Revisited: Lost Cyberpunk 2077 eindelijk zijn beloftes in?

Het had de meest spraakmakende game ooit moeten worden en het bereikte deze status om de verkeerde redenen. Cyberpunk 2077, CD Projekt REDs zwaar gehypete first-person spektakel wist in 2020 alle ogen op zich gericht te krijgen door een lamentabele launch, waarbij diverse distributeurs voor het eerst in lange tijd zelfs hun refund policy moesten herzien. Het had zomaar de zwanenzang van de Poolse studio kunnen zijn, maar de vastberadenheid om van Cyberpunk 2077 alsnog een benchmark game onder de first-person shooters te maken, overstemde het gehoon van menig criticaster. Nu, bijna drie jaar na diens initiële launch, werkt CD Projekt RED nog steeds aan Cyberpunk 2077 en blijven QOL-updates uitrollen, maar is dat genoeg om een bezoek aan Night City te plannen?

Een discutabele all-inclusive reservering

Alvorens we kijken naar Cyberpunk anno 2023, laten we eerst even terugblikken naar het Cyberpunk van 2020. De marketingmachine draait op volle toeren. CD Projekt RED belooft de wereld ongeëvenaarde graphics, een bruisende stad vol missies en nevenactiviteiten, en wist zelfs Keanu Reeves zo ver te krijgen dat hij de game aanprees. “Breathtaking” werd het woord van het jaar en iedereen had het volste vertrouwen in CD Projekt RED, de ontwikkelaar achter het machtige The Witcher 3: Wild Hunt, een game met een geschiedenis die zich achteraf gezien zou gaan herhalen.

Wat dat betreft voelde een pre-order plaatsen als het boeken van een all-inclusive vakantie, waarbij het resort nog steeds in aanbouw is. De touroperator laat je foto’s zien van een schitterend hotel, boordevol luxe. “Bijna klaar”, aldus de vertegenwoordiger die je maar al te graag een deal of a lifetime tracht aan te smeren. Het is vooral diens overredingskracht die je over de streep trekt, plus de geruststellende woorden van een Hollywood-beroemdheid die het persoonlijk heeft ervaren en garandeert dat het de moeite waard is. En dan sta je daar ineens, bij een hotel waarvan de kozijnen nog in de grondverf staan en waarin de keuken nog geplaatst moet worden.

Mijn eerste uitstapje richting Cyberpunks Night City voelde soortgelijk aan. Op de PS4 en Xbox One mocht je al blij zijn wanneer je het vijf minuten volhield, voordat je console zichzelf uit pure ellende uitschakelde. Behalve bij Rudy, die Cyberpunk 2077 op de PS4 zelfs een bovengemiddeld hoge review score gaf. Op de next-gen consoles ging het gelukkig ietsjes beter, al zorgde een overmaat aan bugs en glitches ook daar voor de nodige irritatie. Het enige platform waarop Cyberpunk 2077 relatief goed leek te presteren, was de pc, al was ook daar een vereiste dat je aardig wat prijzige hardware in je gaming rig had zitten. Mensen waren zo teleurgesteld in de staat waarin Cyberpunk verkeerde dat men massaal om terugbetaling vroeg, waarbij de standaard refund procedure aangepast moest worden om dat te faciliteren. Het was voor CD Projekt RED een bittere pil, vooral omdat hun beroemde vertegenwoordiger Keanu ook ineens uit de school klapte en aangaf de game eigenlijk helemaal niet gespeeld te hebben. De Poolse studio moest door het stof en deed dat ook, waarbij het de garantie gaf dat het alles op alles ging stellen om diens fouten te corrigeren.

Van Genaaid City naar Verfraaid City

In tegenstelling tot andere beschimpte ontwikkelaars (waarvan ik de namen niet ga noemen) heeft CD Projekt RED de spreekwoordelijke koe bij de horens gegrepen en is men aan de gang gegaan met Cyberpunk 2077. Het proces was pijnlijk, vooral omdat niemand meer enig vertrouwen in de studio leek te hebben en rechtszaken aan alle kanten werden aangespannen. Toch waren er ook genoeg lieden die The Witcher 3 nog vers in het geheugen hadden zitten, die andere game van CD Projekt die wel bejubeld werd om diens genialiteit, maar die ook ooit werd uitgespuugd om diens gebrekkigheden. Als er één studio is die van een vlammende berg stront nog iets magistraals kan maken, dan is het CD Projekt, zelfs wanneer het zelf verantwoordelijk is geweest voor die brandende fecale materie. Met een development roadmap als leidraad stippelde de Poolse studio een plan van aanpak uit, waarbij het eerst zorg ging dragen voor stabiliteit en daarna voor Quality of Life. Stukje bij beetje werd Cyberpunk 2077 meer aanvaardbaar, wat anno 2023 zelfs leidt tot een Night City waar menig gamer met liefde en plezier uren in vertoeft.

