Tech: ROG Ally - Je beste vriend en ergste vijand

Er zijn maar weinig techgiganten die op de dag van vandaag weten door te breken in het handheld gaming device landschap. Waar velen hebben gegokt en verloren, lijkt de Nintendo Switch het enige draagbare gaming apparaat dat zichzelf echt heeft weten te manifesteren, iets wat Nintendo altijd goed af lijkt te gaan. Tenminste, dat was het geval tot Valve begin vorig jaar met de Steam Deck arriveerde, een handheld gaming pc waarmee Nintendo's hegemonie enigszins werd doorbroken. Toch waren het de Steam Decks tekortkomingen die anderen inspireerden om mede in dit gat in de markt te stappen. Aanschouw: de Asus ROG Ally, de Steam Deck killer die Valve's misstappen afstraft en daarmee andere valkuilen voor zichzelf creëert.

Gameliner.nl

ROG = Ronduit Oogstrelende Gear

Aan de presentatie zal het in ieder geval niet liggen. Ondanks dat de ROG Ally iets kleiner is dan de Steam Deck, heeft Asus voldoende stilistische en praktische keuzes gemaakt om dat feit redundant te maken. De ROG Ally ziet er op het eerste gezicht een stuk meer premium uit dan Valve's tegenhanger, waarbij Asus niet schroomt om hun apparaat van een dikke laag ROG-saus te voorzien. De high-tech esthetiek druipt aan alle kanten van de witte behuizing af, waarbij RGB verlichting rondom de thumb sticks en subtiel geplaatste ROG hologrammetjes op de afgeschuinde hoeken de aandacht trekken.

Aan de achterkant trekt Asus deze esthetiek door. Hoewel de gebruiker er zelf weinig van meemaakt, mag ook het oog van de persoon tegenover je gestreeld worden door het kenmerkende ROG logo, welke in de Ally dienstdoet als afvoer voor warme lucht. Ook hier breekt een reflecterende holostrip weer het serene wit, welke voor de rest nog wordt afgewisseld met zwarte bumpers/triggers. De wettelijk verplichte productinfo is ook prominent aan de achterkant te vinden, maar dat is het probleem van je toeschouwer.

Gameliner.nl

Wat zit er Ally-maal in?

De voornaamste reden van Asus om de ROG Ally vooral deze high-tech uitstraling mee te geven, is diens high-tech interieur. Asus lijkt zich toegespitst te hebben op de kritiek die Valve rondom de Steam Deck ontving en koste wat het kost willen voorkomen dat men in dezelfde valkuil loopt. De fabrikant pocht daarom sinds de onthulling met specs die Valve's Steam Deck nietig doen overkomen. Een 8-core, 16-threads AMD Ryzen™ Z1 Extreme Processor, AMD Radeon™ Graphics (AMD RDNA™ 3, 12 CUs, tot 2.7 GHz, tot 8.6 Teraflops) 16GB LPDDR5 werkgeheugen en 512GB PCIe® 4.0 NVMe™M.2 SSD opslag moeten gehakt maken van Steam Decks performance, waarbij men niet schuwt om te zeggen dat de Ally de performance van Valve's apparaat met dubbele cijfers weet te overtreffen.

Asus wenst diens superioriteit ook nog eens in te wrijven door te kiezen voor een ander display. Waar Valve het bij een respectabel 400 nits, 60Hz 1280x800 7 inch IPS-LCD scherm houdt, gaat Asus daar op vrijwel ieder aspect theoretisch dik overheen. Het display van de ROG Ally is met een geadverteerde 500 nits helderder en gaat met een verversingssnelheid van 144Hz en een resolutie van 1920x1080 voor Steam Decks slagader. Waar beide apparaten gelijk in zijn, is de stroomvoorziening. Zowel de Steam Deck als de ROG Ally beroepen op de kracht van een ingebouwde 40Wh accu, waarbij Asus wel een sterkere oplader verschaft (65W versus Steam Decks 45W).

