Terugblik: Harvest Moon: A New Beginning - De laatste, echte Harvest Moon

Het is ondertussen echt geen geheim meer dat ik een groot fan ben van de Story of Seasons-franchise (voorheen Harvest Moon). Ik heb een The Way of geschreven en was vorig jaar zeer te spreken over de remake van mijn favoriete game uit deze franchise, namelijk Story of Seasons: Friends of Mineral Town. Toch is er ook een andere game uit deze farming-franchise en dat is Harvest Moon: A New Beginning. Deze game heeft zelfs een plekje gekregen in mijn Top 5 Games van de afgelopen vijftien jaar en dat is niet zonder reden. Met de aankomende release van Story of Seasons: Pioneers of Olive Town die steeds dichterbij komt, besloot ik weer in A New Beginning te duiken, om te kijken of het echt zo’n goeie Harvest Moon-game was of dat mijn nostalgie voor een roze bril heeft gezorgd.

Start een boerderij in Echo Town

Harvest Moon: A New Beginning start als veel andere farming simulator-games. Je erft een boerderij van een familielid en besluit daarnaartoe te verhuizen om een nieuw leven te starten. In dit geval krijg je de boerderij in Echo Town van je ouders, die in de stad zijn achtergebleven. Meteen bij aankomst maak je op een unieke wijze kennis met de burgemeester van het dorp. Hij valt letterlijk voor je neus flauw van de hitte. Als je hem eenmaal geholpen hebt door de aanmoediging van een mysterieuze stem, stelt hij zich voor als Dunhill en leidt hij je naar het dorp.

Bij aankomst in dorp krijg je meteen te zien dat Echo Town niet meer het levendige dorp is, waar je ouders het over hadden. Twee bewoners, de hoteleigenaar en zijn zoon, staan namelijk op het punt Echo Town te verlaten. De overblijvende inwoners Emma en Hanna proberen ze tegen te houden, maar weten de verhuizing niet te voorkomen. Dunhill zegt tegen de speler dat door de jaren heen bijna iedereen uit Echo Town is vertrokken, maar hint dat jij misschien daar verandering in kan brengen.

Iets te lange intro

Het eerste waar ik achter kwam, is dat de introductie veel langer duurt dan ik mij in eerste instantie herinnerde. Ik denk dat het komt doordat ik jonger was, toen ik Harvest Moon: A New Beginning voor het eerst speelde. Waar ik in 2013 een brugmug was op de havo die na haar huiswerk de rest van de dag in haar 3DS kon duiken, ben ik nu een vijfdejaarsstudent die bezig is met afstuderen en daarnaast ook nog voor een nieuwsplatform werkt.

Ik had daarom met de lange introductie iets minder geduld dan negen jaar geleden. Harvest Moon: A New Beginning heeft een trage start en dat is op zich geen probleem, maar voor iemand die nu al twintig jaar deze franchise speelt was een iets kortere intro wat fijner geweest. Gelukkig kwam op de tiende dag mijn grootste motivator Echo Town binnenvallen.

Neil maakt het goed

Dat is niemand minder dan Neil, één van de vrijgezellen in Harvest Moon: A New Beginning. Net als in bijna alle Harvest Moon en Story of Seasons-games krijgen spelers de mogelijkheid om met een aantal personages een relatie op te bouwen, te trouwen en een familie te starten. Dit is was vroeger mijn favoriete onderdeel in de games en dat is stiekem nog steeds zo. In Harvest Moon: A New Beginning is mijn grootste favoriet Neil en misschien is hij dat wel in de hele franchise.

Op het moment dat hij in de game kwam, ging ik vrijwel uit instinct hem weer zijn favoriete cadeaus geven. Neil is de dierenhandelaar in A New Beginning en is één van de zes mannelijke vrijgezellen in de game. Hoewel de andere vijf ook leuk zijn , blijft Neil in mijn ogen de beste in de game. Dit omdat hij als enige eerst afstandelijk doet, maar meer en meer ontdooit als zijn relatie met de speler groeit.

Herbouw Echo Town

Naast het van je boerderij een succesvol bedrijf maken, is het ook aan de speler om Echo Town te herbouwen, zowel letterlijk als figuurlijk. Kort na je aankomst in het dorp komen jij en Dunhill erachter dat je een heel groot talent hebt voor bouwen. Dat komt goed uit, want de burgemeester grijpt deze kans meteen aan om jou de taak te geven het dorp te herbouwen naar de staat van vroeger. Dit doet hij door middel van Town Restoration Plans die de speler bij Hana’s winkel kan aanschaffen.

In totaal zijn er vijf van deze Restoration Plans die met elk plan uitdagender worden, door materialen op te geven die moeilijker te vinden zijn of hogere eisen stelt aan de dingen die je moet behalen. Zo hoef je bij het eerste plan alleen wat lantaarnpalen, struiken en bankjes neer te zetten, maar bij de tweede moet je al huizen voor nieuwe inwoners gaan bouwen om de populatie van Echo Town te laten groeien. De Town Restoration Plans zorgen voor uren speelplezier en zorgen ervoor dat je meerdere nieuwe dingen vrijspeelt, zoals nieuwe vrijgezellen, winkels en uiteindelijk zelfs een reisbureau!

De laatste ‘echte’ Harvest Moon-game

Terwijl ik deze game opnieuw aan het spelen was, bedacht ik mij dat A New Beginning de laatste Harvest Moon-game is voor de breuk tussen ontwikkelaar Marvelous en Natsume. Na deze game ging de franchise onder de nieuwe naam Story of Seasons verder terwijl Natsume, die de Harvest Moon naam in handen had, zelf games ging maken. Het is overduidelijk te zien dat Harvest Moon: A New Beginning de basis heeft gevormd voor veel dingen in de Story of Seasons-games. Het farming systeem in A New Beginning werd verbeterd en uitgebreid samen met de customisation opties die spelers op hun personages konden gebruiken.

De nieuwste game in de Story of Seasons-franchise, Pioneers of Olive Town, lijkt ook een beetje geïnspireerd op A New Beginning. Beide games leggen de focus op het heropbouwen van een dorp, naast het onderhouden van je boerderij en relaties met de bewoners. Terugkijkend naar de warme herinneringen die ik nog steeds koester voor Harvest Moon: A New Beginning, weet ik dat, als Pioneers of Olive Town ook maar een beetje de charme van deze game heeft, ik mij zeker met de nieuwste game in de serie ga vermaken.