stealth-elementen en klassieke matches kan aantrekkelijk zijn voor nieuwe en modernere spelers, maar ook de oude fans een frisse ervaring bieden. Het is nog te vroeg om te zeggen of alles in balans is, maar deze eerste indruk maakt me wel nieuwsgierig. Als Game Freak deze ideeën goed weet uit te werken, kan Pokémon Legends: Z-A een belangrijk nieuw hoofdstuk in de serie worden. Voor fans die verlangen naar vernieuwing in gameplay lijkt dit in ieder geval een titel om in de gaten te houden.