Op het moment van schrijven draait versie 1.67 van Cyberpunk 2077 namelijk als een tierelier, waarbij Night City eindelijk de bruisende stad is die ons in 2020 beloofd werd. Persoonlijk kan ik louter over de pc-versie spreken, welke vooral weet te profiteren van de technologie die de RTX 40-serie met zich meebrengt, maar uit betrouwbare bronnen heb ik begrepen dat Cyberpunk 2077 ook op de next-gen consoles dusdanig progressie heeft weten te boeken dat het weer mensen weet aan te trekken. Tijdens de launch van de Netflix mini-serie Cyberpunk: Edgerunners wist de ooit desastreuze game zelfs een speler record neer te zetten, iets wat CD Projekt in de nabije toekomst wellicht wil evenaren met een nieuwe campaign-uitbreiding.

Bevrijding is aanstaande

Met de toevoeging van Phantom Liberty - de eerste en enige downloadable content voor Cyberpunk 2077 - hoopt CD Projekt spelers weer een reden te geven om terug te keren naar Night City, de stad waar sommigen slechts minuten in hebben doorgebracht en anderen talloze uren. Wederom doen we dat in de hoedanigheid van V, een huurling wiens achtergrond, geslacht en persoonlijkheid door de speler wordt bepaald. Een deel van V’s vertrouwde metgezellen keert met hem/haar/het terug, waaronder Johnny Silverhand, de door Keanu Reever vertolkte rocker die veelal voor tweestrijd in V’s hoofd zorgt.

Toch is Phantom Liberty meer dan een simpele herhalingsoefening. De DLC - welke overigens drie tientjes gaat kosten - neemt V mee naar één van Night City’s instabiele Combat Zones in Pacifica, zijnde Dogtown, waar de Federal Intelligence Agency wat zaakjes te regelen heeft namens de New United States of America. Bijgestaan door FIA sleeper agent Solomon Reed - vertolkt door Idris Elba - wordt V ingezet om Rosalind Myers - de president van de NUSA - uit een penibele situatie te bevrijden, iets wat niet bepaald vergemakkelijkt wordt door Dogtowns residentie, welke voornamelijk uit cybercriminelen, cyberpsychos en netrunners bestaat.

Hoewel verdere details schaars zijn, maakt CD Projekt RED er geen geheim van dat Phantom Liberty niet voor mietjes is. Nu al bestempeld als CDPR’s duurste DLC ooit wat budget betreft en dat terwijl The Witcher 3 die lat al behoorlijk hoog wist te leggen met Blood & Wine. Men spreekt dan ook over een speelduur van zestien uur, welke makkelijk opgerekt kan worden naar twintig wanneer je een completionist bent. Hiermee rechtvaardigt Phantom Liberty ook direct zijn prijskaartje van dertig euro, wat in verhouding een schijntje is wanneer je dit naast de aanschafprijs van andere AAA-titels van soortgelijke speelduur legt.

Welkom in het 'nieuwe' Cyberpunk 2077

Maar voordat CDPR ons in Dogtown dropt, wil het er zeker van zijn dat de rest van Night City aansluit bij het ooit gecreëerde verwachtingspatroon. Zoals eerder vermeld draait de game inmiddels meer dan prima, maar dat was in 2020 niet het enige hete hangijzer. Op de ambiance en character development na liet Cyberpunks wereld nogal wat te wensen over en creative director Pawel Sasko heeft het zijn missie gemaakt om elk discutabel element in de game onder de loep te nemen, om een zo goed mogelijke versie van de basisgame achter te laten voordat Phantom Liberty lanceert.

Volgens Sasko is er vrijwel niets meer over van het 'oude' Cyberpunk 2077, waarmee hij tracht aan te geven dat werkelijk alles op de schop is gegaan. In den beginne klaagde spelers steen en been over de (soms veel te) strenge arm der wet, welke vrijwel letterlijk naast je spawnde wanneer je de stoute V uithing. NPC's waren levenloos en miste enige vorm van interactie. Night City's grootste bijdrage aan criminaliteit leek van V te komen, ondanks het feit dat de stad wemelde van de cyberpsychos en ander soort tuig. Inmiddels zijn deze irritaties sinds patch 1.5 behoorlijk vlakgestreken en 'leeft' Night City wat meer. Verschillende facties vechten op straat wat prominenter hun vetes uit en NPC's staan niet meer uren uit hun neus te vreten wanneer je ze benadert. En die politie, die staat ook niet meer om de hoek te wachten tot je iets fout doet, al kunnen ze nog steeds behoorlijk hardhandig optreden.

