Als je een beetje actief bent in de wereld van videogames, heb je de Engelse term ‘video game preservation’ misschien al eens voorbij horen komen. Deze term duidt op het beschikbaar houden van specifieke videogames, zelfs wanneer deze niet meer digitaal te koop worden aangeboden. In een tijdperk waarin digitale games steeds meer de boventoon voeren en fysieke media het onderspit delft, wordt het onderwerp alsmaar belangrijker. Op de gamescom in Keulen sprak ik met Ryan Brown van Super Rare Games - een bedrijf dat zich inzet voor het bewaren van games - over dit onderwerp. In dit artikel leg ik je haarfijn uit waarom het zo belangrijk is dat videogames bewaard blijven.
Gameliner.nl
Hap, slik, weg
De levenscyclus van een game was vroeger heel simpel. Een game werd gemaakt door een aantal gepassioneerde ontwikkelaars die hun bloed, zweet en tranen in het creatieve proces stopten. Na een lange ontwikkelcyclus werden er uiteindelijk massaal fysieke exemplaren van de game geproduceerd en in de winkelschappen gelegd. Consumenten die interesse hadden in het product, schaften het vervolgens aan. Op een gegeven moment worden de game en het apparaat waarvoor ze geproduceerd zijn oud en verdwijnen ze beide uit de winkelschappen.
Laten we even heel wat jaar vooruit in de tijd springen. Inmiddels zijn we allemaal bekend met de opkomst van het internet en daarmee de introductie van digitale games. Digitale games zijn enorm gebruiksvriendelijk. Met slechts een druk op de knop kun je de download van een game naar keuze starten zonder dat je daarvoor naar de winkel hoeft. Vervolgens staat de game op je apparaat en kun je hem op ieder moment opstarten. Daarmee vindt er een grote verandering in de levenscyclus van de games plaats. Plotseling kan de massaproductiestap namelijk volledig weggenomen worden. Aangezien het produceren van fysieke producten veel kosten met zich meebrengt (zeker wanneer de game slechts voor een paar euro over de digitale toonbank gaat), kiezen veel ontwikkelaars ervoor om een fysieke release te ontwijken om de kosten te drukken.
Ondanks de eenvoudigere levenscyclus is er een groot verschil tussen de huidige en vroegere gang van zaken. Zoals we onder andere gezien hebben met de sluiting van de 3DS en Wii U eShop blijven digitale marktplaatsen niet altijd open. En wanneer zo’n digitale winkel sluit, worden de producten in de winkel niet langer aangeboden. De games die geen fysieke print hebben ontvangen, gaan met de sluiting van de digitale winkel voor altijd verloren. Niet alleen is dit een klap in het gezicht van de ontwikkelaar, maar ook gamers kunnen de games niet meer aanschaffen als ze dat willen. Doordat er geen fysiek alternatief beschikbaar is, kunnen gamers die de titels pas later ontdekken ze niet meer aanschaffen. Mensen spelen games op allerlei verschillende momenten in hun leven. Het feit dat deze games voor altijd foetsie zijn, is geen prettige gedachte.
Gameliner.nl
Kleine stappen
Games zijn simpelweg een enorm belangrijk medium. Je kunt zelfs een argument maken voor het feit dat games een vorm van kunst zijn. De mogelijkheid dat zulke media zomaar verloren kunnen gaan, is een beangstigende gedachte. Op dit moment zitten we nog relatief aan het begin van het digitale tijdperk en zien we pas de eerste gevolgen van de sluiting van digitale marktplaatsen. Maar naarmate de jaren vorderen, gaan we dit steeds vaker zien en gaan er steeds meer en grotere games verloren. Om die reden is fysieke media zo belangrijk. Wanneer een game op een cd of in de vorm van een cartridge wordt uitgebracht, blijft de content behouden. Zelfs als de game niet meer digitaal wordt aangeboden, kun je een tweedehands exemplaar scoren. Honderd jaar van nu kun je nog steeds aan een exemplaar van Super Mario Bros. op de NES komen, mocht je dat willen. Dat is niet het geval voor games als Pullblox en Dillon's Rolling Western wanneer de Nintendo eShop op de Nintendo 3DS volgend jaar sluit. Als ontwikkelaar is het hartverscheurend om jouw creatieve uitspattingen plotseling te zien verdwijnen door het besluit van een andere partij. Vooral de grote namen in de industrie, zoals Nintendo en Sony, lijken geen hand uit te steken als het gaat om het bewaren van hun immens grote bibliotheek aan klassieke titels.
Eén van de bedrijven die zich wel actief inzet voor het bewaren van games, is het Engelse Super Rare Games. Op gamescom sprak ik met Ryan Brown, hoofd marketing bij het bedrijf. Super Rare Games is een uitgever en distributeur van games, voornamelijk op de Nintendo Switch. Het bedrijf stapt af op indie-ontwikkelaars die normaal nooit een fysieke editie van hun game zouden uitbrengen met het voorstel om fysieke exemplaren van de game te produceren. Hierdoor worden deze titels voor altijd vastgelegd en bewaard. Een ander initiatief dat rechtstreeks uit de hoge hoed van Ryan Brown kwam, is de Super Rare Mixtape. Dit is een USB-stick in de vorm van een cassettebandje met circa dertig volledige games en zes demo's. Het gaat hier om games die normaalgesproken nooit fysiek zouden worden uitgebracht, zoals gratis itch.io-titels en andere kleine passievolle projecten. De Mixtape is een project dat vanuit een financieel perspectief totaal niet rendabel is. Er wordt zelden winst op deze tak van het bedrijf gemaakt. Dat is niet gek: games fysiek uitbrengen kost nu eenmaal een hoop geld en dat is precies waarom de meeste bedrijven het niet doen als het niet hoeft. Maar juist om die reden is het zo fijn dat er toch nog in de industrie stappen worden gezet om games te bewaren. Natuurlijk kunnen we dit niet van ieder bedrijf verwachten. Maar iets meer urgentie bij de grote jongens zou fijn zijn.
Gameliner.nl
We weten op dit moment niet hoe de toekomst van games eruit gaat zien. Eén ding is wel zeker: naarmate de jaren vorderen, gaan er steeds meer games voorgoed verloren. Het is slechts een kwestie van tijd voordat één van jouw favoriete avonturen permanent verleden tijd is. Er zijn twee manieren om ervoor te zorgen dat een game wel blijft voortbestaan: door de titel digitaal heruit te brengen of door fysieke edities te produceren. Dat is niet altijd mogelijk voor kleine ontwikkelaars, maar de grote jongens in de industrie lijken al helemaal geen enkele moeite te doen om hun klassieke games te bewaren. Ik maak me zorgen om de toekomst van games en ben benieuwd of jij die mening deelt. Laat me weten wat je van het onderwerp vindt in een reactie!
