Squirreled Away review - Het simpele leven van een eekhoorn

Heb je jezelf ooit afgevraagd hoe het zou zijn om als een eekhoorn in een park te leven? Ik in ieder geval niet, maar dat is wel wat je gaat ervaren in de cozy survivalgame Squirreled Away. Dat de ontwikkelaars onder de indruk zijn van deze knaagdieren, kan ik ze niet kwalijk nemen. Ik heb weinig eekhoorns mogen aanschouwen, maar het blijft een mooi aanzicht om ze te zien klimmen. In de meeste tekenfilms zijn ze ook nog eens schattig of zorgen ze voor de nodige problemen door hun obsessie met noten. In Squirreled Away veroorzaak je echter geen lawines, want als vriendelijke eekhoorn help je iedereen in het park.

Navigeren via de bomen

Laten we de eekhoorn voor het gemak even Ekor noemen. Wat een zeer creatieve naam is, omdat Ekorre het Zweedse woord voor eekhoorn is. We kunnen eenmaal niet allemaal Terry the Turtle heten, want dat is het eerste personage dat je tegenkomt. Voordat je het stadspark mag betreden moet je eerst op een klein eilandje enkele eekhoorns helpen. Het is vooral bedoeld om je kennis te laten maken met de besturing en de manoeuvres van Ekor. Onze kleine vriend kan namelijk zonder problemen overal op klimmen en vliegt van boom tot boom. Voor valschade hoef je ook niet bang te zijn, want daar is hij te licht voor. Voor een kleine indiegame is de besturing verrassend soepel en het beklimmen van bomen blijft het hoogtepunt. Het stadspark is de ultieme plek voor eekhoorns en jij mag daar je eigen knusse leven gaan opbouwen. Los van de hond van de postbode is er geen gevaar en dat zorgt voor een rustgevende ervaring. Je vriest niet dood, verhongert niet en vechten is niet aan de orde. In plaats daarvan ben je bezig met het afbetalen van een meeuw die als huisbaas enkele bomen te koop heeft staan en daarnaast help je de parkbewoners.

De gameplayloop is dan ook simpel te noemen. Je raapt wat takken en steentjes van de grond en hobbelt daarmee naar een sanctuarium. Dit is de plek waar Ekor kan mediteren en nieuwe recepten leert. Hij moet eerst even nadenken, voordat hij erachter komt dat je met die materialen een schep, bijl en pikhouweel kan maken. In het eerste gebied kun je de meeste grondstoffen verzamelen met stenen gereedschap, maar later heb je betere kwaliteit nodig. Er zit dus enige vorm van progressie tussen de gebieden van het park. De sanctuariums hebben nog een andere functie, want overal zijn gouden eikels verstopt. De standbeelden die om de sanctuarium heen staan moeten dus allemaal een eikel dragen, zodat je een beloning kunt opeisen. Het vinden van deze eikels is absoluut niet lastig; je hoeft enkel goed op te letten of je lost simpele puzzels op. Mocht je ze zelf niet kunnen vinden dan geeft elk standbeeld een kleine hint. Je bent dus niet echt bezig met het overleven, maar eerder met het afvinken van allerlei taken. Je moet Squirreled Away dan ook zien als een game met een begin, middenstuk en een einde. Het is geen survival of cozy game die je nogmaals zult opstarten of waarin je oneindig aan het overleven bent, zoals in The Long Dark. Je bent binnen een uurtje of tien wel klaar met het hele verhaal en de ervaring.

Meer dan alleen nootjes verzamelen

Het niveau van Squirreled Away is nu denk ik wel duidelijk. Er is geen reden om alert te zijn of echt je hersenen te laten kraken. In plaats daarvan kun je genieten van simpele gameplay en een felgekleurde wereld. De ontwikkelaars noemen het niets voor niets een cozy variant van het survivalgenre. Naast het verzamelen van de gouden eikels moet je ook andere eekhoorns helpen, zodat je toegang krijgt tot nieuwe gebieden en recepten. Het doet een beetje denken aan de typische fetch-quests uit een RPG, maar ze zijn niet vervelend om te voltooien. Het geeft een goed gevoel om de schattige knaagdieren een handje te helpen. Het cozy-effect gaat nog wat verder, want Ekor heeft een eigen huis nodig. Met de benodigde materialen mag je dit gebouw zelf bouwen en decoreren. In elk gebied vind je wel weer nieuwe materialen die toegang geven tot andere decoraties en een nieuwe boom om te kopen. Helaas maakt dit het bouwen van een huis ook een beetje overbodig. Waarom zou ik in het eerste gebied een huis bouwen als ik nog vijf bomen kan opkopen? Door je beperkte rugzak moet je de hele tijd naar huis rennen om alles in een kist te gooien. Het is dus het beste om je huis centraal gelegen te hebben, terwijl de andere bomen alleen een bed en kist bevatten. Met het bouwen van je eigen onderkomen is trouwens niets mis. Je kunt verschillende soorten muren plaatsen en hetzelfde geldt voor de daken. Met decoraties zoals kleden, stoelen en plantjes kun je het onderkomen een beetje opleuken. Je hebt dus de mogelijkheid om creatief aan de slag te gaan, maar voor de gameplay draait het volledig om de werkbanken, kisten en het kooktoestel.

Ekor moet regelmatig slapen om weer energie te krijgen, want het is zwaar werk om takken en glazen flessen te breken. Het is jammer dat er geen aanvullende animaties zijn, waardoor je eekhoorn niet op het bed inslaapt valt, maar er gewoon vlak voor blijft staan. Er ontbreken ook wat quality-of-life onderdelen, want de materialen die je maakt op een werkbank zweven de lucht in en blijven onder het plafond hangen. Het was handiger geweest als ze gelinkt bleven aan de werkbank en direct naar je rugzak gaan als je erop klikt. Tegelijkertijd kun je wel recepten vastpinnen en is het met je speciale eekhoornzicht eenvoudig om grondstoffen te herkennen in de wereld. Vooral de noten zijn anders lastig te zien en deze heb je nodig voor maaltijden en visvoer, want Ekor kan ook vissen. Je bepaalt dus zelf hoe je je tijd in Squirreled Away besteedt en hoe lang je over de game doet. Daardoor is het een game waarmee je kunt ontspannen en zullen ook de jongere gamers genieten van de gameplay. Er ontbreekt Nederlandse ondersteuning, maar daar kun je redelijk omheen werken. Het enige waar de ontwikkelaars verder nog naar moeten kijken is de optimalisatie. De ventilators van mijn pc werden helemaal gek van de game en ook de fps was nogal instabiel. Gezien de sfeer van Squirreled Away is het niet hinderlijk, maar het valt wel op.