Preview: REANIMAL - Een kleine nachtmerrie pakt groot uit

Little Nightmares is een serie die met vele ups en downs te maken heeft gehad. Waarbij het begin van deze franchise een spetterend debuut kende, viel wat mij betreft het tweede deel vooral in dezelfde valkuilen - en de release van nummertje drie zit al helemaal vol met tekortkomingen. Nu is dat niet geheel de fout van de originele ontwikkelaar Tarsier Studios. Zij waren verantwoordelijk voor Little Nightmares en Little Nightmares 2, terwijl het zwarte schaap in de familie (Little Nightmares 3) werd gemaakt door Supermassive Studios. Maar waar is Tarsier Studios dan nu mee bezig? REANIMAL. Een game die tegelijkertijd hoopt te innoveren, maar zeker moet oppassen dat het niet wederom op z'n plaat gaat op dezelfde wijze als diens voorgangers.

In hetzelfde schuitje varen

In REANIMAL gaan broer en zus op een nobele missie. In de zoektocht naar hun vermiste vrienden komen ze op een vervallen eiland terecht. De thuisbasis van menig nachtmerrie bevindt zich hier. Zoals je gewend bent van de eerste twee Little Nightmares-games, is de sfeer doorgespekt met wanhoop en spanning. Het gaat om een agressieve omgeving die genadeloos uithaalt; zelfs (of juist) naar de kinderen. Het is goed om te zien dat Tarsier Studios voortborduurt op hetgeen waar ze simpelweg al zo veel expertise in hebben.

Maar REANIMAL is niet alleen een herhaling van zetten. Tenminste, in sommige gevallen. Het is onbetwist een titel van de Little Nightmares-devs. Dit merk je aan vrijwel alle centrale punten in de game. Het cameragebruik, het laagdrempelig oplossen van puzzels en het weghollen van de groteske monsters - het is allemaal on-brand. En hier schuilt ook de grootste uitdaging voor Tarsier Studios; is REANIMAl daadwerkelijk een nieuw project? Of is het Little Nightmares met een facelift en een ander paspoort?

Na het spelen van de preview ben ik in tweestrijd. Ja, er zijn zeker nieuwe elementen te vinden in REANIMAL - en daarover snel meer. Maar ik wil eerst een zorg uiten. Ik ben bang dat Tarsier Studios wel dezelfde fouten gaat maken als de twee vorige games. Begrijp me niet verkeerd: Little Nightmares en Little Nightmares 2 zijn prima games, maar ze voelen vrij restrictief om te spelen. Er is één pad, één oplossing en één manier van spelen. Je kan geen lineairdere ervaring schapen, al zou je het proberen. Verkenning komt op een zeer laag pitje te staan en trailer-and-error vormt het gros van de confrontaties met de lelijke buren.

Fris gewaagd is half gewonnen

Er zijn set-pieces in REANIMAL te vinden die het gevoel van restrictie beamen, maar dat is niet een issue an sich. Als ze hier en daar verspreid zitten, dan kan het de ervaring juist naar een hoger niveau tillen. Nee, Tarsier Studios doet daarnaast iets interessants: ze geven de speler(s) een open speelveld om te exploreren. Het eiland biedt diverse wegen en rivieren, dus je gaat te voet en met de boot op pad - al is een pomptrolley natuurlijk een welkome lift. Het gaf de eerste speelsessie meteen een vrijer gevoel. Er zijn meerdere routes en hierdoor ontstaat de indruk dat je meer keuze hebt. Het is natuurlijk wel afwachten of het geen gevalletje smoke and mirrors is, maar we gaan het zien.

En net zoals Little Nightmares 3 zet REANIMAL in op co-op. Tarsier Studios biedt echter wel het volledige pakketje aan (solo, online en lokaal) in plaats van te schuilen achter een non argument, zoals 'lokale co-op maakt onze game minder immersief'. Ja, Supermassive Studios; geloof je het zelf? Coöperatieve gameplay introduceren in een gameserie zoals deze is al een breekbaar iets, maar dan halverwege de keutel intrekken? Daar doe je niemand een plezier mee.

Afijn, Tarsier Studios gaat er in ieder geval wel helemaal voor en het werkt vrij goed. Ze hintte natuurlijk al naar degelijke co-op-mogelijkheden in Little Nightmares 2, waarin je een AI-partner moest inzetten om hier en daar puzzels op te lossen. Nu met een partner aan je zijde (of dat nou naast je op de bank of op een andere console is) kan je samen door de akelige wereld trekken en de ietwat simpele puzzels oplossen met de magie van teamwork. Oh ja - en samen rennen voor je leven wanneer een gedrocht je opjaagt wegens het simpele feit dat je het lef hebt om te leven in zijn/haar aanwezigheid.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

REANIMAL blijft hoog op mijn verlanglijstje staan, omdat ik vertrouwen heb in Tarsier Studios - waar ze goed in zijn, gaan ze wederom goed doen. Daar durf ik mijn hand wel voor in het vuur te steken. Ik hoop dat de nieuwe innovaties daadwerkelijke impact kunnen maken en REANIMAL boven de Little Nightmares doen steken. Echter, enige risico's blijven aanwezig. Dezelfde valkuilen staan nog steeds op scherp en het is aan Tarsier Studios om niet erin te kukelen. REANIMAL verschijnt op 13 februari op de pc, PlayStation 5 en Xbox Series X|S. Om mijn beestachtige aanwezigheid mogen ze in ieder geval rekenen.