Review: Dynasty Warriors 9: Empires - Strategischer, maar niet vermakelijker PlayStation 5

Koei Tecmo heeft een tijd geleden Dynasty Warriors 9 Empires aangekondigd en na enige vertraging is het bijna zo ver. Deze game is een uitbreiding op het negende deel, maar is wel een losstaand deel. In Empires probeer je wederom China te verenigen, maar ligt de nadruk meer op strategie dan op hack and slash. De open wereld is verdwenen en de gevechten vinden rondom kastelen plaats. Als kasteelheer en leider van je koninkrijk moet je gebruikmaken van je diplomatische vaardigheden, maar zul je ook vijandelijke kastelen moeten bestormen en veroveren. Persoonlijk ben ik geen echte fan van de Warriors games of het hack and slash-genre an sich, maar deze games kunnen soms wel vermakelijk zijn zoals ik in mijn review van Samurai Warriors 5 al aangaf. Ik ben benieuwd hoe de Empires versie verschilt van een reguliere Dynasty Warriors game en of dit de doorslag geeft en mij eindelijk fan maakt van het genre.

Heel veel mogelijk, maar weinig uitgelegd

Dynasty Warriors 9 Empires speelt zich af in het oude China. Het land is verdeeld in verschillende koninkrijken die elkaar proberen te veroveren om de heerser van China te worden. Voordat je hier mee begint, vind je in het hoofdmenu de Conquest Mode, Tutorial, Gallery en Encyclopedia. De Tutorial geeft geen uitleg over alle toekomstige, strategische keuzes die je moet maken, maar je kunt hier wel de gevechten oefenen. Zo ontdek je welke moves er zijn en leer je over de invasiegevechten en verdedigingsgevechten. Dit is wel handig om door te nemen, tenzij je een Dynasty Warriors Empires veteraan bent, want dan is het waarschijnlijk gesneden koek. In de Encyclopedia vind je meer informatie over de officieren, de geschiedenis achter de gevechten die hebben plaatsgevonden en de termen die vaak gebruikt worden. Met de Gallery kun je de personages, movies, wallpapers en evenementen bekijken die je vrijgespeeld hebt en de soundtrack beluisteren.

Je begint het veroveren van China door in de Conquest modus een personage te kiezen of je kunt er zelf eentje maken in de Edit modus. Er zijn wel honderdveertig personages beschikbaar, maar ik mis wel een binding met hen. Wie zijn deze mensen en waarom doen we dit? Wat is de reden om met één van deze personages de game op te starten? De personages zijn in principe allemaal skins en hebben alleen een ander wapen en natuurlijk een andere beknopte achtergrond. Ik vraag me werkelijk af of je als fan met elk personage de game en de hoofstukken opnieuw gaat spelen? Waarschijnlijk niet, dus waarom zoveel keuze bieden in plaats van te focussen op een paar interessante en goed uitgewerkte personages. De mogelijkheid om je eigen personage te creëren in de Edit Modus is gebaseerd op de character creator uit Nioh 2. Deze character creator is redelijk uitgebreid en je kunt hier aardig wat uurtjes mee verliezen. Het voegt alleen niet heel veel toe als je al uit meer dan honderd personages kunt kiezen.

Vervolgens kies je uit één van de zeven verschillende scenario’s die zich in een ander tijdperk afspelen. Het is leuk dat je kunt kiezen, maar wat zijn de verschillen? Is het ene scenario moeilijker dan een ander? Maakt de chronologie nog uit? En waarom wil ik één van deze scenario’s spelen behalve dat ze aangeboden worden. Na het kiezen van het scenario begin je in tegenstelling tot de reguliere Dynasty Warriors games niet op het slagveld na een introductiefilmpje en introductiegevecht. Na een kort introductiefilmpje begin je in je eigen kasteel in één van de provincies van China die je gekozen hebt om te besturen. Vanaf dat moment word je eigenlijk een beetje in het diepe gegooid.

Strategisch misschien, vermakelijk nee

Als je op je troon zit, krijg je toegang tot het menu met Political Commands waar je kunt kiezen uit verschillende opties. Zo bestuur jij je rijk en neem je beslissingen waardoor je koninkrijk sterker wordt. Jouw acties bepalen of je wordt gezien als goede of kwaadaardige heerser. Hierdoor veranderen sommige acties van officieren en zie je andere evenementen. Je kunt trouwens niet zomaar een ander koninkrijk aanvallen, want je moet verschillende dingen doen, voordat je het slagveld kunt betreden. Je moet zorgen voor genoeg voedsel om je onderdanen gezond en productief te houden. Ook moet je genoeg goud hebben om de troepen tevreden te houden. Zo zorg je in Domestic Affairs voor dingen binnen je koninkrijk zoals handel, landbouw en geldinzameling. Bij Human Affairs kun je mensen aanstellen en bevorderen, maar ook verbannen. Ook ben je als leider een diplomaat en in Diplomacy kun je nieuwe allianties met andere koninkrijken aangaan. Het leger speelt ook een belangrijke rol en met Military Affairs kun je soldaten rekruteren, trainen of de vijand saboteren.

