Interview: met executive producer Boris Burangulov van MY.GAMES

Het is een belangrijk jaar voor uitgever en ontwikkelaar MY.GAMES. De mobiele game War Robots heeft dit jaar een nieuwe mijlpaal bereikt door een omzet te genereren van ruim een miljard dollar. Bovendien is dit jaar ook een nieuwe game in de franchise uitgebracht met War Robots: Frontiers. Genoeg redenen voor een feestje bij het in Amsterdam gesitueerde MY.GAMES. Wij kregen de kans om een interview te houden met Boris Burangulov, executive producer van War Robots bij MY.GAMES en met Vladimir Krasilnikov, creative director van War Robots: Frontiers bij MY.GAMES. We spraken hen onder meer over het succes van War Robots, wat ze in de toekomst voor ogen hebben en over de recente lancering van War Robots: Frontiers.

Hoi Boris! Allereerst heel erg bedankt voor je tijd en dat je open staat voor een interview en gefeliciteerd met het behalen van een omzet van maar liefst een miljard dollar met War Robots. Ik trap graag af met de belangrijkste vraag van allemaal: ben je meer een robot of een titan speler?

Inderdaad, een belangrijke vraag! In het gevecht gebruik ik uiteraard zowel robots als titans, net zoals alle andere spelers. Maar toch, sinds die introductie van de titans in 2018, vind ik het ontzettend leuk om dat gevoel van macht te ervaren wanneer je eindelijk een grote titan in je gevecht brengt om daarmee alles op je pad kapot te maken. Dus als ik dan echt moet kiezen dan neig ik meer naar titans.

Tot nu toe heeft Pixonic alleen nog maar robotgames gemaakt. Is er een specifieke reden dat Pixonic zo gefocust is op het maken van games over robots?

In het begin maakte Pixonic games met verschillende formats en ook een aantal met behoorlijk uiteenlopende ervaringen. Maar het resultaat van War Robots laat zien dat we blijkbaar gewoon goed zijn met robots. Het is dus eigenlijk op een natuurlijke manier zo gegroeid. Dat betekent overigens niet dat we ons slechts beperken tot robots en we blijven in de toekomst verschillende ideeën uitproberen.

Veel mensen wereldwijd spelen War Robots. Wat is de belangrijkste reden dat War Robots zo'n groot succes is?

Dit is mijn favoriete vraag. Het antwoord daarop is vrij simpel: War Robots is gewoon een freaking goede game.

War Robots biedt al een behoorlijk scala aan mech designs, maar wat komt er bij kijken wanneer er een nieuw type mech wordt ontworpen?

Wanneer we beginnen aan een nieuwe robot, analyseren we eerste de huidige game meta. We kijken naar welke rollen en mechanics momenteel het meest dominant zijn en welke het meest door de spelers worden gebruikt. Ook letten we goed op wat er dan nog ontbreekt. Op basis daarvan beslissen we welke rol de nieuwe robot gaat vervullen. We kijken dan of het een tank, een support unit of een damage dealer wordt en hoe effectief deze zal zijn. Het moet passen binnen de huidige meta, zonder dat het een negatieve invloed heeft op het balans tussen de verschillende robots. Welke rol de robot toebedeeld krijgt bepaalt vervolgens welke gameplay mechanics erbij komen kijken, welke eigenschappen erbij horen en, uiteraard, het design. Als we een tank maken, dan moet hij er ook uit komen te zien als een zware en massieve robot die respect afdwingt. Een dun en slank design voldoet dan niet aan wat een speler zou verwachten of wat bij zijn rol past. Maar voor een saboteur is dat juist precies wat je verwacht.

Waar haalt het team zijn inspiratie vandaag bij het ontwerpen van een nieuwe mech

Letterlijk overal. De gebeurtenissen in War Robots spelers zich honderden jaren in de toekomst af, in een wereld waar vijf corporaties strijden om waardevolle grondstoffen waarbij ze robots gebruiken om tegen elkaar te vechten. Ieder van hen streeft ernaar om niet alleen de meest krachtige robot te maken, maar ook om qua design de boventoon te voeren. Hierbij wordt inspiratie gehaald uit culturen uit het verleden, wat dus onze echte wereld is.

