NHL 26 review - Echte vernieuwing is in de ijskast gezet

EA Sports staat vooral bekend om het jaarlijks terugbrengen van games met geen of weinig vernieuwing. Het simpelweg aanpassen van het roster voor het nieuwe seizoen volstaat voor de meeste fans om het in verhouding dure prijskaartje ervoor neer te leggen. Of het nu gaat om EA Sports FC, Madden NFL, UFC of PGA Tour, sporadisch kun je echte vernieuwing ontdekken. Veelal springen de fancy marketingnamen voor het doorvoeren van iets mooiere graphics of iets soepelere animaties nog het meest in het oog. Dat is in de NHL-serie niet anders en dat is dan ook de reden dat wij van Gameliner al enige tijd geen NHL review hebben opgetekend. De oplettende lezer zal weten dat ondergetekende NHL 23 reviewmatig voor het laatste aan de tand heeft gevoeld. Nu is ijshockey in Nederland überhaupt al geen hele grote sport, maar ja, we houden je toch graag op de hoogte van alles op het gebied van sportgames. Daarom trok ik voor NHL 26 opnieuw de stoute ijshockeyschaatsen aan om eens te zien of NHL 26 voor de echte liefhebber de moeite waard is.

Hoge instapdrempel

IJshockey mag in Nederland niet populair zijn, in een aantal landen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan zijn ze er dol op. En als sportliefhebber kan ik die liefde echt wel begrijpen. In tegenstelling tot de variant die op polyethyleenvezels wordt gespeeld - en in Nederland dan wel weer enorm populair is - zorgt de ijzige ondergrond voor een extra dimensie aan de sport. Het kan er in het hockey soms best al wel hard aan toegaan, maar ijshockey tilt die spanning naar een nog hoger level. Bovendien brengt ijshockey wat meer beleving met zich mee. Dat is ook niet heel gek als je je bedenkt dat het vooral in de Verenigde Staten en Canada een grote sport is. Ik wil niet zeggen dat ik het ijshockey daardoor helemaal op de voet volg, maar ik ga er graag goed voor zitten als bijvoorbeeld de Stanley Cup begint. IJshockey valt in ieder geval in de groep populaire Amerikaanse sporten waar er helaas in Nederland te weinig aandacht voor is. En dat is misschien wel apart als je je bedenkt dat wij Nederlands zijn grootgebracht op schaatsen.

Enfin, als je toch net als ik wel warm kan worden van ijshockey, dan is NHL 26 echt een goede simulatiegame om in je collectie te hebben. Simpel gezegd is het de beste ijshockey-ervaring die er op dit moment is. Als je zelf ijshockeyen niet meetelt uiteraard, want dat is een nog betere ervaring. Dat gezegd hebbende, heeft NHL 26 in de basis best wel een instapdrempel en dat is vooral te wijten aan het feit dat er geen tutorial of iets dergelijks aanwezig is. Als je zonder ervaring zo in de game springt, dan begeef je je op dat gebied best wel op glad ijs, want de besturing kan soms wat lastig onder de knie te krijgen zijn en dat geldt met name voor het schieten op doel. De knoppen zijn niet allemaal even intuïtief ingesteld, al is dat natuurlijk wel naar wens aan te passen. Bovendien kun je kiezen tussen verschillende soorten controls, waarbij je er ook voor kunt kiezen voor een iets eenvoudigere besturing. Nadeel daaraan is dat je dan weer wat inlevert op realisme, voor zover je dat belangrijk vindt in een simulatiegame.

Mist de echte vernieuwing

EA Sports heeft zich het afgelopen jaar bij de ontwikkeling vooral gestort op een specifieke gamemodus. Grote veranderingen over de gehele breedte blijven dus uit. Modi als Franchise, Tournaments, Season, Playoff en HUT (Hockey Ultimate Team) zijn uiteraard weer van de partij, maar zijn niet wezenlijk anders dan in het vorige deel. Voor wat betreft HUT is nog wel het benoemen waard dat de focus echt te veel ligt op het moeten doen van in-game aankopen. Ik snap dat het makkelijk geld verdienen is, maar in een game waar je al best wel wat eurootjes voor neer moet leggen is het toch niet passend. Dit type gamemodi blijft altijd een doorn in het oog zolang het niet op wordt veranderd. Tot slot is er nog de Be A Pro modus en die is dit jaar wel op de schop te gaan. Er is veel tijd en energie gestoken om dit een betere ervaring te maken en dat is in grote lijnen wel gelukt. Zo zijn er stemacteurs gebruikt, is er iets meer van een verhaal ingekomen en kun je met de komst van X-Factors (speciale eigenschappen) je spelers nog beter maken. Ook hebben je keuzes meer invloed op hoe er naar je gekeken wordt en daarmee ook aan je mogelijke kansen op succes.

NHL 26 kenmerkt zich ook met de introductie van de ICE-Q 2.0 technologie. Deze techniek gebruikt de data van NHL EDGE om je als speler een zo realistisch mogelijk ervaring te bieden. Er wordt dus gekeken naar de statistieken van de echte NHL-spelers en deze worden vervolgens geïmplementeerd in de game. Dit betekent dat niet elke speler hetzelfde aanvoelt als de ander. De manier waarop ze schaatsen en de bewegingen met de hockeystick en de puck lijken nog meer op hoe ze het echt op het ijs uitvoeren. Het voelt nog authentieker aan en meer als een echte beleving. Toch zijn er nog steeds verbeteringen door te voeren om dit naar een nog hoger niveau te tillen. Denk daarbij bijvoorbeeld aan het gebrek van een tutorial, het verlagen van de instapdrempel en het implementeren van échte vernieuwingen. Desalniettemin is NHL 26 een meer dan degelijk deel in de serie, die hopelijk de opmaat vormt voor een verdere groei van de NHL franchise.