Mewgenics review - Absoluut geen kat in de zak

Mewgenics is zo’n game die je eerst laat lachen om katten die ongegeneerd voor de camera gaan liggen palen, en je daarna langzaam vastzet met upgrade- en combat-systemen die veel dieper gaan dan je verwacht. Wat begint als een ogenschijnlijk luchtige roguelike met turn-based gevechten en een flinke dosis humor, groeit uit tot een uitgebreide en soms meedogenloze strategische ervaring waarin elke keuze gevolgen heeft. Na tientallen uren op pc is duidelijk dat Mewgenics niet iedereen wil pleasen, maar wel precies weet wat het wil zijn. Het is vreemd, diepgaand en oh zo verslavend.

Krolse katten kunnen kezen

De kern van Mewgenics draait om een vaste dagstructuur die snel vertrouwd aanvoelt. Aan het begin van elke dag kies je een team van vier katten uit je huis om op avontuur te sturen. Dat avontuur is een willekeurig gegenereerde route, vergelijkbaar met andere roguelikes, opgebouwd uit tegels die leiden naar gevechten, events, items of een eindbaas. Elke regio biedt nadat je 'm gehaald hebt ook een moeilijkere route met extra gevechten, meer risico, maar ook meer ervaringspunten en betere beloningen. Je krijgt de mogelijkheid om je katten uit te rusten met een Class en verschillende voorwerpen om ze te helpen op hun avontuur. Daarnaast heeft elke kat ook zijn eigen stats, vaardigheden en een geslacht.

Aan het einde van zo’n route, nadat je de eindbaas van die regio hebt verslagen, stuur je je katten terug naar huis, mits ze het avontuur hebben overleefd. Die katten zijn dan met pensioen en kunnen niet op een volgend avontuur gestuurd worden. Daar stopt het echter niet, want ’s nachts is er een kans dat twee van je katten, mits ze niet hetzelfde geslacht hebben, even met elkaar gaan ballen, waar dan een kitten uit voorkomt. Die kitten vormt de basis voor een toekomstige run en kan eigenschappen, stats en passieve vaardigheden erven van de ouders. Zo ontstaat een cyclus waarin elke dag voortbouwt op de vorige. Die loop is simpel uitgelegd, maar verrassend complex, en vormt het hart van de game.

Hier komt geen ooievaar aan te pas

Het huis fungeert als je centrale hub of thuisbasis en is veel meer dan een menu tussen runs. Katten die een avontuur hebben voltooid, gaan met pensioen en blijven in het huis rondlopen totdat ze sterven of je ze wegdoet. Kittens hebben een dag nodig om volwassen te worden voordat je ze kunt meenemen op avontuur. Elke kat eet elke dag één food, wat betekent dat je constant moet nadenken over hoeveel katten je kunt onderhouden. Food verdien je vooral op avontuur door gevechten te winnen, waardoor slecht geplande runs direct effect hebben op je hele huishouden.

Soms sluiten zwerfkatten zich aan bij je huis, wat extra opties geeft om te fokken, maar ook extra monden om te voeden. Het fokken zelf voegt een flinke dosis RNG, maar ook een strategische laag toe aan de game. Kittens kunnen sterke combinaties van stats en passieve abilities krijgen, maar ook compleet nutteloze of lastige genetische trekjes. Daarnaast moet je geluk hebben dat de katten die je wilt fokken de juiste geslachten hebben en de juiste stats die je wilt doorgeven. Ook hebben katten er niet elke avond zin in om te bienderen of willen de katten die jij met elkaar wilt fokken niets van elkaar weten. Soms wordt er zelfs een avondje helemaal niet geragd en dat mag natuurlijk gewoon. Dat maakt het spannend, maar soms ook frustrerend wanneer een zorgvuldig geplande breeding chain toch niets oplevert. Het systeem is rijk en diep, maar leunt af en toe iets te zwaar op RNG, zeker als je al zo lang probeert om een specifieke combinatie bij elkaar te fokken, maar het steeds twee andere katten zijn die besluiten met elkaar te wiepen of elke keer toch net de verkeerde stats worden doorgegeven.

Experimenteren en variëren tot in den treure

Voor je op avontuur gaat, geef je elke kat een halsband die zijn Class bepaalt, zoals Fighter, Mage of Tank. Die halsbanden passen de stats van je katten aan en ontgrendelen nieuwe abilities, waardoor dezelfde kat compleet anders kan spelen in een andere rol. Daarnaast kun je je katten uitrusten met verschillende soorten voorwerpen die je tijdens runs vindt. Die voorwerpen hebben uiteenlopende effecten en kunnen een gevecht maken of breken. De combinatie van halsbanden, voorwerpen en vaardigheden zorgt ervoor dat geen enkele run hetzelfde aanvoelt. Zeker omdat je een kat slechts eenmalig op avontuur kunt sturen. Een volledig OP kat kun je dus niet eindeloos gebruiken om je helemaal naar het einde te carryen.