Bronnen van inspiratie zijn onder andere mythologische verhalen, tradities, festivals en stijlen van verschillende landen. Dat gaat van Mexico's Dag van de Doden en Egyptische goden tot Indiase esthetiek, de oude Grieken en anime. Doordat we het baseren op lore, zorgt het ervoor dat we elke stijl of genre naadloos in de game kunnen verwerken en dat is precies de reden waarom we nog altijd unieke designs blijven toevoegen. Zelfs nadat we al meer dan honderd modellen hebben gemaakt. Overigens, dit jaar komt ook het artbook van War Rbots uit waarin je nog veel meer kunt leren of de games lore en waarin je een grote hoeveelheid aan robots designs kunt zien. De digitale versie is hier al beschikbaar.

Moet een nieuw design ook aan bepaalde eisen voldoen om in het huidige roster van War Robots te passen?

Het moet in ieder geval zeker een robot zijn. Afgezien daarvan, zolang het design van de robot past bij zijn rol en doel past, kan het echt letterlijk alles zijn.

Als we kijken naar de reviews van de spelers zien we dat er ontzettend veel mensen veel plezier aan War Robots beleven. Maar er is ook veel feedback over de monetisatie en het pay-to-win aspecten van de game. Nemen jullie dit soort feedback in overweging bij het door ontwikkelen van de game en zo ja, wat zijn de plannen om dit te veranderen?

Als je de reacties lees onder een free-to-play game dan zie je vrijwel altijd hetzelfde. Het is gewoon een eigenschap van het genre en ik zie dat persoonlijk als onvermijdelijk en volkomen normaal. Dat gezegd hebbende denken we altijd na om onze free-to-play spelers steeds weer aanvullende mogelijkheden te bieden om hun kansen te vergroten.

Om een voorbeeld te noemen heeft onze game een Workshop, een plek waarin spelers de componenten van hun robot kunnen maken. Uiteindelijk is elke robot daar beschikbaar. Dat betekent dat daadwerkelijk iedereen die de game speelt alle robots die in de game zitten gratis kunnen krijgen, al is dat misschien later dan degenen die op release al bereid zijn om ze te kopen. Bovendien hebben we in de laatste update deze feature zelfs meer toegankelijk gemaakt. Voorheen had je voor het maken van robots de valuta 'silver' nodig, waar spelers dit misschien liever spenderen aan upgrades, maar sinds de laatste update is de Workshop volledig gratis en kun je dus sneller onderdelen produceren.

In 2024 is War Robots door meer dan 4,7 miljoen mensen gespeeld. Hoe onderhoud je zo'n grote community om ervoor te zorgen dat al deze mensen steeds terug blijven keren?

Nou, allereerst hebben we een sterk team van community managers die niet alleen de interactie met de spelers aangaan, maar ook druk bezig zijn met het erbij betrekken van influencers en mentoren. Dit zijn mensen die nieuwkomers kunnen helpen, vragen beantwoorden en ook extra content rondom de game produceren. Dit zorgt ervoor dat spelers verbonden blijven met de community, zelfs wanneer ze tijdelijk even gestopt zijn met spelen. Veel spelers die stoppen, blijven wel het nieuws volgen en bijdragen aan discussies. Als ze dan besluiten terug te keren, dan helpt de community hen om snel weer terug te komen in de game. Er zijn speciale guides die spelers helpen om weer snel up-to-date te zijn met de huidige meta zodat ze begrijpen wat vandaag de dag relevant is.

Over het algemeen is War Robots een game waar spelers graag naar terugkeren. We zien dit terug in de statistieken en recentelijk zijn we ons ook meer gaan richten op de terugkerende spelers. Al zal onze grootste focus altijd liggen bij het ontwikkelen van de game en het onderhouden van de actieve spelers.

Momenteel is War Robots al beschikbaar op veel verschillende platforms. Worden er ook overwegingen gemaakt om de game naar nieuwe platforms te brengen, zoals cloud streaming services of platforms die via de browser werken?

Uiteraard houden we altijd een oogje in het zeil om te kijken of we kunnen uitbreiden naar nieuwe platforms, maar het is niet ons grootste doel om War Robots overal beschikbaar te maken via browsers of broodroosters. Momenteel is de game al uit op pc en in veel van de mobile stores. Recent is de game ook beschikbaar via vier nieuwe mobile stores, om maar een voorbeeld van die uitbreiding te noemen.

Momenteel ligt onze focus vooral op het ontwikkelen van de game zelf, zodat we dit nog beter kunnen maken voor de spelers. Over het algemeen kijken we jaarlijks naar de mogelijkheden of we onze game nog op andere platforms kunnen uitbrengen. Een tijdje geleden waren we aan het testen met cloud gaming, maar dit experiment voldeed niet aan onze verwachtingen. Het hangt ook allemaal af van hoe de markt zich ontwikkeld. Als er interessante kansen zijn, dan nemen we die in overweging.