Daarnaast is ook het perks systeem grondig aangepakt, waarbij de skill tree van stats-based naar ability-based is omgezet. Perks geven je hierdoor niet meer een statistische boost, maar leveren nu directe skill en gear boosts op waar V ook daadwerkelijk direct de vruchten van kan plukken. Toch kan het nog steeds voorkomen dat je later in de game spijt krijgt van je keuzes, wat je voorheen minstens een ton aan eurodollars en een bezoek aan een Ripperdoc kostte. Ook dat behoort tot het verleden. Vanuit je luie stoel kun je in het menu een perks reset aanvragen, waarbij de kosten gebaseerd zijn op de hoeveelheid perks die je hebt vrijgespeeld. Dat kan dus alsnog een hoop geld kosten, maar waarschijnlijk geen honderdduizend.

Show me the money!

Sowieso is het hele monetaire ecosysteem binnen de stadsmuren van Night City een stukje vriendelijker geworden. De bruisende stad biedt tegenwoordig een stuk meer opties om aan geld te komen en ook om dit weer uit te geven, zonder dat het een chronisch geldtekort veroorzaakt. Waar je voorheen nog urenlang moest grinden om een bepaalde achievement vrij te spelen - waarbij je alle auto's in Night City's assortiment moest kopen - maakt de hevige prijsdaling van automobielen dit tegenwoordig een stuk makkelijker te behalen. Wie z'n geld niet per se verloor aan bolides, maar aan een steeds verder uitlopende collectie aan wapens heeft aan Wilson's 2nd Amendment shop een goeie, aangezien ze je daar tegenwoordig voor een zachter prijsje aan schietijzers en bijbehorende aanhangselen helpen. Ook komt V een stuk makkelijker aan zijn of haar poen, nu klussen wat realistischer betaald worden en de opties om overbodige troep te verkopen is uitgebreid. Voorheen kon V eigenlijk alles wat los en vast zat verpatsen, behalve Cyberware, waardoor je na een x aantal uur met een hoop prijzige - doch nutteloze - ongebruikte augmentaties liep te hannessen. Tegenwoordig kun je bij je lokale Ripperdoc aankloppen om je overbodige Cyberware bij hem/haar/het te slijten, zolang je deze niet in gebruik hebt. Cha-ching!

En dat is uiteraard schitterend nieuws voor eenieder die er graag een extra appartementje in Night City op na wil houden, want ook dat kan. Je weet wel, vet handig wanneer je één van je vele scharrels wilt uitnodigen of gewoon even van outfit wil wisselen. Of beter nog, wanneer je het hele uiterlijk van V wilt modificeren, want dat kan tegenwoordig ook gewoon vanuit je eigen badkamer. Superhandig wanneer je jezelf on the fly een ander schaamhaarstijltje rondom je piemel of vagijn wil aanmeten of eigenlijk wel toe bent aan een andere kleur ogen. Van geslacht of sexuele orientatie veranderen kan daarentegen nog steeds niet, wat gezien de huidige gang van zaken in de wereld wat jammer is.

Oh, en mocht je jezelf helemaal de tandjes irriteren aan de talloze holocalls van je huidige vlam of die waslijst aan fixers waar je voor werkt, ook daar heeft CDPR aan gedacht. Holocalls kunnen tegenwoordig worden geweigerd of worden gemutet, zolang ze niet van essentiëel belang zijn voor je main quest. In plaats van een oeverloze monoloog ontvang je gewoon een tekstbericht, welke je op je gemak kunt teruglezen. Of niet. Want zeg zelf, niemand zit tijdens een shootout te wachten op een holocall van moeder de vrouw met de vraag "of je wel een beetje op tijd thuis wilt zijn" en "ook gelijk effe een pak melk mee kan nemen van de Appie To-Go".

Revisit of niet?

Afijn, er is dus een hoop veranderd, maar de vraag blijft wel of Cyberpunk 2077 anno 2023 nog de moeite waard is. Met al het werk dat CDPR erin gestoken heeft en met het oog op Phantom Liberty kan ik alleen maar concluderen dat Cyberpunk 2077 op de dag van vandaag absoluut het spelen waard is. Toegegeven, Night City is nog steeds niet perfect en glitches zullen nooit voor de volle honderd procent uit het straatbeeld verdwijnen, maar Cyberpunk 2077 lijkt anno nu een stuk meer op dat all-inclusive resort in de vakantiecatalogus. Wie in 2020 halsreikend uitkeek naar CDPR’s futuristische shooter, maar sindsdien de boot heeft afgehouden, kan geen beter moment kiezen om aan boord te stappen.