Berserk Boy review - Een brug tussen verleden en toekomst

In het enorme universum van 2D-platformers is het een zeldzaamheid om een game tegen te komen die tegelijkertijd hulde brengt aan de klassiekers en het genre nieuw leven inblaast. Berserk Boy, het geesteskind van BerserkBoy Games, is zo'n parel. Deze game brengt de onmiskenbare energie van retro platformers samen met de rijke exploratie en karakterontwikkeling waar Metroidvania’s om bekend staan. En dit alles in een verbluffend mooi pixelart jasje. Als debuut zet het niet alleen een ode neer aan de gloriedagen van het genre, maar bewandelt het ook een geheel nieuw pad dat absoluut de moeite waard is om te bewandelen. De setting: de wereld is op de rand van de afgrond en wordt bedreigd door een doorgedraaide wetenschapper, Dr. Genos, en zijn leger van de duisternis. Jij stapt in de schoenen van een onverwachte held, onderdeel van de Resistance, met de opdracht om de duistere plannen van Genos te stoppen.

Een mix van actie en ontdekking

De manier waarop onze held aan zijn krachten komt lijkt ergens op Peter Parker die uiteindelijk Spider-Man wordt. Dit moment zet de toon voor het hele verhaal. Berserker Boy heeft dus een interessant plot, maar springt er vooral uit met zijn focus op ontdekking binnen het landschap van 2D-platformgames. De game zit vol met uitdagingen zoals een overvloed aan verzamelbare items en onvermoeibare vijanden. Je avontuur begint met de gave om elektriciteit te beheersen, maar al snel breid je je repertoire uit door de krachten van verslagen bazen over te nemen. Deze krachten zijn in feite afgeleid van dé natuurelementen: water, aarde, vuur en lucht (hé, waar kennen we dit van?). Elke nieuwe vaardigheid introduceert spannende nieuwe tactieken en interactiemogelijkheden in en met de game.

De introductie van elke nieuwe kracht opent niet alleen de deur naar nieuwe manieren om aan te vallen, maar transformeert ook hoe je de game beleeft en ermee omgaat. Met name omdat je op ieder moment tussen je krachten kunt switchen. Het ene moment ontlaad je met elektriciteit en het andere moment schiet je luchtprojectielen om je heen. Daarnaast beïnvloeden je vaardigheden ook de manier waarop je door een level heen beweegt. Neem bijvoorbeeld de ‘fire drill’-vaardigheid; deze maakt het mogelijk om door muren te breken, waardoor je toegang krijgt tot voorheen onbereikbare plekjes in het level. Dit element stimuleert spelers natuurlijk om bekende gebieden opnieuw te verkennen met hun vers verworven krachten. Die krachten kun je blijven spammen door blauwe power orbs te verzamelen. Daarnaast speelt het verzamelen ervan een cruciale rol om je set vaardigheden te upgraden. En hiermee word je natuurlijk nóg sterker. Maar let op; daar kan best wat tijd in gaan zitten, waardoor de game soms ook zeker wat 'grindy' kan aanvoelen.

Level design én combat

De ontwikkelaars van Berserk Boy hebben overduidelijk kaas gegeten van leveldesign. Dat blijkt uit hoe slim, evenwichtig en toegankelijk ze ontworpen zijn. Deze levels zijn je ultieme speelveld, waar elke hoek en elke vijand je uitnodigt om dieper in je arsenaal van krachten te duiken. Het is een constante push-and-pull van slimme zetten en brute kracht. Naarmate je door de game vordert, schroeft Berserk Boy de uitdaging gestaag op. De complexiteit van de levels bouwt op een manier die zowel fris als frustrerend kan zijn - op de beste manier mogelijk. Je wordt niet alleen fysiek uitgedaagd met snellere reflexen en preciezere sprongen, maar ook mentaal, terwijl je probeert uit te vogelen hoe je elke nieuwe kracht het beste kunt benutten om je vijanden te slim af te zijn.

En dan de gevechten. Ze voelen enorm gepolijst en prikkelen je om na te denken over hoe goed je jouw krachten echt kent en kunt toepassen. Maar er is ook een olifant in de kamer die we bespreekbaar moeten maken: de eindbazen. Veel van deze jongens voelen als een herhalingsoefening, vaak niet meer dan een nieuw jasje over een oude bekende. Hoewel elke strijd zijn momenten heeft, kan het niet ontkend worden dat als je één van deze bazen hebt gezien en verslagen, het soms kan voelen alsof je ze allemaal wel gehad hebt. Het is een gemiste kans voor wat echt een hoogtepunt van de game zou kunnen zijn. Elke keer dat je een eindbaas tegenkomt, hoop je op iets nieuws en verrassends, maar te vaak valt het terug op bekende patronen. De 'Berserker Meter' daarentegen, biedt een welkome laag van strategie en timing, waardoor je je op het perfecte moment onoverwinnelijk kunt voelen. Maar zelfs met deze krachtige uitbarstingen van kracht, blijft het gevoel van herhaling bij de eindbazen een smet de gameplay-ervaring. Als ik de ontwikkelaars moet betrappen op gemiste afslagen, dan zit het met name op dit vlak.

Visuele magie

Visueel? Visueel zit Berserk Boy helemaal snor. Het is een visueel spektakel, een feest voor je ogen. Deze pixel-perfecte creatie is meer dan een knipoog naar de 16-bit glorie dagen; het is een plaatje dat barst van de persoonlijkheid en aandacht voor detail. Elk level is geïnspireerd door de krachten van onze hero en dit is op zichzelf al een reden om te spelen. De designers hebben echt alles uit de kast getrokken om ervoor te zorgen dat elke omgeving niet alleen een lust voor het oog is, maar ook je speelervaring naar een hoger niveau tilt.

En dan de muziek. De tunes pompen de actie op en brengen tegelijkertijd een dosis nostalgie die elke retro game fan zal waarderen. Het brein achter de muziek van Sonic Mania heeft hier weer een meesterwerk afgeleverd. Het is perfect in harmonie met zowel de intense actiemomenten als de rustigere exploratie in de game. De voice acting is karig en vaak afwezig, maar niet op een manier dat het afbreuk doet aan het geheel. Jammer? Jazeker, maar er valt mee te leven. De muziek en geluidseffecten maken het meer dan goed en zuigen je hoe dan ook dieper in de wereld van Berserk Boy. Al met al concludeer ik dat ook hier een knap staaltje werk is afgeleverd.