Monsters are Coming! Rock & Road review - Fort-treffelijk

Ik kan altijd op Raw Fury rekenen in tijden van creatieve nood. De Zweedse indie-uitgever is al snel uitgegroeid tot een van mijn favoriete partijen binnen de game-industrie, omdat ze vierkant achter de creativiteit van hun games blijven staan. Soms levert dat GOTY-waardige projecten op, zoals Blue Prince. Soms loop je een blauwtje op en komt het niet helemaal uit de verf - en dat is meer dan oké. Ik hou ervan als er risico's worden genomen en een mooi voorbeeld hiervan is Monsters are Coming! Rock & Road. Een hele mondvol en ook nog eens een bijzondere Frankenstein-titel, want er worden diverse subgenres aan elkaar genaaid. Levert dat ook een samenhangende game op of moeten we deze titel uit onze digitale bibliotheek jagen met fakkels en hooivorken? Je leest het in de review van Monsters are Coming! Rock & Road van ontwikkelaar Ludogram.

My home is my castle

In Monsters are Coming! Rock & Road speel je een als naamloze held met een zwarte hoodie aan en swingende heupen - vergelijkbaar met mezelf na zes borreltjes Baileys op kerstavond. Het is aan jou om diverse kastelen naar de zogeheten Arch te loodsen. Nu komt de terechte vraag in je op: hoe verplaats je duizenden kilo's steen die normaliter vast gemetseld zitten in de grond? Simpel, knal een paar wielen eronder en je hebt een fort op wielen. Als een grote carnavalswagen reis je gevaarlijke routes af - op zoek naar een beter bestaan. Gelukkig kun je onderweg hout hakken, stenen mijnen, goud verzamelen en monsters vermorzelen, zodat je genoeg materialen hebt om van je lullig tentje een grandioos kathedraal te maken met duizend bommen en granaten tot haar beschikking.

Monsters are Coming! Rock & Road is een listige game on te recenseren, want de game draagt continue meerdere petten. Het is zowel een Tower Defence-game, als een roguelike-survivalgame en het functioneert eigenlijk ook een beetje als een bullethell-actiegame. Ik kan je in ieder geval meegeven dat het de subgenres succesvol combineert. De verschillende systemen lopen mooi in elkaar over en ze geven de game een eigen smoel met genoeg kleur op de wangen. Het is een unieke ervaring die je niet snel ergens anders treft. Het nadeel is wel dat Ludogram constant bezig is met meerdere ballen hooghouden. Het was niet te voorkomen dat het hier en daar steken liet vallen.

Fort Knox

Laten we beginnen met het sterkste onderdeel van Monsters are Coming! Rock & Road: de Tower Defence-gameplay. Het is een zeer bevredigend ritueeltje om je kastelen vol te proppen met turrets, explosieven en kamikazesoldaten. Dankzij de verschillende villa's kan je telkens net even andere builds maken. De ene keer zet je volledig in op granaatwerpers en gebouwen die de area of effect vergroten, terwijl een andere keer je als een ijskonijn alles om je heen bevriest. Het gaat verder dan simpelweg je basis vol proppen met zo veel mogelijk vuurkracht. Je dient rekening te houden met het formaat van je kasteel, want een loggere wagen wil namelijk ook zeggen dat je meer van de omgeving moet kappen, zodat je er probleemloos langs kunt rollen. Daarnaast gebruik je de materialen in de natuur voor extra bonussen. Je verzamelt stenen voor reparaties, hout voor snellere aanvallen en goud om zo extra upgrades te kunnen aanschaffen. Je bent wel afhankelijk van RNG om de juiste items te krijgen en zo de synergies op te bouwen waar je naar zoekt. Het voelt een beetje willekeurig en er ontbreekt soms diepgang in de strategische keuzes die je kan maken, maar het blijft een solide ervaring.

Monsters are Coming! Rock & Road probeert verder ook de roguelike gameplay-loop van andere Survivor-titels erin te werken, maar dit is niet altijd even succesvol. De kern ervan werkt prima. Vijanden droppen kristalletjes en deze gebruik je als XP om je kasteel te levelen. Het probleem is echter dat je merkt dat, ondanks het feit dat de subgenres mooi samenkomen, dat bepaalde onderdelen tweede viool spelen. De actie-roguelike gameplay biedt wel verschillende boots-on-the-ground wapens om de monsters een kopje kleiner te maken en het kasteel in cruciale momenten uit de brand te helpen, maar het is simpelweg niet zo interessant als het sleutelen aan je fort. De gameplay is niet aangrijpend genoeg en de vijandelijke line-up is karig te noemen met een oninteressante AI om tegen te vechten. Monsters are Coming! Rock & Road probeert veel tegelijkertijd, waardoor bepaalde onderdelen onderontwikkeld voelen. Als je dus deze titel in de gaten houdt, omdat je hoopt op een vervanger van Vampire Survivors, dan kom je van een koude kermis thuis. Je moet het echt hebben van de combinatie en dan accepteren dat niet alle mechanics op volle toeren draaien.

Zijn eigen kasteel binnenvallen

Monsters are Coming! Rock & Road is een vrij makkelijke aanrader als je kijkt naar externe factoren, zoals het goedkope prijskaartje van nog geen tientje en de gemakkelijke manier hoe je deze titel kan oppakken. Het is geen hogere wiskunde. De game is simpel, eerlijk en is eigenlijk op alle fronten te spelen. Via je pc en Steam Deck of via Xbox Play Anywhere. Toch zijn er wel een paar punten aanwezig, waardoor je deze game niet mateloos achter elkaar kan grinden. Om te beginnen is de meta-progressie een doorn in het oog. Ik heb vaker het idee dat deze systemen de speler meer tegen zitten dan daadwerkelijk helpen. In je eerste runs en op de hogere moeilijkheidsgraad ben je noodgedwongen om progressie te boeken in het upgradesysteem. Je turrets doen meer damage, je kasteel heeft meer health, etc. Het ondermijnt de player agency en de runs die mislukken voelen oneerlijk, want je had alle schijn tegen. Het waren niet jouw persoonlijke fouten of de ongelukkige RNG die ervoor zorgde dat je onderuit ging. De game staat gewoon niet toe dat je progressie boekt zonder eerst een paar keer op je muil te gaan en te investeren in permanente upgrades.

Dit is natuurlijk een genre-specifiek issue. Zelfs de hoogst gewaardeerde roguelikes van dit jaar - zoals BALL x PITT - hebben hier last van. Toch is het in combinatie met een ander probleem binnen Monsters are Coming! Rock & Road iets nadrukkelijker aanwezig hier. Ludogram's aankomende titel kent simpele gameplay en daarmee is op zich niks verkeerds. Het zorgt er echter wel voor dat er niet veel diepgang te vinden is in de beslissingen die je maakt en de acties die je onderneemt. De repetitie slaat snel toe en dit zorgde er ook voor dat ik Monsters are Coming! Rock & Road vrijwel exclusief speelde in kortere sessies. De game valt redelijk snel in herhaling en als je dan ook runs de prullenbak in moet mieteren vanwege meta-progressie fratsen, dan voelt de reprise dubbel op