Review: Skul: The Hero Slayer - Nou vooruit, nog één potje Pc

Je hebt ze vast al eens gehoord, van die verhalen over heldhaftige personen die tegen het kwaad ten strijde trokken om hun geliefde land te bevrijden of een schone dame te redden. Van die verhalen waarin de goedzakken het altijd winnen van de slechteriken en het licht altijd het duister weet te verdrijven. Skul: The Hero Slayer is een game met precies zo'n verhaal. Je maakt het echter wel mee vanuit het perspectief van de andere kant. Is deze kleine twist in verhaalperspectief echter genoeg om van Skul: The Hero Slayer ook een leuke game te maken, of kunnen we beter toch teruggaan naar die games waarin we daadwerkelijk de held kunnen spelen?

Het dappere skeletje

Laat ik deze review beginnen door te zeggen dat Skul: The Hero Slayer een bijzondere game is. Daar zijn een aantal redenen voor en de eerste reden is, zoals ik in de intro al even kort heb aangestipt, het verhaalperspectief. In deze game neem je namelijk de rol aan van Skul. Skul is een klein skelet dat de ondankbare taak heeft om de Demon King te redden. Het kasteel waar de koning zich in bevindt, wordt namelijk aangevallen door de mensen. The First Hero, de grote held die we kennen van de sprookjes en de verhalen, heeft namelijk een aanval op het koninkrijk van de skeletten geopend en daarmee een ware oorlog tussen de mensen en de monsters ontketend. De meeste andere skeletten die in het koninklijke leger zaten, zijn inmiddels door de mensen gedood, of wat er ook met een skelet gebeurt wanneer hij het loodje legt, en dus zit er voor Skul niets anders op dan in zijn eentje door verschillende werelden te reizen om The First Hero een halt toe te kunnen roepen.

Gedurende Skul's reis, leer je meer over de verschillende personages die je tegenkomt en over het verleden van de Demon King en The First Hero. Het verhaal wordt verteld middels geïllustreerde non-interactieve cutscenes in prachtige pixel art-stijl. De cutscenes die je tussen het voltooien van werelden door te zien krijgt, hebben tevens een Koreaanse voice-over. Skul: The Hero Slayer is namelijk ontwikkeld door de Koreaanse indiestudio SouthPAW Games. Het is opmerkelijk dat de studio ervoor heeft gekozen om, ondanks de mogelijkheid om de game in het Engels en nog een handvol andere talen te spelen, de voice-over in het Koreaans te laten. Ik stoorde me er zelf niet aan, daar de voice-over perfect past bij de toon van het verhaal en het je zelfs extra mee weet te slepen.

Schedels swappen

Goed, Skul: The Hero Slayer is dus een game met een bekend verhaal, verteld vanuit een iets minder conventionele invalshoek. Ik hoor je echter al denken, maar waarom is deze game dan nog meer zo bijzonder? Nou, buiten het feit dat Skul: The Hero Slayer een roguelite action-platformer is met de focus op de verhaallijn, heeft het ook nog eens een leuke gimmick. De grote kracht van roguelikes en roguelites is namelijk het hoge nou-vooruit-nog-één-potje-dan-gehalte. Doordat de levels, de monsters, eindbazen en drops willekeurig gegenereerd worden, is elk potje anders en leer je langzaamaan steeds meer van de mechanics van de game te begrijpen. In Skul: The Hero Slayer is dat niet anders. Naast alle standaardelementen van een roguelite, heeft de game namelijk ook een uniek personagesysteem. Doordat Skul een skelet is, kan hij namelijk zijn hoofd van zijn romp losmaken. Dit zorgt er enerzijds voor dat hij een speciale Ability heeft waarmij hij zijn hoofd als een projectiel naar vijanden kan gooien, maar hij kan zijn eigen hoofd ook inruilen voor dat van een ander skelet. Wanneer Skul namelijk van schedel wisselt, krijgt hij geheel nieuwe krachten. Zo zijn er tal van verschillende soorten personages waar je mee kunt experimenteren, van standaard skeletten in harnas tot aan weerwolven, ninja's en motorrijders. Elke schedel heeft unieke Ability's en features en doordat je twee verschillende schedels bij je kunt dragen, kun je eindeloos experimenteren met combinaties.

Naast het wisselen van schedels, kun je het Skul tijdens zijn avontuur gemakkelijker maken met de verschillende voorwerpen die je kunt verzamelen. Sommige levels bevatten aan het einde een speciaal voorwerp dat je bijvoorbeeld meer aanvalskracht geeft, of je sneller laat lopen. In totaal kun je negen voorwerpen bij je dragen en een speciaal voorwerp met een actieve Ability. De combinatie van deze tien voorwerpen en de twee schedels die je hebt, zorgen er alleen al voor dat je continu door wilt blijven spelen om te zien welke bizarre combinaties je allemaal bij elkaar kunt sprokkelen.

Hier krijg je geen hoofdpijn van

Skul: The Hero Slayer weet je dus met haar mechanics continu aan het spelen te houden. Dat gevoel om steeds maar weer door te willen blijven spelen, wordt nog meer versterkt door de zeer soepele gameplay. Skul: The Hero Slayer speelt als een 2D side-scrolling hack 'n slash-game met wat platforming-elementen erin. De levels zitten qua platforming niet heel moeilijk in elkaar en het komt dan ook maar zelden voor dat je je Double Jump en je Dash ook echt moet inzetten om van a naar b te komen. Ik moet echter in dit geval wel toegeven dat de platforming mechanics zeer strak aanvoelen. Skul reageert lekker op input op zowel de grond als in de lucht, mid-air movement voelt soepel aan en de Coyote Time voelt natuurlijk. De combat zit eveneens erg strak in elkaar en door de manier waarop de Abilities en de AI zijn vormgegeven, moet je wel iets meer doen dan alleen je basisaanval spammen. De levels en eindbazen zijn uitdagend, maar niet zeer moeilijk. De eindbazen in deze game zijn erg leuk vormgegeven en zitten zodanig in elkaar dat je altijd goed op moet letten om hun aanvalspatronen te kunnen ontwijken. Wanneer je echter al meerdere malen tegen dezelfde eindbaas hebt gestreden, kunnen de gevechten wel een beetje langdradig en eentonig worden. De baasgevechten duren over het algemeen namelijk best wel lang.

Wat eveneens een beetje eentonig uit de hoek komt, is de hub waar je respawnt als je het loodje hebt gelegd. Je hub is namelijk slechts een klein gebied waar een handjevol personages op je staan te wachten. Deze kunnen je helpen je nieuwe run goed te beginnen door je een extra schedel, voorwerp en buff te geven. Tevens kun je kristallen inruilen voor verschillende upgrades die in een soort SKill Tree staan. Deze upgrades geven Skul bijvoorbeeld een beetje meer aanvalskracht, of een aantal extra levenspunten. Dit zorgt er wel voor dat Skul elke keer een beetje sterker kan worden en je elke run dus weer een beetje verder kunt komen. Enerzijds had ik graag gezien dat de hub wat uitgebreider en levendiger in elkaar was gezet, zodat je tussen twee runs door ook nog eens wat anders kunt doen en een beetje downtime kunt hebben. Anderzijds kun je hierdoor wel in een mum van tijd aan je volgende run beginnen zonder al te veel poespas. Toch weer iets dat bijdraagt aan dat nou-vooruit-nog-één-potje-dan-gehalte.