Preview: Valorant - Counterwatch: Over-offensive

Ter ere van het tienjarige bestaan van de nog altijd populaire MOBA-game League of Legends, kondigde ontwikkelaar Riot Games in oktober 2019 aan te werken aan nieuwe games. Zo zagen we een fighting game voorbijkomen, iets wat lijkt op een sandbox RPG, en zelfs een FPS-game. Dat laatste ging toen nog schuil onder de naam PROJECT: A. Maar met de kennis van vandaag weten we dat we toen al lekker gemaakt werden voor Valorant. Een game die zich afspeelt op een toekomstige versie van de aarde, vertrouwd aanvoelt, maar toch met nieuwe elementen op de proppen komt. Na iets langer dan een half jaar gewacht te moeten hebben, is het nu eindelijk mogelijk om de game aan de tand te voelen. Tenminste, als je een bèta key hebt weten te bemachtigen, zoals ik!

De vergelijking is makkelijk gemaakt

Om bij het begin te beginnen: Valorant is een competitieve vijf tegen vijf shooter, die elementen van reeds populaire online shooters combineert en verfijnt. En met reeds populaire online shooters bedoel ik Counter-Strike: Global Offensive en Overwatch. Riot heeft duidelijk lessen getrokken uit wat deze twee games aantrekkelijk maakt en wat minder. Het bevat de chaotische en tactische elementen uit de wereld van Overwatch, maar combineert dit met de skill-georiënteerde elementen uit Counter-Strike. Het heeft het unieke ability-systeem geleend van onze vrienden van Blizzard en combineert die met het economy-systeem dat Valve gebruikt in Counter-Strike. De vergelijking is makkelijk gemaakt, maar is Valorant ook net zo sterk?

Wat Counter-Strike bijvoorbeeld erg sterk maakt volgens menig FPS-fan, zijn de gebalanceerde gun fights. In shooters als Call of Duty draait om het om het zo snel mogelijk doorzeven van je tegenstander met kogels. In Counter-Strike, en dus ook in Valorant, kom je hier niet mee weg. Het komt echt aan op jou, de speler. Ook als je over een geavanceerder wapen beschikt, kun je alsnog kansloos zijn wanneer je oog in oog komt met iemand die net wat vlugger en nauwkeuriger is. En dat maakt de game dus extra uitdagend. In Valorant heb je, net als in Overwatch, te maken met verschillende karakters die je kunt selecteren voorafgaand aan een game. Om precies te zijn tien. Alle personages beschikken over unieke abilities en specialiteiten, en brengen dus allemaal iets fris naar de tafel. Het is belangrijk dat je een karakter selecteert die op jouw speelstijl aansluit, maar het is minstens net zo belangrijk dat je iemand kiest die past bij de teamcompositie.

Tactiek is key

Een groot verschil ten opzichte van Overwatch is dat je in Valorant niet kunt switchen van karakter zolang de game gaande is. Dit betekent dat je extra goed moet nadenken over welk personage je selecteert. Een Valorant-game gaat net zo lang door tot één team dertien rondes heeft gewonnen. Iedere ronde heb je de eerste dertig seconden de mogelijkheid om nieuwe wapens aan te schaffen, je schild te verversen en punten te kopen voor je abilities zodat ze bruikbaar worden. De tijdsduur van een potje Valorant is afhankelijk van hoe erg de teams aan elkaar gewaagd zijn, maar doorgaans duren ze niet veel langer dan een half uur. Gedurende dat half uur speel je, net als in Counter-Strike, Search and Destroy. Vooralsnog is dit de enige gamemodus die je kunt spelen. In Search and Destroy probeert het ene team een bom te plaatsen op een locatie en het andere team probeert dit koste wat het kost te voorkomen. De rollen worden uiteraard tussentijds een keer omgedraaid, om de variatie erin te houden.

