Op avontuur in Super Nintendo World en Donkey Kong Country

Tijdens mijn reis door Japan mocht een bezoek aan Universal Studios Japan in Osaka natuurlijk niet ontbreken. Het pretpark heeft sinds 2021 een eigen Super Nintendo World, waar je letterlijk door de wereld van Mario kunt wandelen. Eind 2024 kwam daar nog een uitbreiding bij: Donkey Kong Country. En laat dat nu net een van mijn favoriete gameseries aller tijden zijn. Na eerder het Nintendo Museum in Kyoto te hebben bezocht, was het tijd om de geschiedenisboeken achter me te laten en zelf de wereld van Nintendo binnen te stappen.

Donkey Kong Country verscheen in 1994 voor de Super Nintendo en is voor mij nog altijd een van de beste platformgames ooit gemaakt. De muziek, de verschillende werelden en natuurlijk de iconische mijnkarretjes zijn me altijd bijgebleven. Dat Nintendo inmiddels een compleet themagebied rondom Donkey Kong heeft gebouwd, maakte Universal Studios Japan misschien wel de bestemming waar ik tijdens mijn vakantie het meest naar uitkeek. Al moest ik eerst nog even door het Mushroom Kingdom van Mario zien te komen.

Gameliner

Welkom in de wereld van Mario

Universal Studios Japan ligt in Osaka en is een behoorlijk groot pretpark met verschillende themagebieden. Je vindt er onder andere attracties rondom Jurassic Park, Harry Potter en natuurlijk Nintendo. Super Nintendo World bevindt zich wat verder in het park en is te bereiken via een grote groene buis. Zodra je daar doorheen loopt, kom je terecht in het Mushroom Kingdom. Het eerste wat opvalt, is hoeveel er om je heen gebeurt. Bewegende muntjes, ronddraaiende platformen, Piranha Plants en bekende figuren uit de Mario-games. Je weet eigenlijk niet zo goed waar je als eerste moet kijken.

Het knappe aan Super Nintendo World is dat het gebied niet alleen op Mario lijkt, maar ook echt aanvoelt als een level uit de games. Overal bewegen onderdelen en hoor je bekende geluiden. Zelfs de gebouwen lijken rechtstreeks uit een Mario-game te zijn gehaald. Met een speciale Power-Up Band kun je bovendien verschillende interactieve uitdagingen aangaan en digitale munten verzamelen. Het is een leuke toevoeging, al moet je die band wel apart aanschaffen. Ook zonder band valt er gelukkig genoeg te bekijken. Daarnaast vind je er attracties zoals Mario Kart: Koopa's Challenge en Yoshi's Adventure, waarbij je de wereld van Nintendo op verschillende manieren kunt ontdekken.

Toch was Mario voor mij deze keer niet de belangrijkste reden om naar het park te gaan. Hoe leuk het Mushroom Kingdom ook is, mijn aandacht ging vooral uit naar het naastgelegen Donkey Kong Country. Via een doorgang verlaat je de kleurrijke wereld van Mario en kom je terecht in een compleet andere omgeving. De bekende blokken maken plaats voor palmbomen, houten bouwwerken en tempelruïnes. En daarmee begon voor mij eigenlijk het leukste gedeelte van Super Nintendo World.

Gameliner

Donkey Kong Country bestaat dus echt

Donkey Kong Country opende op 11 december 2024 en zorgde ervoor dat Super Nintendo World flink werd uitgebreid. Vooraf liet niemand minder dan Shigeru Miyamoto al zien wat bezoekers konden verwachten. Zijn rondleiding door het nieuwe gebied kwam destijds ook bij ons voorbij in het artikel Miyamoto showt Donkey Kong Country in Super Nintendo World. Maar hoe leuk die beelden ook waren, het gebied zelf bezoeken is toch iets anders. Overal staan houten tonnen, tropische planten en verwijzingen naar de bekende platformgames. Op de achtergrond zie je de enorme Golden Temple, waar de belangrijkste attractie van het gebied zich bevindt.