Het Peter Parker effect

Op papier is de ROG Ally dus een gedoodverfde winnaar. De specs spreken voor zich en in theorie kan de Steam Deck dan ook niet tippen aan de hardwarematige overmacht waarmee Asus het slagveld betreedt. Maar als de geschiedenis der oorlogsvoering mij één ding heeft geleerd, dan is het wel dat superioriteit en victorie niet altijd hand in hand gaan. With great power comes great responsibilities en wie zijn macht niet goed kanaliseert, delft uiteindelijk toch het onderspit. En dat brengt ons bij één van Ally's zwaktes: batterijduur.

Wie een beetje kan rekenen, kan namelijk al op z'n vingers uittellen dat betere hardware, een hogere resolutie en een dubbel zo hoge refresh rate zo'n 40Wh accu een stuk sneller leeg weten te trekken. Ironisch genoeg was ook de levensduur van een volle accu het gesprek van de dag bij Steam Deck gebruikers. "Twee tot acht uur aan batterij, afhankelijk van de gebruiksintensiteit" viel niet al te lekker bij de reizende gamer, maar dat is nog gul gebleken wanneer we de ROG Ally goed onder handen nemen. Wie alle toeters en bellen aanzet mag van geluk spreken wanneer de accu het een uur volhoudt, welke gelukkig wel vlot opgeladen kan worden door die meegeleverde 65W oplader.

Gameliner.nl

Een 'krat' in de markt van handhelds

Maar goed, ook daar valt een mouw aan te passen door in Armory Crate SE - ROG Ally's besturingssoftware - een ander verbruiksprofiel te kiezen. De 10W Silent Mode gaat namelijk een stuk spaarzamer om met de accu en is - zoals de naam ook al doet vermoeden - een stuk stiller qua ventilatie, maar deze modus schroeft ook de performance een stuk omlaag. En ja, dan is de ROG Ally ineens niet meer zo veel krachtiger als z'n directe concurrent, als hij dat al is. Het nut om dan meer te betalen voor de Ally - die met een adviesprijs van €799 een stuk duurder is dan de duurste Steam Deck (€679) vervliegt dan al snel, en Valve doet er dan tenminste nog een travel case bij voor dat geld.

Waar de ROG Ally zichzelf ook een beetje mee in de voet schiet is Windows als OS, wat zowel diens grootste kracht als achilleshiel vormt. Steam Decks eigen Linux-based SteamOS is stabiel en gecontroleerd, maar laat gamers met een flink aantal games op launchers van derden aardig in de kou staan. Met de ROG Ally kiest Asus daarom voor Windows als OS, waarbij Armory Crate SE de middenman speelt die alle Windows-compatible launchers bij elkaar brengt. De Ally is vooropgesteld een Windows pc in handformaat, waardoor de launchers van EA, Ubisoft, GOG, Epic en Steam allen ondersteund worden. Ook Xbox Game Pass is van de partij, welke extra aandacht krijgt door de collaboratie tussen Asus en Microsoft. Laat dat nou net datgene zijn waar Steam Deck eigenaren om staan te zeuren bij Ome Gabe.

Gameliner.nl

Software en de ruiten die het ingooit

Maar, de ROG Ally is dus een Windows machine en verscheept dus inclusief de ongemakkelijkheden die Windows met zich mee kan brengen zodra het op een touchscreen apparaat moet draaien. Windows gaat - om het subtiel te brengen - gewoon niet zo intuïtief om met touchscreen en laat zich liever met een muis en toetsenbord besturen, wat overigens wel kan gezien de Ally externe hardware ondersteunt. Daarnaast bevat Windows van zichzelf software die gewoon niet noodzakelijk is voor gamers. OneDrive, Teams... wie zit daar op te wachten? Niemand, maar ze starten wel op. En die launchers, tja, die moet je nog wel eventjes downloaden middels Edge. Lang verhaal kort, je moet je door een hoop Windows setup stappen en tweaking heen worstelen om van de ROG Ally een functionerende gaming machine te maken. Asus had er wat dat betreft veel beter aan gedaan om samen met Microsoft een custom OS te ontwikkelen zodat alle Windows rompslomp achterwege kan blijven.

