New Arc Line Early Access review - Komt nog niet lekker op stoom

Met het daverende succes van Baldur's Gate 3 lijkt er weer hoop te zijn voor fans van CRPG's. Nu heeft Larian de lat natuurlijk wel bizar hoog gelegd, maar dat betekent niet dat andere studio's zich niet aan het old-school genre hoeven te wagen. De Oekraïense ontwikkelaar Dreamate Games is één van die studio's. Met New Arc Line als hun eerste project wil de studio zich wagen aan het creëren van een Steampunk-wereld waar magie ook een rol speelt. De game is inmiddels uit in Early Access op Steam en ik ging met de preview build aan de slag om te zien of deze titel ook aan het lijstje van top-CRPG's kan worden geschaard, of dat we gewoon iets te hard verwend zijn geweest met een game als Baldur's Gate 3. Houd er tijdens het lezen wel rekening mee dat dit een Early Access-titel is.

Een ruwe basis

New Arc Line speelt zich af in de vorige eeuw, in een wereld waar magie en Steampunk-technologie naast elkaar bestaan, maar niet in harmonie. Op een dag vindt er een enorme ramp plaats die de wereld in een ravage stort. Jij wordt, om een of andere reden, beticht van het veroorzaken van deze ramp en wordt na een ietwat vreemde rechtszaak op een airship met een groep anderen naar een andere stad genaamd New Arc gebracht. Intussen houdt er ook een mysterieuze ziekte huis in de wereld, genaamd de Iron Plague, die slachtoffers langzaamaan van binnenuit verandert in ijzer. Jouw familie is, zoals zovelen, ook getroffen door deze ziekte en in New Arc is hopelijk de sleutel tot het genezen ervan te vinden. Hier komt echter ook het politieke landschap van de jaren 1900 om de hoek kijken. Door de grote ongelijkheid tussen gebruikers van magie tegenover de mensen die geloven in technologie kun je niet van iedereen zomaar hulp krijgen. Ook zijn sommige middelen alleen maar beschikbaar voor de rijken of personen met een bepaalde status. Het is een interessante wereld die wordt neergezet en die op zichzelf een prima canvas voor een boeiende CRPG vormt.

Het spelen van New Arc Line tijdens de Early Access laat echter een game zien met potentie, maar ook met duidelijke tekortkomingen. Al bij de Character Creator valt op dat er diepgang ontbreekt. Het systeem biedt basisopties zoals je standaard RPG-statverdeling en enige visuele aanpassingen, maar echt uitgebreid is het niet. Elk geslacht heeft bijvoorbeeld slechts twee stemopties, die je niet eens fatsoenlijk kunt testen. Je hoort namelijk alleen kreten of schreeuwen wanneer je één van de stemopties kiest, in plaats van een hele zin. Een vreemde keuze, want het beperkt meteen de band met je personage. Daarnaast kun je op dit moment alleen spelen als twee races, Human en Elf, en twee classes, Dieselpunk Engineer en Voodoo Shaman. De sub-classes zijn nog niet geïmplementeerd. Voor een CRPG is dat zelfs voor Early Access aan de magere kant.

Tijdens het verkennen van de wereld komen meer ruwere randjes aan het licht. De camera beweegt soms ongemakkelijk en blijft hangen achter objecten of beweegt onvoorspelbaar, wat de immersie flink belemmert. Ook is de pathfinding van je personage wanneer je ergens klikt om naartoe te lopen ook niet altijd even goed. Grafisch gezien maakt de game gelukkig wel veel goed. De omgevingen zijn sfeervol en gedetailleerd, en weten de steampunk- en fantasysetting overtuigend neer te zetten. De introscène die ook als kleine tutorial fungeert, zag er best indrukwekkend uit met grote rokende machines en felgekleurde magische kristallen die een bijzonder contrast vormen. Visueel zit het dus wel snor, ook al schieten andere elementen tekort.