Tevens kun je met Stroll door de straten van je stad lopen om je officieren te spreken en nieuwe te rekruteren. Dit is wel belangrijk, omdat je door het rekruteren van officieren je leger groter maakt. Als je met geaffilieerde officieren spreekt, versterkt dit jullie onderlinge relatie waardoor je op het slagveld beter door je officier ondersteund wordt en eventueel nieuwe opties krijgt in het menu zoals Confess. Het spreken en rekruteren van officieren kost wel Action Power en is beperkt. Je kunt dus niet met iedereen praten, maar elke maand worden de punten bijgevuld. Daarnaast kun je wapens en uitrusting in de stad kopen met Buy. Al deze verschillende acties nemen een maand in beslag en het is ook mogelijk niets te doen met Rest. Je kunt elke maand uit alle opties maar eentje kiezen, voordat je naar een volgende maand gaat. Het is lastig om in het begin de juiste keuzes te maken, want er zijn vele opties. Elk half jaar is er een War Counsel om verdere strategieën te bespreken. Zo bepaal je welk koninkrijk je volgende doelwit wordt en bepaal je de politieke doelen voor het aankomende half jaar. Deze saaie opsomming is trouwens minder erg dan wat ik voelde tijdens het doorspitten van deze menu’s zonder eigenlijk te weten of mijn beslissingen de juiste waren.

Wat moet je precies doen?

Je moet dus vele keuzes maken en dat valt onder het strategische gedeelte. Het is op zich een interessante toevoeging dat je niet alleen maar aan het vechten bent en organisatorische beslissingen moet nemen. Het is alleen lastig om zonder goede uitleg te weten wat je precies moet doen en wanneer. Is het verstandig om eerst voor goud en voedsel te zorgen of moet je in de stad rondlopen om zoveel mogelijk officieren te rekruteren? En wat zijn de voorwaarden om hen te rekruteren precies? Is het beter om voor een aanval te kiezen of kun je beter diplomatisch handelen? Er is veel onduidelijk en er wordt weinig uitgelegd als je de game aan het spelen bent. Je ziet bij verschillende opties wel een blauw icoontje dus ik neem aan dat dit één van de keuzes moet zijn die in de game wordt aangeraden. Helaas heb je in het begin, maar een lage reputatie dus sommige opties zoals scouten voor andere officieren uit andere koninkrijken zijn wel te kiezen, maar leveren uiteindelijk niks op.

De grote vraag is wanneer kan ik eindelijk Hack and Slashen? Gelukkig, daar is de optie Battle. Eindelijk kan ik een battle beginnen, want daar draait de game tenslotte ook om. Probleem, dit was toch niet mogelijk, want ik was unaffiliated. Ik moest mij dus ergens mee verbinden, maar hoe ik dat moet doen of waarom is niet duidelijk. Nieuw plan, ik neem een ander personage die aangeraden wordt en probeer het met hem. Helaas, nu lees ik dat om een Battle te beginnen je genoeg deployement supplies moet hebben en dat hangt af van de gekozen officier. Wat ik niet wist, is dat je niet zomaar officieren kunt toevoegen, maar gewoon met de opgegeven lijst aan de slag moet. Het zou misschien handig zijn om die optie niet aan te bieden, totdat je hier echt iets mee kan. Dit scheelt verwarring in een game waar weinig uitgelegd wordt. Eigenlijk was er niks dat mij leidde dus ik heb gewoon willekeurige keuzes gemaakt om eindelijk bij een battle te komen.

Je kunt overigens wel in-game alle info over de gameplay, wapens en gameopties nalezen op de tutorial en tips pagina’s. Het probleem is dat dit lappen tekst zijn en de game zelf interessant genoeg moet zijn zonder dit allemaal te moeten lezen, voordat je weet wat je moet doen en hoe je dat op een goede wijze doet. Alle menu’s en opties lijken je heel veel controle te geven, maar in werkelijkheid is het zeer onduidelijk en onoverzichtelijk. Ook lijkt het niet veel uit te maken welke campagne je kiest, want de setting blijft hetzelfde. Je zit op de troon met een aantal adviseurs om je heen, je beslist welke kant je met je koninkrijk op wil en vecht om de zoveel tijd tegen een andere kasteelheer. De verschillen zijn miniem en ik zie weinig redenen om de andere campagne te spelen wanneer die allen op dezelfde manier gespeeld moeten worden. Als dit beter uitgelegd en beter gebracht zou worden, zou het best heel interessant en vermakelijk kunnen zijn.

