Gear.Club Unlimited 3 review - Blijft steken in de derde versnelling

We kunnen wel stellen dat de Nintendo Switch 2 momenteel niet overloopt van de toffe racegames. Natuurlijk heb je games als Mario Kart World en Sonic Racing: CrossWorlds om het gaspedaal flink in te drukken. Recent heeft ook GRID Legends de sprong gemaakt richting de console van Nintendo, maar het houdt niet over. Een toffe racegame om deze line-up wat op te vullen is dus van harte welkom. En zie hier: Gear.Club Unlimited 3. Opvallend is dat deze racegame uiteindelijk op verschillende platformen wordt uitgebracht, maar evenals diens voorganger in beginsel een tijdelijke Nintendo-exclusive is. Later drift de game zich ook richting een release op pc, PlayStation 5 en Xbox Series X|S. Ik heb mijn help opgezet en ben uitvoerig met deze racegame aan de slag gegaan om te zien of dit een waardevolle aanvulling is op het ietwat karige aanbod aan racegames op de Nintendo Switch 2.

Kwaliteit boven kwantiteit

Eden Games heeft zich na Gear.Club Unlimited 2 in 2018 nu opnieuw gestort op een game in deze franchise. In mijn review van Gear.Club Unlimited 2 was ik destijds niet heel erg enthousiast over de racegame en dat had verschillende redenen. Veel van die redenen zijn niet direct terug te vinden in dit derde deel, maar toch vliegt ook dit vervolg met enige regelmaat uit de bocht. Het begint allemaal met een belangrijke keuze die je moet maken. Je kunt de game namelijk spelen in Quality Mode of Performance Mode. Quality Mode richt zich vooral op de mooie plaatjes en brengt de framerate terug naar een maximum van 30fps. Geef je wat minder om mooie graphics en wil je het liefst een soepele race-ervaring, dan kun je met Performance Mode de frames opkrikken naar 60fps, maar dat gaat overduidelijk ten koste van de grafische pracht van de game. Het is een duivels dilemma die je krijgt voorgeschoteld en waarbij ik uiteindelijk maar ben gegaan voor een hogere framerate. Het is immers een racegame. Daarbij ervaarde ik in Quality Mode soms dusdanig veel lag en framedips dat het soms gewoon niet speelbaar was.

Je kunt in het menu kiezen om zelf een race samen te stellen en daarbij kun je dan alleen rijden of split-screen met iemand anders. Een race spelen met meer dan een iemand is in dit deel niet meer mogelijk. Waarschijnlijk ben je hier al vrij snel op uitgekeken en blijft eigenlijk alleen nog maar de Story Mode over. In dit deel moet je zien te bewijzen dat jij het waard bent om een Gear.Club in Japan op te richten en te leiden. Die taak krijg je natuurlijk niet zomaar toebedeeld. Nee, je moet eerst laten zien dat je een echte racer bent. Het verhaal wordt verteld aan de hand van een visual novel-achtige presentatie. Statische 2D-figuren krijgen een tekstballon bij zich geplakt waardoor je het verhaal moet volgen. Er is gekozen om geen voice acting toe te voegen. Door op deze manier het verhaal te presenteren is de immersie ver te zoeken. Personages lijken soms niet bij het verhaal te passen en de teksten nodigen niet echt uit om je te verdiepen in wat er allemaal gaande is. Al vrij snel kreeg ik de neiging om de teksten zo snel mogelijk te skippen zodat ik door kon naar het echte werk: racen. Met een wagenpark van zo'n veertig gelicentieerde auto's en circa vijftig parcoursen om te verkennen, is er op dat front in ieder geval redelijk wat te kiezen.