Gameplay haalt niet al zijn skill checks

Waar New Arc Line wel indruk maakt, is de keuzegedreven gameplay. Beslissingen zijn gekoppeld aan skill-checks en het slagen hiervan kan grote gevolgen hebben. Dit leidt tot gevarieerde routes in quests en maakt het soms zelfs mogelijk om gevechten te vermijden, door je er bijvoorbeeld gewoon onderuit te lullen. Deze mechanic voegt een laag complexiteit toe die de game boeiend houdt, ondanks de beperkingen in andere aspecten. Toch voelt de interactie met objecten en NPC’s wat rommelig aan. Het highlighten van iets toont vaak algemene termen zoals "use," zonder duidelijk te maken wat je ermee kunt doen. Soms gebruik je een object daadwerkelijk, soms observeer je het alleen maar. In het vreemdste geval verschijnt deze prompt zelfs bij een NPC, wat alleen maar verwarrend werkt. Hoezo kan ik een andere persoon "gebruiken"?! Deze slordigheid haalt een deel van de potentie uit het verkennen van de wereld.

Combat is daarnaast op dit moment nog niet heel erg veel om over naar huis te schrijven. Wanneer je in een combat-situatie komt, krijg je de mogelijkheid om in tactische turn-based gevechten je vijanden uit te schakelen. Je hebt actiepunten die je kunt spenderen om bijvoorbeeld aan te vallen met je wapen en bewegingspunten om een x aantal meters te lopen. Momenteel heb je in de Early Access alleen nog maar de keuze uit twee verschillende classes en gezien je nog niet heel erg ver in de game kunt komen, kun je ze qua skills en wapens ook nog niet heel erg uitbreiden om echt toffe en unieke mechanics te zien. Daarnaast hebben de vijanden en de personages in jouw party ook allemaal een armor-balkje. Dit balkje vangt de eerste x aantal schadepunten op, voordat het schade doet aan je HP. Dit balkje regenereert aan het begin van elke ronde weer volledig, waardoor je feitelijk gezien dus elke ronde met een vast aantal HP extra begint. Dit had een interessante mechanic kunnen zijn als het goed was geïmplementeerd, maar momenteel voelt het gewoon als een onnodige extra laag waar je doorheen moet en gevechten onnodig een ronde langer duren. Daarnaast lijkt de technologie class behoorlijk rechtdoorzee te zijn, met vuurwapens en gadgets die bepalen wat voor vaardigheden je personage kan gebruiken. De magiërs lijken dan weer wat interessanter, met de mogelijkheid om je eigen spreuken te craften en corruptie die op kan treden wanneer je magie gebruikt in gebieden waar er van nature niet veel magie in de lucht hangt.

Heeft nog wat afwerking nodig

Het geluidsdesign is een ander punt dat verbetering nodig heeft. De muziek is wel sfeervol, maar klinkt op een of andere manier te luid in vergelijking met de voice-overs en geluidseffecten. Het aanpassen van de audio-instellingen helpt hier maar beperkt bij. De voice-overs zelf zijn redelijk, maar missen wat emotionele nuance om de personages echt memorabel te maken. In combinatie met het soms vlakke en stereotype schrijfwerk blijven veel NPC’s niet hangen, wat de narratieve impact vermindert. Juist bij een CRPG als deze is het enorm belangrijk dat de dialogen en de teksten boeiend zijn en bijdragen aan een goede worldbuilding. Ook is de voice-over niet overal aanwezig, wat ik toch wel een beetje mis bij zulke games.

Gelukkig maken de quests dan wel weer een hoop goed. De sidequests zijn goed geïntegreerd in de wereld en bieden vaak meerdere mogelijkheden om iets op te lossen. Zo kun je soms met het gebruiken van bepaalde skills die je personage heeft of het vinden en gebruiken van een verborgen voorwerp gevechten vermijden, of een bonus op je skill-check krijgen. Dit geeft een gevoel van vrijheid en maakt dat de quests niet zo lineair zijn als bij gewone RPG's. Deze momenten tonen aan dat de game ambitie en potentie heeft, maar dat er wel nog flink wat werk nodig is om deze ambitie waar te maken.