9 Kings Early Access review - Heers over de koningen

Volgens mij kan elke gamer wel een aantal games uit het roguelike genre opnoemen. Meestal is het de bedoeling dat je met een personage tegen vijanden vecht in verschillende kamers en je eigen route moet bepalen. De bonussen en eindbazen bepalen dan je succes. Daarnaast heb je de bekende deckbuilders waarbij je juist vijanden moet verslaan met je kaartendeck, zoals in Slay the Spire. De laatste tijd zie je echter dat er ontwikkelaars zijn die een ander concept pakken voor hun roguelike game. Zo ook Sad Socket die met 9 Kings een deckbuilder combineert met een roguelike, maar daar juist ook een citybuilder element aan toevoegt. De beperkingen en strategieën vliegen je daarmee om de oren en daardoor wordt de Early Access-periode interessant om te volgen.

Zeven koningen die oorlog voeren

Zeven van de negen koningen wachten op jouw leiderschap om hun koninkrijk te beschermen tegen rebellie en de andere koningen. Oorlog is namelijk het enige waar ze aan denken, waardoor veldslagen regelmatig plaatsvinden. Niet elke koning wil jou direct als militaire leider hebben, waardoor je eerst in dienst komt van de King of Nothing. Je begint ook op de makkelijkste moeilijkheidsgraad en als je die weet te voltooien, krijg je toegang tot de volgende in de rij. In totaal zijn er negen moeilijkheidsgraden, waarbij de game echt pittig begint te worden op moeilijkheidsgraad zes. Als militaire leider is het aan jou om de juiste soldaten in te huren en de verdedigingswerken te plaatsen, maar het wordt je niet gemakkelijk gemaakt. De King of Nothing heeft in het begin toegang tot een smid, verdedigingstoren en drie soorten soldaten. Elke koning heeft namelijk negen soorten kaarten waarmee je kunt starten. Elk jaar mag je een kaart plaatsen, waardoor je telkens moet nagaan of je een gebouw of een nieuwe eenheid wilt neerzetten. Je kunt deze echter upgraden door dezelfde kaart opnieuw te spelen op het vakje van de desbetreffende eenheid. Hierdoor moet je strategisch nadenken, want je bent gebonden aan de drie kaarten die je per jaar krijgt. 

De vijandige koningen hebben hun eigen leger en daar zul je ook rekening mee moeten houden. De King of Greed heeft sluipmoordenaars die razendsnel naar jouw kasteel rennen. Weten ze dit te bereiken dan verlies je een leven, waarvan je er drie hebt. Gelukkig zijn je diplomaten hard aan het werk om vrede te sluiten, waardoor je na enkele jaren een koning kunt laten verdwijnen. Je zult later dan wel weer een koning moeten aanwijzen om oorlog mee te voeren. Begin je dus te merken dat de King of Progress wel erg moeilijk te verslaan is met je huidige eenheden dan moet je hopen dat die koning onderdeel wordt van de selecte voor vrede. Momenteel is het lastig om de kracht en de zwakte van een vijand in te schatten. Het is daardoor niet duidelijk of de ene koning beter presenteert tegen de King of Blood dan een andere. Een compendium is beschikbaar tijdens een run, maar hier kun je alleen de kaarten van elke koning bekijken. Je zult dus echt zelf moeten analyseren hoe goed je leger het doet tegenover een andere koning.

Nadat je een kaart hebt gebruikt of in de prullenbak hebt gesmeten om geld te verdienen, is het tijd voor een veldslag. Je eenheden zullen automatisch hun plek innemen en de verschillende verdedigingstorens doen tijdens het gevecht automatisch hun werk. Het enige actieve element tijdens het vechten is het besturen van de ability van het kasteel. De King of Nothing heeft een kasteel dat stenen lanceert en jij kunt bepalen op welke plek ze landen. Bij de King of Spells schiet het bliksemschichten af, terwijl het kasteel van King of Stone juist uit het niets allerlei verdedigingstorens op het veld bouwt. De kaarten die de koningen hebben bepalen de strategie van je run, maar de functie van het kasteel speelt hierbij ook een grote rol. Ik vind het kasteel van de King of Nothing en die van de King of Spells het handigst tijdens het vechten. Wil je dit allemaal niet besturen dan kun je de gevechten op automatisch zetten en kijk je simpelweg toe hoe je eenheden de vijanden overmeesteren. Veel valt er niet te zien hoor, want de visuele stijl is volledig in pixels. Ondanks dat alle eenheden nogal klein zijn, zijn ze wel degelijk te herkennen. De ontwikkelaars hebben daar goed rekening mee gehouden. De eenheden en gebouwen van een koning zijn dezelfde kleur als de stijl van de koning en elke koning leeft in een ander gebied. Wil je dus visuele afwisseling dan zul je regelmatig van koning moeten wisselen.