Want een rompslomp is het wel soms. Zeg wat je wil over SteamOS en diens gebrek aan opties, maar het doet precies wat je als gamer van een OS wil: games opstarten zonder gedoe. Bij de ROG Ally is het risico op gedoe helaas veel te groot. Games die op de achtergrond blijven draaien omdat je per ongeluk op een verkeerde knop drukt, downloads die zonder ogenschijnlijke reden vastlopen vanwege een achtergrondproces dat op jouw goedkeuring wacht, zelfs het afsluiten van de ROG Ally kan al een hele opgave zijn. Het zijn allemaal dingen die Asus middels firmware updates kan verhelpen, maar het zijn ook zaken waar je als consument niet direct op wil wachten wanneer je achthonderd euro gaat neerleggen voor een handheld.

Gameliner.nl

Asus ROG's hologafische silver lining

Toch is het niet allemaal kommer en kwel. Au contraire, wanneer je door de ongemakken van Windows heen kunt turen, gloort een knap staaltje micro elektronica. Ondanks diens tekortkomingen is de ROG Ally een machtig apparaat vol potentie. Het beeldscherm is waarlijk wonderschoon en qua koeling verbazingwekkend stil, zelfs wanneer je de Ally flink de sporen geeft door de 25W Turbo modus te activeren. Ook wat audio betreft heeft de Ally - voor een handheld apparaat - best wat spierballen, al blijft het voor jezelf en anderen om je heen alsnog beter om gebruik te maken van een headset. En dat zit allemaal in een apparaat dat nog geen 610 gram weegt, waarmee het dus ook nog eens een tikkeltje lichter is dan zijn grootste rivaal.

En laten we vooral niet vergeten dat de Ally theoretisch een hele sterke allrounder is, zij het wel dat ook hier soms wat tweaking nodig is om een game soepel draaiend te krijgen. Wie verwacht dat de Ally een apparaat is welke out-of-the-box elke pc game draait zonder daar ook maar iets voor te hoeven doen, heeft duidelijk weinig ervaring met pc gaming. Een game als Ratchet & Clank: Rift Apart is technisch gezien speelbaar op de Ally, al komt daar wel een hoop kunst- en vliegwerk bij kijken. Een beetje rommelen met power usage, wat virtueel geheugen instellen, aanklooien met resolutie en upscaling methodes, etc. Bij de ene game is het wat minder puzzelwerk dan bij een ander. Maar goed, dat zijn over het algemeen zaken waar iedere pc gamer ooit wel eens mee te maken heeft gehad en het leren kennen van je gaming device, diens tekortkomingen en hoe je die tot de max kan tweaken is stiekem een deel van de charme in de wereld van pc gaming.

Gameliner.nl

Eindoordeel van Patrick Meurs

De Asus ROG Ally legt Valve's Steam Deck op diverse vlakken behoorlijk het vuur aan de schenen, al zijn het vooral diens tekortkomingen die voorkomen dat Asus Valve in het stof laat bijten. Hardwarematig laat de ROG Ally diens concurrentie mijlen achter zich, maar het hogere stroomverbruik (en dus kortere batterijduur) en het gebrek aan een eigen OS vormen momenteel serieuze struikelblokken. Windows als een OS opent deuren qua third-party launcher support, maar sluit er tegelijkertijd weer een hele hoop door gewoon niet zo gebruiksvriendelijk te zijn op een touchscreen handheld apparaat. Daarnaast bevat de Ally en het bijhorende Armory Crate SE momenteel ook nog de nodige softwarematige kinderziektes die onnodig veel frustraties kunnen opleveren.

Dat gezegd hebbende, de Ally is wel een apparaat met een hoop potentie. De mogelijkheid om een externe GPU aan te sluiten creëert mogelijkheden en ook de optie om diverse soorten randapparatuur aan te sluiten maken van de Ally een uitstekende gaming pc op 'zakformaat'. En ja, dat stroomverbruik valt uiteindelijk ook weer op te lossen met een flinke power bank. Het is nu vooral noodzakelijk voor Asus om de bugs en Windows-gerelateerde issues vlak te strijken om van de Ally een absolute allemansvriend te maken.