Zoals eerder gezegd: ieder personage in Valorant heeft zijn of haar eigen unieke kwaliteiten en het is goed om stil te staan bij de combinatie van personages waarmee je op de proppen komt. Sommige personages zijn gericht op de aanval, waar anderen hun specialiteit vinden in de verdediging. Uiteraard zijn er ook personages die de helpende hand bieden in de vorm van een support-rol. Een vooraf goed gebalanceerde teamcompositie kan je in de game dus ook al een 1-0 voorsprong bieden. Ieder personage heeft de beschikking over vier unieke abilities, die ingezet kunnen worden tijdens gevechten. Eén van die abilities is je ‘ultimate’, maar die kun je pas later in de game gebruiken. Het feit dat er abilities aanwezig zijn, is een zeer interessant aspect van de game, omdat dit eindeloze mogelijkheden tot experimenteren naar de tafel brengt. Hierdoor zijn games meer dan ooit verschillend van elkaar. De onrust die wordt veroorzaakt door de abilties van de personages, bijvoorbeeld door smoke screens en vuurgranaten, tillen ook de actie in de game naar een nieuw en spannender niveau. Het is overigens vermeldenswaardig dat er
bijvoorbeeld geen explosieve granaten aanwezig zijn in Valorant, omdat het effect hiervan in de abilities van sommige karakters zit verwerkt.

Strak design, fijn overzicht

Dan zijn we aangekomen bij het design van de game. Een element dat voor een FPS-game van essentieel belang is om mee te doen aan de top en wat een FPS-game dus kan maken of breken. In het geval van Valorant zit dit helemaal snor. De game heeft een strak design, zowel binnen als buiten de potjes. In de potjes valt op dat Riot erg minimalistisch is geweest. Dit merk je aan twee dingen: het design van de maps en het design van de personages. Als we een vergrootglas leggen op de maps, dan valt op dat Riot heeft ingezet op zichtbare rechte lijnen om het overzicht zo goed mogelijk te bewaken. Dat de maps vrij kaal zijn aangekleed, helpt hierbij en draagt positief bij aan een fijn en rustig overzicht. Over de stijlkeuze van Valorant valt te zeggen dat die het meest lijkt op Counter-Strike, maar dan in een kleurrijker jasje. Ik fiets ook nog even een opmerking over de muziek tussendoor: die is oké. Niet spraakmakend.

Dan de personages. Hoewel het er tien zijn, beschikken ze niet per se over een unieke identiteit. Zeker wanneer je de vergelijking maakt met karakterdesign-werk uit Overwatch en hieraan gewend bent geraakt, zul je tijdens Valorant teleurgesteld raken. De personages voelen namelijk erg generiek aan. Het voelt alsof je hetzelfde personage speelt, maar dan met een ander uiterlijk en een andere stem. Begrijp je wat ik bedoel? Het is duidelijk dat Riot wel iets van differentiatie in haar personages wilde aanbrengen, maar hier niet volledig op heeft ingezet. Van een bedrijf als Riot, dat bekendheid heeft verworven met haar unieke personages en verhalen in League of Legends, had je op dit front veel meer mogen verwachten.

Voorlopig eindoordeel van Delano:

Riot Games does what it does best; absoluut niet het wiel opnieuw uitvinden, maar voortborduren op succesvolle concepten en daar een eigen smoel aan geven. Dat bewezen ze eerder met League of Legends, dat natuurlijk afstamt van Defence of the Ancients (Warcraft III), en nu opnieuw met Valorant. De game verkeert nog in een gesloten bèta-staat, maar belooft een blijver te worden in het FPS-genre. De game speelt heerlijk en voelt gebalanceerd aan. Dat laatste is een van de grootste klachten die we de afgelopen jaren hebben gehoord als er weer eens een competitieve FPS-game uitkwam. Maar Riot heeft goed gereflecteerd op wat er al bestaat en geluisterd naar wat er moet gebeuren om een nieuwe succesvolle game in dit genre aan de man te brengen. Het is gewaagd om te stellen, maar het zou mij niet verbazen als we Valorant uiteindelijk tegen haar broer Counter-Strike en zus Overwatch zien opboksen.