Preview: DiRT 4

Hoewel het uiteraard stuk voor stuk goede games waren, moest de diep in ons verscholen simulatieracer met lede ogen aanzien hoe de DiRT-reeks langzaamaan zijn Colin McRae-afkomst verloochende en het showelement steeds vaker verkoos boven verfijnde stuurmanskunsten en een rechtervoet die weet wat doseren betekent. Ontwikkelaar Codemasters was zich daarvan bewust en met DiRT Rally liet het alle schreeuwerige ballast achterwege in ruil voor een vrij pure en behoorlijk hardcore rallybeleving. Wellicht iets té hardcore voor de gelegenheidsracer, maar de rallypurist van het eerste uur, die vol goede moed en met strakgespannen bilspieren in de virtuele kuipzetel kroop, voelde zich meteen thuis. Met het vierde numerieke deel uit deze gerenommeerde offroadreeks, dat vanaf 9 juni aanstaande verkrijgbaar is, probeert Codemasters beide doelgroepen voor zich te winnen.

Simulation of Gamer?

DiRT 4 moet straks dus de ultieme hybride worden die de volbloed rallyervaring van DiRT Rally en de lossere kant van het spectrum (het arcadegevoel uit de eerdere delen) met elkaar verzoent. Speel 'm in de 'Simulation' moeilijkheidsgraad en je krijgt een hyperrealistische racegame die het echte rallygevoel nastreeft en het publiek dat spin-off DiRT Rally wel kon smaken wederom op zijn wenken bediend. In de simulatiemodus wordt het een hele opgave om het metalen beest volledig te bedwingen en een razendsnelle tijd neer te zetten op de chrono. Een enkeltje richting schroothandelaar zit 'm daar vaak in een niet uit te wissen stuurfoutje. Elk minuscuul kuiltje in de weg heeft invloed op je rijgedrag. Mechanisch gepimp kan hier wel degelijk het verschil maken.

Plezierzoekers die het bovenstaande besturingsmodel van DiRT Rally moeilijk kunnen verteren, krijgen in de Gamer-stand een meer instapklare ervaring voorgeschoteld. Gebruiksvriendelijkheid en toegankelijkheid staan dan voorop: de pk-monsters zijn vanzelfsprekend makkelijker te besturen en de algemene ervaring wordt iets meer vergevingsgezind. Je mag al eens een hekje meegraaien zonder dat je wagen vroegtijdig op de schroothoop belandt. Dan vereist het spel plots geen uren oefening meer voor je überhaupt kans maakt op een plaatsje in de top drie. Liefhebbers van de eerste drie DiRT-delen (spin-off Showdown voor het gemak even niet meegerekend) vinden dus probleemloos hun weg terug. Binnen die hele 'Simulation' versus 'Gamer' keuze mag je jezelf verwachten aan een viertal extra moeilijkheidsgradaties en een hele reeks bekende hulpmiddelen. Hierdoor krijg je - meer dan ooit tevoren - zelf de controle over hoe hoog je het arcade- of simulatorgehalte van het spel wenst te hebben. Aan die balans heeft Codemasters dus zorgvuldig gesleuteld bij DiRT 4.

Oneindig veel tracks

Onder de noemer 'Your Stage' presenteert Codemasters vervolgens zijn grootste vernieuwing. De 'out-the-box' rallystages spelen zich af op vijf verschillende locaties: Australië, Wales, Michigan, Zweden en Spanje. De ondergrond, de vegetatie, de omgeving en de atmosfeer zijn bij elke locatie erg divers. Heb je de instructies van je co-piloot straks niet meer nodig omdat je de standaard tracks uit het hoofd kent, dan kan je dankzij de Your Stage-technologie binnen die vijf landschappen eindeloos véél computergegenereerde circuits maken. Let wel: je creëert de tracks niet zelf, maar vult enkel een aantal parameters in (lengte, hoogteverschil, moeilijkheidsgraad, weersomstandigheden, enzovoort) waarna het spel in enkele tellen een persoonlijke stage ontwerpt die aan al je eisen voldoet. De procedureel gegenereerde tracks kunnen ook gedeeld worden met de wereldwijde community. Met Your Stage heeft de game het potentieel om eindeloos speelbaar te blijven en alleen al daarom klinkt deze toevoeging bijzonder interessant.

Losgeslagen speer

Nadat DiRT Rally naar aloude traditie de balans opnieuw deed overhellen naar de traditionele rallygame, vormt de beste tijd neerzetten terwijl je als een losgeslagen speer van punt naar punt scheurt opnieuw de ruggengraat van DiRT 4. Toch maken een paar oude disciplines hun terugkeer, waaronder de geliefde rallycrosses die gelukkig geen haar veranderd zijn. Codemasters heeft hiervoor zelfs het FIA World Rallycross Championship bemachtigd, waardoor er een handvol echte rallycross circuits in het spel zitten. Met het officiële WRX-label in de pocket blijft het wél jammer dat de Britse studio met race-DNA in het bloed geen recht heeft op de WRC-licentie. Het overige gedeelte wordt ingevuld met Landrush (een spektakelrijke discipline voor buggy's en trucks op gesloten circuits die ook al in DiRT 3 zat), Joyride (een free roam arena met time en smash attack uitdagingen) en een stevig competitief luik waarin je je krachten kunt meten met anderen in dagelijkse, wekelijkse en maandelijkse uitdagingen. De schreeuwerige Amerikaanse invloeden, het hele Gymkhana-circus van rallyberoemdheid Ken Block (waarvan je enkel in Joyride nog wat restanten terugziet) en de product placement waar je niet omheen kan, zijn dingen waarvan we blij zijn dat ze ingetoomd zijn in deze vierde telg.

DiRT 4 bevat vanzelfsprekend een overkoepelende carrièremodus. Hiervoor trekt Codemasters voluit de teamkaart. Terwijl je zelf racet in de verschillende disciplines om gestaag te klimmen in de wereldrangschikking, verdien je aardig wat knuiten en vergaar je sponsordeals totdat je uiteindelijk je eigen offroadteam uit de grond kunt stampen. Hoe dat precies in zijn werk gaat, weten we zelf nog niet, maar het is alleszins de bedoeling om zelf mecaniciens, ingenieurs, pr-mensen én een co-piloot aan te werven. Terwijl je het team draaiende probeert te houden, spreekt het voor zich dat het uiteindelijk de bedoeling is om je team groot te maken in het rallycircuit.

Voorlopig oordeel

Het leek aanvankelijk alsof Codemasters zich klaarmaakte om het arcade- en simulatorgedeelte van DiRT volledig op te splitsen (denk maar aan spin-offs DiRT Showdown en DiRT Rally), maar met DiRT 4 probeert men juist beide doelgroepen aan te spreken in één enkel spel. Dit numerieke vervolg bevat zo op het eerste zicht al voldoende content, maar het Your Stage-systeem (vul enkele parameters in en het spel genereert in enkele tellen een unieke track) heeft de potentie om de game eindeloos leuk te maken. Aangezien we bij Gameliner nog niet aan de slag konden met de game - een eerste testrit staat inmiddels wel in de agenda - durven we voorlopig nog geen geprononceerd oordeel vellen over DiRT 4. Toch bewezen eerdere delen al dat er niets mooier is dan het aanzwellende gehuil van een turbometer die diep in de rode toeren gaat, of het onheilspellende geratel van opspattende kiezels tegen de bodemplaat. Pin er ons dus nog niet op vast, maar ik heb zo'n flauw vermoeden dat dit een fantastische rallygame wordt.

DiRT 4 verschijnt 9 juni aanstaande op de PlayStation 4, Xbox One en pc