Strategieën en keuzes genoeg

Je hebt geen groot rijk, want je begint met negen vakjes waar je niet willekeurig een eenheid of gebouw op kunt neerzetten. De Beacon geeft bijvoorbeeld twee procent extra snelheid aan alle eenheden die naast de Beacon staan. Zet je deze dus in het midden dan kunnen vier eenheden of verdedigingstoren dit effect overnemen. Er zijn echter ook gebouwen die geen effect geven, maar die wel handig zijn om te hebben. Denk daarbij aan een gebouw dat een muur om je rijk heen zet, waardoor vijanden eerst door de muur moeten heen breken. Of wat dacht je van de paddenstoelen die allemaal kleine paddenstoelen op het veld laten groeien, die vervolgens naar de vijand spugen. De kaarten worden per jaar willekeurig aangeboden dus je moet meerdere strategieën verzinnen. Mocht je echt niet de kaarten krijgen die je nodig hebt, dan is er een kans dat de handelaar die kaarten te koop heeft staan. Hij riskeert zijn leven een keer of drie, maar dan moet je wel het geld hebben. Boven aan je scherm zie je dan ook een balk met daarbij de icoontjes van de aankomende jaren. Hier kun je zien wanneer de handelaar komt of wanneer er een blessing wordt opgeroepen. Deze zijn ook willekeurig en zijn vaak gericht op een vakje uit je koninkrijk. Met Baby Boom worden eenheden die op het vakje zijn geplaatst uitgebreid met nog meer eenheden. Op enkele momenten mag je je rijk uitbreiden met een extra vakje, waardoor je weer strategisch moet gaan nadenken. Weet je jaar drieëndertig te bereiken dan krijg je te maken met een laatste grote aanval van een koning. Dat betekent dat die koning een eindbaas oproept die een stuk lastiger te verslaan is dan zijn normale eenheden. Weet dat monster je kasteel te bereiken, ondanks dat je nog drie levens hebt, dan is het game over.

Jaar drieëndertig halen op alle negen moeilijkheidsgraden is dus momenteel het pad dat je gaat afleggen. Je wordt hier wel voor beloond, want de koning waar je voor werkt, verdient na elke run experience. Bij elk level dat deze koning vervolgens haalt, kun je een perk kiezen. Elke koning heeft negen perks, waarvan er drie specifiek aan hemzelf gebonden zijn. Bij de King of Stone krijg je bijvoorbeeld twee Wallmakers kaarten als je een leven verliest. De King of Blood geef je dan weer direct een Demon’s Altar op een willekeurige plek in je rijk. Echt fouten maken kun je niet, maar de perks kunnen wel van invloed zijn op je strategie. De King of Nothing is de eerste koning die jou inhuurt en daardoor moet je je bewijzen. De King of Blood wil alleen met je aan de slag als je 9999 vijanden hebt vermoord. Voor de King of Nature moet je eerst negen potjes winnen, terwijl je voor de King of Greed juist geld moet besteden. Dit wordt visueel erg bevredigend aangegeven, want naast dat je aan de getallen kunt zien hoe dicht bij je bent, worden de kaarten ook ingekleurd. Ben je op bijvoorbeeld vijftig procent dan is de kaart van de King of Blood voor de helft bloedrood gekleurd.

Een blik op de toekomst

Het vrijspelen van alle koningen en perks is de reden waarom je de game blijft spelen. Toch zou ik in de toekomst nog meer game modi willen zien, zoals bijvoorbeeld een daily run met aparte instellingen. Tijdens de Early Access periode worden nog nieuwe game modi toegevoegd, maar die kunnen we nu uiteraard nog niet beoordelen. Wat ik wel graag zou zien zijn nieuwe kaarten en dat de koningen unieker zouden zijn. Tijdens een run krijg je ook kaarten van andere koningen en die hanteren de typische stijl van de originele koning. Het zou visueel interessant zijn als ze worden aangepast aan de koning die ze gebruikt. Aan de andere kant heeft het ook wat om te kijken naar een rijk met allerlei gekleurde gebouwen. Het is in ieder geval direct duidelijk welke kaarten je hebt ingezet. Die gedachte van de ontwikkelaars zie je trouwens nogmaals terugkomen, omdat een gebouw van uiterlijk verandert met elke level-up. Het kasteel of bijvoorbeeld een trebuchet zien er dan zowel groter als indrukwekkender uit.

Daarnaast zou het niet verkeerd zijn om de in de toekomst meer kaarten te krijgen of de mogelijkheid te hebben om bepaalde kaarten te deactiveren. Ik merkte dat ik regelmatig dezelfde kaarten kreeg voorgeschoteld en daardoor automatisch voor de bekende strategie ging. De negen kaarten per koning zorgen echter voor een sterk begin. De basis van de gameplay zit goed in elkaar en vereist alleen nog wat extra toevoegingen voor de herspeelbaarheid. Er is al vrijheid genoeg, want niemand zegt dat je per se troepen nodig hebt om de koningen te verslaan. Je hebt dus alle ruimte om nieuwe strategieën te bepalen en OP-builds te creëren. Je zult daarmee kunnen experimenten in de endless game modus, waar de vijanden wel snel sterker worden. Ik heb tijdens het spelen totaal geen problemen ondervonden, waardoor de game snel en soepel speelt. Hierdoor is 9 Kings ook geschikt om even tussendoor te spelen. Mocht je een run niet kunnen afmaken dan kun je zonder problemen de game afsluiten, want je voortgang wordt opgeslagen. In de huidige staat is het verrassend dat de ontwikkelaars hebben gekozen voor de Early Access route, maar daardoor kan 9 Kings alleen maar beter worden.