Rij je tegenstander knock-out

Het verhaal biedt toegang tot de verhaalmissies en evenementen die je kunt doen. Verhaalmissies laten je progressie boeken in het verhaal en de evenementen zijn als het ware optionele races die je kunt rijden om extra geld en grondstoffen te verdienen. Tussen het racen door heb je namelijk toegang tot een hub, de Gear.Club. Deze hub fungeert als garage om de auto's die je bezit te kunnen upgraden en ontwikkelen, maar geeft tegelijk ook toegang tot de dealer waar je nieuwe bolides op de kop kunt tikken. Hoe verder je in het verhaal komt, des te meer auto's de dealer te bieden heeft. Het geld dat je spaart kun je ook gebruiken om je hub te upgraden met nieuwe faciliteiten (denk daarbij bijvoorbeeld aan het toevoegen van een windtunnel) of het verbeteren van je auto's zodat je makkelijker races kunt winnen. Het uitbreiden van je hub en upgraden van je voertuigen is een leuke bezigheid binnen de Story Mode, al mist het ook best wat diepgang. Door personeel aan te nemen krijg je toegang tot levels van een bepaalde upgrade en je hebt dan niet de keuze uit bijvoorbeeld verschillende motorblokken. Het is allemaal leuk opgezet, maar mist net dat beetje extra om je er echt helemaal in te kunnen verliezen.

Gelukkig zijn de missies en evenementen die je in de Story Mode kunt spelen niet allemaal hetzelfde. Natuurlijk heb je gewoon de klassieke races, waarbij je het opneemt tegen een aantal tegenstanders en hen moet zien voor te blijven. Maar daarnaast tref je bij het spelen van de missies ook de nodige race tegen de klok-races en duels. Die laatste was ik zeer positief door verrast. Bij een duel neem je het op tegen een tegenstander en hebben jullie beide een health bar. Je moet ervoor zorgen dat je voor je tegenstander rijdt. Om de zoveel seconden telt er een klok af en degene die achteraan rijdt ziet een deel van zijn health bar als sneeuw voor de zon verdwijnen. Hoe groter de afstand tussen beide racers, des te groter is het deel dat van de health bar verdwijnt. Het biedt een leuke variant op de reguliere races. Ik moet daarbij wel opmerken dat rubber banding echt een ding is in deze game. Als je achteraan rijdt lukt het vrij eenvoudig om je tegenstanders in te halen. Dit komt omdat ze extreem hard remmen voor bochten. Maar als je er eenmaal voorbij bent, dan rijden ze in no-time een enorm gat weer dicht. Zelfs als ik op volle snelheid rijd.

Clean racen is de sleutel naar succes

Zoals eerder aangegeven is het zaak om geld en grondstoffen te verdienen zodat je je workshop en voertuigen kunt verbeteren. Dit kun je doen door missies te voltooien, maar de manier waarop je dat doet is ook nog van belang. Tijdens elke race kun je namelijk letters verdienen. Voor iedere letter van het woord UNLIMITED ontvang je een extra bonus. Die letters vullen zich tijdens de race als je op een goede manier rijdt. Dat wil zeggen dat je botsingen moet zien te voorkomen, op volle snelheid moet zien te rijden en vlak langs obstakels moet rijden (zonder deze te raken uiteraard) om de letters te vullen. Voor iedere letter die je vult krijg je een tiende bonus. Zijn alle letters aan het einde van de race gevuld? Dan krijg je de grondstoffen dubbel uitbetaald. Bots je tijdens de race tegen muren of tegenstanders aan, dan loopt je het risico dat een gevulde letter weer leegloopt. Het is dus zaak om zo clean mogelijk te rijden.

De besturen van Gear.Club Unlimited 3 laat ten slotte ook nog te wensen over. Er zijn een aantal tracks waarbij je over een snelweg rijdt waar ook andere weggebruikers rijden. Op de momenten dat je aan al het andere verkeer voorbij raast en je precies door alle gaatjes weet te manoeuvreren zonder dat je botst, dan geeft dat een enorm voldaan gevoel. Helaas worden die spaarzame momenten (kan natuurlijk best door mijn stuurmanskunsten komen dat die momenten spaarzaam zijn) afgewisseld met een niet al te lekkere besturing. Je kunt in principe een soort van driften door de bochten, maar nooit geeft dit de voldoening die je bij een GRID Legends bijvoorbeeld wel ervaart. Je voelt wel verschil tussen de diverse voertuigen, maar het ontbreekt toch aan een tikkeltje realisme. Nu kun je wel het een en ander in de instellingen tweaken, maar ook dit is vrij beperkt. Hierdoor voelt de race-ervaring in Gear.Club Unlimited 3 nooit echt subliem aan.