Als groot liefhebber van Donkey Kong Country is het bijzonder om zo'n wereld ineens in het echt te zien. Waar ik vroeger op de SNES door de jungle sprong, sta je nu tussen de gebouwen en decorstukken die duidelijk op diezelfde games zijn geïnspireerd. Zelfs de bekende DK-tonnen ontbreken niet. Natuurlijk is het allemaal wat compacter dan de enorme jungles uit de games, maar de herkenbaarheid maakt veel goed. Nintendo en Universal hebben er duidelijk werk van gemaakt om het gebied een eigen uitstraling te geven, zonder dat het simpelweg een tweede Mushroom Kingdom is geworden.

Vooral de Golden Temple trekt meteen de aandacht. Het enorme bouwwerk met zijn karakteristieke gezicht lijkt rechtstreeks uit een Donkey Kong-level te komen. Rondom de tempel loopt de achtbaan Mine Cart Madness, waarbij de karretjes zich een weg banen door de jungle. Het is precies het soort omgeving dat je verwacht wanneer iemand zegt dat er een pretpark rondom Donkey Kong Country wordt gebouwd. En hoewel het gebied niet bijzonder groot is, valt er genoeg te ontdekken. Zeker wanneer je de games goed kent, blijf je regelmatig even staan om de details te bekijken.

Gameliner

Met een mijnkarretje door de jungle

De belangrijkste attractie van Donkey Kong Country is Mine Cart Madness. Zoals de naam al doet vermoeden, draait deze achtbaan om de bekende mijnkarretjes uit de games. In plaats van een traditionele achtbaan met nette rails, lijkt het alsof je over oude, half ingestorte spoorbanen rijdt. Het bijzondere is dat de karretjes op bepaalde momenten zelfs over gaten in de rails lijken te springen. Een effect dat mogelijk wordt gemaakt door een slim ontworpen railsysteem, waarbij de echte baan grotendeels aan het zicht wordt onttrokken. Daarmee heeft Universal een van de bekendste onderdelen uit de Donkey Kong-games behoorlijk overtuigend naar de echte wereld vertaald.

De attractie begint bij de Golden Temple, waar je via verschillende gangen en ruïnes uiteindelijk bij de mijnkarretjes terechtkomt. Ook hier is veel aandacht besteed aan de aankleding. Zo staat er in de reguliere wachtrij een bijzonder leuke animatronic van Cranky Kong, die samen met Squawks het verhaal achter de attractie vertelt. Alleen zit daar een vreemd nadeel aan de Universal Express Pass, waarmee je tegen extra betaling de wachttijd bij geselecteerde attracties kunt verkorten. Via die snellere route mis je bij Mine Cart Madness juist deze animatronic. Best krom eigenlijk, want wie extra betaalt om minder lang te wachten, krijgt op dat punt juist minder te zien. Wat mij betreft had Universal daar best een oplossing voor mogen bedenken.

Eenmaal in het mijnkarretje gaat het vervolgens door de jungle, langs bochten, hoogteverschillen en stukken spoor die er niet bepaald betrouwbaar uitzien. En dat laatste merk je ook tijdens de rit, want de achtbaan is behoorlijk schokkerig. Ik had na afloop bijna het idee dat ik er een rughernia aan had overgehouden. De sprongen over de rails en de onverwachte bewegingen zijn ontzettend leuk bedacht, maar de rit is met ongeveer twee minuten ook behoorlijk kort. Voor je het weet, sta je alweer buiten en kun je je rug rechtzetten. Toch is Mine Cart Madness absoluut een leuke attractie, vooral vanwege de herkenbaarheid en de slimme trucs met de rails. Alleen had het van mij best wat langer en een tikje soepeler gemogen.

Gameliner

Overal herkenbare details

Naast de achtbaan zit de charme van Donkey Kong Country vooral in de aankleding. Je vindt er houten hutten, tonnen met het bekende DK-logo en verschillende verwijzingen naar de games. Ook de muziek en geluiden dragen bij aan de sfeer. Wat mij betreft is dat een belangrijk onderdeel van de Donkey Kong-games, want juist de muziek van de originele trilogie heeft altijd veel indruk op me gemaakt. Het is leuk dat die herkenbare sfeer ook in het themagebied terugkomt. Zeker wanneer je al jarenlang fan bent, zijn het precies deze kleine dingen die een bezoek bijzonder maken.