Onlangs zijn jullie een programma voor contentcreators gestart. Wat betekenen contentcreators voor jullie merk en hoe zien jullie deze samenwerkingen zich ontwikkelen?

Het programma voor contentcreators is niet zo lang geleden gelanceerd, maar we werken eigenlijk al jaren met influencers, Ze vormen een zeer belangrijk onderdeel van ons ecosysteem. Ze helpen niet alleen met het promoten van de game, maar geven ons ook waardevolle feedback en helpen ons om met de community in contact te komen. We zijn tevreden over hoe het programma nu werkt en in de toekomst willen we het uitbreiden door er zoveel mogelijk influencers bij te betrekken als mogelijk is die ook geïnteresseerd zijn in het maken van content over War Robots.

Afgezien van de War Robots games, richten jullie je ook op nieuwe IP's in de toekomst?

Wie zal het zeggen? Ook al hebben we wat succes gekend met het ontwikkelen van games waarin robots een grote rol spelen, is dit niet het thema waar we ons toe beperken. Als er zich een tof, interessant en spannend idee voordoet; waarom niet?

Hoe ziet de toekomst van War Robots eruit en kun je misschien iets vertellen over de ambities voor deze franchise?

Onlangs hebben we een grote stap gezet in de ontwikkeling van de franchise met de release van de nieuwe game War Robots: Frontiers. Dit is een project voor zowel pc als consoles dat zich afspeelt in het War Robots universum, maar honderden jaren na de originele game. Momenteel kijken we naar hoe het nieuwe project zich ontwikkeld en welke resultaten dit oplevert. De volgende stappen van de franchise zullen hier mede vanaf hangen. Aangezien de komende vragen gaan over War Robots: Frontiers, geef ik het stokje over aan mijn collega Vladimir Krasilnikov, creative director bij MY.GAMES.

Hoi Vladimir! Bedankt dat ook jij ons te woord wil staan. War Robots: Frontiers is ruim twee maanden geleden uitgebracht. Hoe heb je de lancering ervaren en heeft het waardevolle informatie opgeleverd?

Met iedere game release is het altijd weer spannend en zelfs een beetje beangstigend om te zien of het concept wat jij in gedachte had ook goed valt bij het publiek. Buiten dat het een game over mechs en grote robots is, is War Robots: Frontiers ook een game waarbij we hebben geprobeerd om een PvP shooter samen te laten smelten met elementen van een deck builder om het maar zo te zeggen. Je hangar van robot functionaliteiten is erg vergelijkbaar met een deck in collectible card games, aangezien je verschillende elementen moet mixen en matchen.

Tot nu toe ziet het ernaar uit dat spelers in ieder geval dit element erg kunnen waarderen, ondanks dat het vinden van de juiste balans hierin best een uitdaging is. We denken dat de vrijheid die dit de speler biedt ervoor zorgt dat de game erg tof is om te spelen.

De originele War Robots heeft zijn grootste succes te danken aan de mobile-tak. Dit terwijl War Robots: Frontiers zich wel richt op veel platformen, maar niet is uitgebracht op mobile. Maar liefst 94% van de omzet van War Robots komt van mobile. Wat is de reden dat ervoor is gekozen om War Robots: Frontiers niet op mobile uit te brengen?

War Robots: Frontiers is van de grond af ontwikkeld als console en pc-game. Dit brengt met zich mee dat het in de basis niet geschikt is als een product voor de mobiele apparaten, zowel vanuit het oogpunt van de gameplay als dat van de technische vereisten. Dit heeft ervoor gezorgd dat we sommige dromen die we altijd al hadden met de franchise, maar door het limiet van mobiele apparaten niet hebben kunnen uitvoeren, nu toch hebben kunnen realiseren.

Is het mogelijk dat War Robots: Frontiers in de toekomst toch nog een mobile versie krijgt?

Die kans acht ik niet echt waarschijnlijk om de redenen die ik bij de vorige vraag al aandroeg. Het is onze intentie om de grenzen met War Robots: Frontiers nog verder te verleggen met de mogelijkheden die pc en consoles ons bieden. We willen ervoor zorgen dat onze community op die platformen vooral blij is met de game.

Dat was ons interview met de heren van MY.GAMES. De game War Robots is momenteel beschikbaar op de mobiele platformen en pc. War Robots: Frontiers is beschikbaar op pc, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One en Xbox Series X|S. Beide games zijn free-to-play en kun je dus gratis uitproberen.