Preview: Visions of Mana - Verhaal nog ondergesneeuwd

Secret of Mana (Seiken Densetsu 2) is een JRPG uit mijn jeugd en één van de meest geliefde JRPG’s uit de SNES-periode. In tegenstelling met de bekende Final Fantasy games uit die periode waar je het tegen vijanden opnam in turn-based battles, vocht je in Secret of Mana in real-time. Ook werd het Ring Command systeem geïntroduceerd waardoor je een gevecht kon onderbreken om een item of magie te gebruiken. De Mana-serie heeft meerdere vervolgen op verschillende platforms gekregen, al hebben die nooit het succes van Secret of Mana kunnen evenaren. Het laatste deel uit de serie, Dawn of Mana, stamt uit 2006. Het is daarom tijd om de serie een nieuw leven in te blazen. In de preview van Visions of Mana kun je lezen of Square Enix daarin slaagt.

To the Mana Tree

Als je de demo opstart, word je verwelkomt in een prachtige kleurrijke omgeving. Dit nodigt meteen uit om de wereld te gaan verkennen. Je komt kistjes, NPC’s, Elementite, Fortuneflies en Grizzly Syrup icoontjes tegen die je bij de Dudbears kunt inruilen voor bijzondere items. Daarnaast vind je in de velden verschillende gekleurde spheres (geel, groen, blauw) die of items bevatten of locaties zijn waar je iets kunt doen. Bij de Meridians kun je saven en naar eerder bezochte Meridians terugkeren met Fast Travel. In de Fallow Steppe worden de Pikuls geïntroduceerd die je vervolgens altijd in een open veld met je Beckon Bell kunt oproepen. Op de rug van deze hondachtige beesten kun je je sneller in de velden verplaatsen. De Elemental Vessels kunnen helpen om langs obstakels te komen. Zo kun je met Luna de tijd beïnvloeden waardoor de ijsschotsen op de rivier langzamer bewegen, zodat je de oversteek kunt maken. Dit zijn allemaal geen vernieuwende elementen, maar bieden genoeg vermaak tijdens je avontuur. Ik hoop wel dat de volledige game meer van dit soort afleidingen biedt.

Over het verhaal valt nog niet zoveel te zeggen, want de personages worden niet echt geïntroduceerd. Je weet niet waar ze elkaar van kennen en hoe ze bij elkaar zijn gekomen. Hierdoor had ik niet meteen binding met de personages of met hun doelen. Je volgt Val, Hinna, Careena en Morley die je allemaal ontmoet in Rime Falls. Ze zijn op weg naar de Mana Tree om de orde in de wereld te herstellen en het kwaad te verslaan. Tenminste, dat is meestal het geval. In de demo kom je ook verschillende NPC’s tegen die soms een Side Quest voor je hebben. Tot zo ver zijn het standaard quests waar je iets moet halen of iemand moet verslaan. Ik hoop dat de main game ook Side Quests aanbiedt die wat diepgaander zijn en meer inzicht in de wereld geven. In Rhata Harbor moet het team een boot zien te vinden om op het volgende continent te geraken. Tijdens de bootreis wordt het schip aangevallen door een octopus monster en de demo eindigt na het verslaan hiervan. Het verhaal heeft me nog niet kunnen grijpen, maar ik ben wel benieuwd naar de verdere invulling hiervan.

Elemental Vessels maken het verschil

De weg naar de Mana Tree is bezaaid met verschillende groepen vijanden. Ze lopen in groepen in de velden en vallen aan als je te dichtbij komt. In principe kun je ze makkelijk ontwijken, maar je zult ook wat ervaring moeten opdoen. Op het moment dat het gevecht begint, word je begrensd door een cirkel waarin je de monsters moet verslaan of uit kunt vluchten door de rand op te zoeken. In het begin had ik een beetje moeite met de lock-on, want deze leek steeds te verspringen. Hierdoor had ik geen overzicht en was het lastig om de juiste vijand te verslaan. Door alle personages en vijanden in beeld was het af en toe een beetje chaotisch. Soms was de camera ver uitgezoomd waardoor je minder goed kon zien waar je mee bezig was. Je maakt gebruik van een standaard en een speciale aanval, verschillende soorten elemental magic en een Class Strike die je alleen kunt uitvoeren als de CS-meter gevuld is. Tijdens de gevechten is ook mogelijk om de aanvallen te ontwijken (dodge) en kun je zoals vertrouwd gebruikmaken van de Ring Commands om items of magic selecteren en gebruiken. Daarnaast heb je ook toegang tot shortcuts voor items en magic, zodat je snel kunt healen of aanvallen zonder het Ring Command menu te openen.

De meeste vijanden die je tegenkomt zijn niet heel moeilijk om te verslaan, maar soms kom je vijanden met unieke bijnamen, Nemeses, tegen die aanzienlijk sterker zijn dan de gewone monsters. Gelukkig hebben de personages toegang tot de Elemental Vessels waardoor ze gebruik kunnen maken van corresponderende krachten. Je kunt deze skills door de cooldown periode niet achter elkaar blijven gebruiken, maar kunt dit proces wel versnellen door met gewone of speciale aanvallen de vijanden te bestoken. Elk personage geeft ook een eigen invulling aan de Elemental Vessels waardoor ze ieder toegang tot andere vaardigheden hebben. Het is niet alleen leuk om hiermee te experimenteren, maar ook verstandig omdat dit kan helpen om bepaalde vijanden makkelijker te verslaan. Zo wordt de octopus eindbaas met het juiste element een stuk eenvoudiger en ben je niet langdurig op hem in aan het hakken, terwijl je je afvraagt waarom het zo lang duurt om hem te verslaan.

Voorlopig oordeel van Philip Zeldenthuis

Visions of Mana valt meteen op door de frisse graphics en de prachtige wereld die leuk is om te verkennen door de mooie omgevingen gevuld met items en kistjes. Het vechten tegen de vijanden was in het begin een beetje chaotisch, maar hier raak je snel aan gewend. De vijanden zijn goed te doen en vereisen weinig strategie, maar de eindbaas en Nemeses-monsters kosten aanzienlijk meer moeite. Dat elk personage andere vaardigheden van een Elemental Vessel krijgt zorgt genoeg variatie en maakt nieuwsgierig naar de andere personages en Elemental Vessels. Ik ben nog niet weggeblazen door de ervaring, maar dat komt waarschijnlijk omdat je in deze demo nog weinig van het verhaal meekrijgt. Dat is voor mij de drijvende kracht in bijna elke game, maar zeker in een JRPG. Het is dus nog even afwachten hoe de personages zich ontwikkelen en het verhaal vorm krijgt, maar de game lijkt qua content genoeg te bieden voor de ervaren JRPG’er.