Same old, same old

Als je eenmaal bij de gevechten komt, is het als vanouds. De gameplay is copy-paste vergelijkbaar met de vorige delen. Als je ooit een Dynasty of Samurai Warriors game hebt gespeeld dan ken je de setting en meeste moves. Je vecht tegen grote groepen vijanden tot je de leidende officier hebt verslagen. Maar voor degenen die dit nog nooit hebben gedaan, is hier een korte omschrijving. Je hebt de harde en zachte aanvallen die je Musou-meter vullen. Als deze vol is, kun je een Musou-aanval uitvoeren. Dit is een speciale combinatie van een personage waarmee je heel veel schade aanricht. Je hebt ook reactieve aanvallen die de verdediging van een vijand kan breken, een aanval kan counteren of kun je een specifieke move maken die van de situatie afhangt. Daarnaast kun je ook gebruikmaken van tactische moves die je kunt activeren met R1 en de vier action buttons. Zo is het mogelijk om je tegenstanders te lanceren met Launch, ze een korte tijd te verdoven met Stun, ze omver te slaan met Knock Out en een persoonlijke, speciale move te maken met Special. Het is fijn om enige variatie in je button mashen te krijgen, maar het blijft grotendeels toch button mashen. Elk personage heeft zijn favoriete wapen, maar je hebt ook affiniteit met andere wapens die je ook kunt gebruiken. Zo zijn er personages met zwaarden, speren, knotsen, bijlen en kun je zelfs van een pijl en boog gebruikmaken door naar beneden te drukken op de d-pad.

De vijanden bestaan grotendeels uit de voetsoldaten en hen kun je zien als de standaardvijanden die makkelijk te verslaan zijn en je helpen om je Musou-meter te vullen. De officiers of leiders zijn de sterkere vijanden en vereisen veel meer klappen dan de simpele vijanden. Het is handig om de meter te vullen bij de voetsoldaten en de Musou-aanval los te laten op de officieren. Ook is het mogelijk om aan elke officierseenheid een verschillend type toe te wijzen. Dit zijn de Infanterie, Boogschutter of Cavalerie eenheden die volgens het rock-paper-scissors systeem werken. Dit houdt in dat ze allen sterk tegen de ene variant zijn en zwak tegen de andere variant. Hiermee kun je dus op het slagveld je voordeel behalen, maar de vijanden kunnen van dezelfde tactiek gebruikmaken dus je moet wel blijven opletten. Overigens biedt elk type ook zijn eigen voordelen waarbij de cavalerie voor veel meer schade kan zorgen bij de vijandelijke hoofdkwartieren, de infanterie is sterk tegen de belegeringswapens en de boogschutters kunnen samen gecoördineerde salvo’s van pijlen op de vijanden laten neerregenen.

Zoals ik al eerder vermeldde, draaien de gevechten om het verdedigen van je eigen kasteel en het bestormen van het vijandelijke kasteel en ben je niet meer in een open wereld aan het rondstruinen. Eerst probeer je alle vijanden rondom het kasteel te verslaan waardoor je de ruimte hebt om de poorten te bestormen. Deze poorten zijn open te breken met belegeringswapens zoals een stormram, belegeringstoren of katapult. Als je door de poort bent gebroken, volgt een Decisive Battle waar je de vijandelijke commandant moet verslaan om uiteindelijk te winnen. Het is een leuk concept, maar wordt op den duur een beetje saai. Waarom niet wat meer variatie? Na het gevecht kun je de gevangen commandant proberen te rekruteren, vrijlaten of executeren. Ook hier is het lastig om te bepalen wat een wijze keuze is. Een nieuwe toevoeging aan de gevechten zijn de Secret Plans. Als je troepen een kasteel bestormen of als je eretitels behaalt, krijg je beschikking tot de Secret Plans. Je kunt vier Secret Plans selecteren die je een tactisch voordeel kunnen opleveren tijdens het bestormen van het kasteel. De vijanden hebben ook hun geheime plannen dus hier moet je voor oppassen, maar als je deze kunt voorkomen krijg je daar een bonus voor. Bij elk gevecht wordt aangegeven welke defensieve en offensieve acties je moet ondernemen om de Secret Plans-meter te vullen. Zo moet je bepaalde vijanden verslaan, een basis te veroveren of mensen begeleiden naar een veilige plaats. Een gevulde meter kun je activeren met L1 en de D-pad en dit houdt in dat je nog een paar extra aanvallen tot je beschikking krijgt om de vijanden te verslaan. Het is prettig om meer aanvallen tot je beschikking te hebben, maar ik had er door de naam iets meer van verwacht. En eigenlijk geldt dit voor de hele game.