De gevechten spelen zich af op een grid en volgen een turn-based tactisch systeem. Elke kat kan een beperkt aantal vakjes bewegen en beschikt over een basic attack en één of meerdere spells. Die spells kunnen schade aanrichten, statuseffecten veroorzaken, verdedigen of genezen. De positionering van je katten is hierbij cruciaal, omdat vijanden en omgevingen vaak reageren op waar je staat. De omgeving kan namelijk net zo vijandig zijn als de vijanden. Zo kunnen golven je katten bijvoorbeeld wegspoelen, of kan glas op de grond hun pootjes beschadigen. Je wint een gevecht pas als elke vijand op de map is verslagen, wat sommige encounters langer en spannender maakt dan verwacht.

Na elk gevecht levelt één van je katten. Je krijgt een statboost en kiest één van vier aangeboden abilities, actief of passief. Hier begint het daadwerkelijk bouwen van je team, want abilities kunnen elkaar versterken en bizarre combo’s vormen. Met meer dan duizend abilities en honderden voorwerpen is de ruimte voor experimenteren groot. Het systeem beloont spelers die vooruitdenken en risico's durven te nemen. De keuzes die je maakt, voelen ook wel echt definitief, zeker omdat er een anti-savescumming feature is. Sluit je tijdens een gevecht de game af, dan verschijnt een Mr Resetti-achtige figuur die je probeert te vervloeken, wat perfect past bij de toon van de game. Door de grote hoeveelheid aan opties voelt de game daardoor soms wel wat overweldigend. Gelukkig wordt alles netjes in behapbare stukken uitgelegd, wat een groot pluspunt is.

Hier ben je nog wel even zoet mee

De schaal van de game is best indrukwekkend. De campagne duurt volgens de ontwikkelaars makkelijk meer dan 200 uur, met meer dan tien classes, 900 items en ruim 200 vijanden en eindbazen. Elke beslissing telt, van de katten die je besluit te houden om te fokken, tot aan de volgorde waarin je je katten laat bewegen tijdens combat. In het begin voelt Mewgenics best simpel en toegankelijk, maar langzaam komen er steeds meer lagen bij.

Je bent ineens bezig met het optimaliseren van bloedlijnen en het plannen van offers aan NPC’s om je huis te upgraden. Je moet er namelijk wel voor zorgen dat je huis opgeruimd en leuk ingericht is om het knus genoeg te maken zodat je katten in de stemming komen om te gaan rampetampen. Die groei voelt natuurlijk, maar na tientallen uren kunnen de roguelike-structuren ook wat vermoeiend aanvoelen.

Gitzwarte humor en een herkenbare stijl

Visueel is Mewgenics direct herkenbaar, met een stijl die sterk doet denken aan The Binding of Isaac. Dat is natuurlijk best logisch, want Mewgenics is ontwikkeld door Edmund McMillen, de geestelijk vader van Isaac. De art is simpel, maar effectief. Je herkent de tekenstijl gelijk en hoewel de designs simpel ogen, zitten ze stuk voor stuk vol met karakter. Wat mij betreft de perfecte art direction voor een game als deze. Daarnaast krijg je dus, wanneer twee katten 's nachts besluiten te flikflooien, elke keer een animatie te zien waarin duidelijk wordt getoond hoe die beesten aan het ketsen zijn, waarna je ook doodleuk de geboorte van de kitten te zien krijgt. Het is absurd, een tikkeltje ranzig, maar elke keer weer hilarisch. Ja, mentaal ben ik 12.

De muziek is daarnaast ook een absoluut hoogtepunt. De verschillende nummers blijven uren in je hoofd hangen en passen goed bij de soms absurde, soms ongemakkelijke sfeer. De jazzy nummers zijn extreem goed gecomponeerd en de lyrics die je op de achtergrond hoort, zijn erg slim gekozen. Zeker tijdens eindbaasgevechten hoor je dat elke baas zijn eigen theme song heeft, inclusief songtekst die je meer over de vijand vertelt. Het is iets dat welllicht veel spelers niet eens zal opvallen, maar een extreem goed uitgewerkt detail dat de wereld nog meer sfeer geeft.

Die sfeer wordt versterkt door de humor, die vaak onverwacht en donker is. Zo hebben de voorwerpen soms hilarische beschrijvingen, krijg je gekke random events tijdens je avonturen en hebben katten soms hilarische namen. De wereld zelf is ook opvallend duister. Onder je huis leeft bijvoorbeeld Frank, een man in de riolen die upgrades aan je huis uitvoert in ruil voor katten. Wat hij met die katten doet blijft vaag, maar het voelt fout. Andere NPC’s vragen ook om katoffers in ruil voor permanente upgrades, wat het beheer van je huishouden moreel wrang maakt. Het is die combinatie van duistere humor die in alles doorsijpelt en de bijzondere visuele stijl die Mewgenics echt een eigen identiteit geeft.