Next-gen console oorlog - Amper verklaard en nu al chaotisch

Oorlog is kut. Het klinkt heel banaal, maar het is gewoon zo. Het enige waar oorlog enigszins zijn nut bewijst, is wanneer we een inspiratiebron nodig hebben voor een shooter. Vraag maar aan Infinity Ward. Maar voor de rest… regelrecht ruk. Het ontwricht alles en aan het einde van de rit blijft de leek vooral achter met de vraag: “Waar was dit in godvredesnaam nou voor nodig?” Zo veel vragen, halve bak antwoord. En dan hebben we het niet eens gehad over de aanstaande console war die flink begint te broeien. Want in tegenstelling tot - laten we zeggen - de huidige crapshoot in Iran, zijn de betrokken partijen in de onvermijdelijke next-gen console oorlog er ruim op tijd bij om het strijdplan onder de achterban te propageren. Maar dat betekent niet dat het er overzichtelijker van wordt.

Neem bijvoorbeeld Microsoft en diens Xbox divisie, ooit een gelauwerde generaal en nu de overduidelijke underdog. Decennia geleden snoof het dagelijks als een Xbox 360 combat veteran de geur van ‘napalm in the morning’ op, maar na menig misstap in diens oorlogsstrategie liep het de afgelopen jaren rondjes in diens eigen gecreëerde fog of war terwijl Sony PlayStation met rasse schreden terrein won aan het front. Toch gaf maarschalk Spencer zich tot voor kort nooit gewonnen. Met diens ‘alles kan een Xbox zijn’ retoriek hoopte hij zijn merknaam relevant te houden, zelfs als dat betekent dat hij moest heulen met de ‘vijand’: de pc. Of ja, vijand is misschien niet het juiste woord. Uiteindelijk vallen Windows PC gaming en de Xbox divisie onder dezelfde Commander In Chief, dus eigenlijk kun je er beter de analogie van US Army versus Marine Corps op los laten. Het tolereert elkaar.

Maar met Project Helix moeten beide divisies naar verluidt meer doen dan elkaar tolereren. Volgens de nieuwe bevelvoerder - Xbox CEO Asha Sharma - gaat het zelfs hand-in-hand de console oorlog in nadat het beide partijen eerder aan elkaar gekoppeld heeft in Operatie Xbox ROG Ally. Hoe het dat wil doen, daar doet men verder nog geen uitspraken over. Daarvoor is het nog te vroeg. Vooralsnog houdt men er bij Xbox nog de inmiddels bekende Trump/Hegseth tactiek op na: “We gaan wat doen en we gaan winnen zoals we nog nooit gewonnen hebben, maar we gaan nog niet zeggen hoe omdat de vijand daar anders lucht van zou kunnen krijgen”. We wensen Xbox veel succes met het voorbereiden van haar strijdplan.

Die vijand komt misschien wel uit een andere hoek dan voorheen. Waar Xbox vanouds een oorlog tegen Oosterlingen voerde, moet het nu misschien meer vrezen voor dreiging vanuit het eigen continent. Xbox’ Secretary of War zal ongetwijfeld Sony PlayStation nauwlettend in het vizier houden, maar Microsofts DHS (oftewel Department of Homeland Security) heeft zo haar eigen target: Valve. Secretary Newell van de PC staat Valve - die jarenlang vanaf de zijlijn heeft toegekeken hoe de console legers elkaar bestookte met World Premieres en console exclusives - stapte vorig jaar van die zijlijn door de wereld voor te stellen aan zijn eigen ‘weapon of console destruction’: The GabeCube, oftewel de Steam Machine. Shock and awe.

Met één aankondiging legde Lord Gaben de achilleshiel van Xbox en PlayStation bloot: de huiskamer is niet langer exclusief eigendom wanneer de consument een compact alternatief aangeboden krijgt welke niet om een maandelijkse financiële injectie vraagt. Jarenlang werd Steam weggewuifd met hoongelach. “De pc behoort niet buiten het kantoor”. Die arrogantie wordt nu beantwoord met een pc/console hybride, en ook nog eens een waar de consument meer financiële voordelen kan genieten. Met de campagne beloftes van kamp Valve lijkt het een geduchte rivaal te worden in de strijd om de huiskamer. Een compacte 4K-capabele machine, draaiende op een platform waarbij prijzen vrijwel standaard lager zijn én waarbij online gaming geen rib uit je lijf kost? Private Frietrick, reporting for duty, Sir! Het enige wat me nog tegenhoudt om me op voorhand toe te wijden aan Gabe’s leger is de doemende aanschafprijs. RAMpocalypse Now, muddafukkas! De huidige RAMageddon is een slagveld op zich gebleken en de body count is nu al buitenproportioneel.

En dan is daar nog de gevreesde derde, de huidige klassementsleider: Sony PlayStation. Die is nu al bezig met een rigoureuze clean sweep in de rangen. Noodgedwongen, aldus Sony, die de laatste tijd als een bezetene mensen van de payroll schrapt omdat de pc divisie niet naar behoren presteert. Lekker tegendraads, dat is het nu dus wel. Waar de concurrentie pc omarmt en er zijn voordeel mee wil doen in een steeds lastiger wordende markt, laat PlayStation diens ooit gezette “PlayStation ♡ PC 4ever” tattoo van de derrière laseren “omdat de verkopen achterlopen”. No shit, PlayStation! Een pc port maanden later uitbrengen terwijl de PS5 garde het internet vult met spoiler heavy YouTube walkthroughs, dat werkt niet in je voordeel. Met de huidige stroom aan AAA-games die dagelijks de digitale stores vullen, is relevantie key. Je game een half jaar later pluggen op Steam, dat is precies niet inspelen op die relevantie.

Enfin, PC gaming is dus niet zo Sony’s ding gebleken en de kans dat de Japanners met de volgende generatie PlayStation in dezelfde vijver als Valve en Microsoft gaan vissen, lijkt behoorlijk nihil, net als de kans dat men op zeer korte uit de doeken gaat doen wat voor strijdplan men heeft voorbereid. Daarvoor heeft men het veel te druk. Dat hele dynamische prijzen concept rolt en monitort zichzelf niet en iemand moet er toch zorg voor gaan dragen dat Marathon niet hetzelfde lot als Concord - of misschien wat recenter, het niet-exclusieve Highguard - beschoren is. En Nintendo? Die doet eigenlijk wat het altijd al doet: zich nergens mee bemoeien en vooral zijn eigen koers varen zonder een kant te kiezen, afgewisseld met een rechtszaak aanspannen vanwege onrechtmatig gebruik van diens assets of ROMs.

Ja ja, het is allemaal wat in consoleland. De next-gen oorlog is nog niet eens verklaard en de chaos is nu al compleet. Maar goed, what else is new? “Console war. Console war never changes…”