Natuurlijk ontbreekt ook Donkey Kong zelf niet. Je kunt met hem op de foto, maar daar zit ook wel weer een kanttekening aan. Voor een foto moet je namelijk betalen en zelf even een foto maken is niet toegestaan. Dat vond ik eerlijk gezegd nogal jammer. Ik sta eindelijk oog in oog met mijn favoriete gamepersonage, maar een eigen kiekje maken zit er niet in. Natuurlijk begrijp ik dat een pretpark geld wil verdienen, maar bij zo'n ontmoeting zou een foto met je eigen telefoon toch gewoon mogelijk moeten zijn. Zeker omdat je voor de toegang tot het park al behoorlijk wat betaalt.

Ook de merchandise ontbreekt niet. In het gebied kun je allerlei producten kopen die speciaal op Donkey Kong zijn gebaseerd. Van kleding en accessoires tot souvenirs met het bekende DK-logo. Daarnaast zijn er interactieve onderdelen waarbij je met een Power-Up Band aan de slag kunt, waaronder een activiteit met de bekende letters K-O-N-G. Wat ik vooral knap vind, is hoe verschillend de werelden van Mario en Donkey Kong aanvoelen. Super Nintendo World is ontzettend kleurrijk en druk, terwijl Donkey Kong Country veel meer gebruikmaakt van natuurlijke materialen, tempels en tropische begroeiing. Daardoor voelt de uitbreiding ook echt als een nieuwe wereld, waarin Donkey Kong eindelijk zijn eigen plek heeft gekregen.

Gameliner

Is Super Nintendo World de moeite waard?

Wat mij betreft is Super Nintendo World een van de leukste redenen om Universal Studios Japan te bezoeken. De aankleding is indrukwekkend en het is bijzonder om bekende gamewerelden ineens op ware grootte voor je te zien. Vooral Donkey Kong Country heeft op mij indruk gemaakt. Niet omdat het gebied ontzettend groot is, maar omdat zoveel herkenbare onderdelen uit de games zijn teruggebracht. Van de DK-tonnen en de junglesfeer tot de enorme Golden Temple en de mijnkarretjes. Als je met Donkey Kong Country bent opgegroeid, is het simpelweg leuk om hier rond te lopen.

Natuurlijk zijn er ook een paar kanttekeningen. Mine Cart Madness had van mij wat langer en soepeler gemogen en het is jammer dat je met een Express Pass juist de animatronic van Cranky Kong mist. Ook de betaalde foto met Donkey Kong vind ik een gemiste kans. Daarnaast is Super Nintendo World behoorlijk populair, waardoor je rekening moet houden met wachttijden. Op drukke dagen wordt ook de toegang tot het gebied gereguleerd, dus het is verstandig om je bezoek vooraf goed te plannen. De Power-Up Bands zijn een leuke toevoeging, maar gelukkig niet noodzakelijk om van het gebied te genieten. Ook zonder extra aankopen is er genoeg te zien en te ontdekken.

Na het Nintendo Museum in Kyoto was Super Nintendo World voor mij een mooie afsluiting van het Nintendo-gedeelte van mijn Japanreis. Waar je in het museum vooral terugkijkt op de geschiedenis van het bedrijf, krijg je hier de kans om daadwerkelijk door de werelden van bekende games te wandelen. En eerlijk gezegd had ik een jaar of dertig geleden waarschijnlijk niet kunnen bedenken dat ik ooit zelf bij de Golden Temple uit Donkey Kong Country zou staan. Misschien maar goed ook, want dan had ik waarschijnlijk al die jaren zitten wachten.

Noot: De foto's in dit artikel zijn door mijzelf gemaakt. Omdat sommige foto's oorspronkelijk in 9:16-formaat zijn genomen, heb ik AI gebruikt om ze om te zetten naar 16:9. Hierbij zijn delen van de beelden aangevuld of aangepast. De foto's kunnen daardoor op details afwijken van de werkelijkheid.