Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged review - Still the bomb

Een gerespecteerde game developer sprak ooit de volgende woorden: "The point-and-click adventure is dead. Long live the adventure!" Wie lang genoeg meedraait in de industrie, weet inmiddels hoe ironisch deze uitspraak is. Het was namelijk Charles Cecil - één van de personen achter de Broken Sword gamereeks - die deze woorden ooit opperde tijdens een persconferentie. Het is nu diezelfde Charles Cecil die nu voor de derde keer zijn bekroonde point-and-click meesterwerk Broken Sword - Shadow of the Templars tentoonstelt, zij het deze keer niet in een Director's Cut-vorm, maar in een volledig gemoderniseerde Reforged editie. Maar hoe relevant is Broken Sword - Shadow of the Templars anno 2024 nog en voor wie is deze game precies weggelegd? Dat is een beetje een tweesnijdend zwaard.

'Blast' from the past

Wie al bekend is met Broken Sword - Shadow of the Templars, weet dat het verhaal - dat dus al bijna dertig jaar verteld wordt - niks aan relevantie inlevert. Ook in Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged kuieren we mee met George Stobbart, een charmante Amerikaanse knaap wiens eurotrip bruut wordt verstoord door een bomaanslag. Niet wetende dat het enige dodelijke slachtoffer verwikkeld was in een diepgeworteld complot voelt George zich geroepen om uit te pluizen waarom de aanslag is gepleegd en wie die clown was die het koffertje van het slachtoffer verwisselde met een exploderende accordeon.

George wordt daarin bijgestaan door de française Nico(le) Collard, een fotografe voor La Liberté die eerder door het slachtoffer werd benaderd betreffende geheime informatie. Samen vogelen ze al vragen stellend en puzzelend uit hoe diep die samenzwering gaat, wie die mysterieuze bommenlegger in pipokleding is en hoe je met sacherijnige Ierse geiten omgaat. Dat je daarvoor half Europa moet doorkruisen om Jan en alleman te interviewen en ook nog een interessante uitstapje naar Syrië moet maken, dat is alleen maar bonus.

This game holds many memories to me

Nu kan ik je vast één ding verklappen: aan dat achtentwintig jaar oude verhaal is helemaal niks veranderd. Nul. Sterker nog, als je eerste rendez vous met Broken Sword - Shadow of the Templars in 2009 was - en je dus de Director's Cut hebt gespeeld - dan is het verhaal zelfs korter dan je gewend bent. Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged is namelijk een grafische overhaul van het origineel uit 1996. Maar ik zou Revolution Software ontrieven wanneer ik zou beweren dat Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged puur een gevalletje upscaling betreft. Revolution Software heeft namelijk veel meer gedaan dan 'een beetje A.I. upscaling' en er een andere naam aan hangen.

De hele game is immers grafisch onder handen genomen, waarbij het team vrijwel alles opnieuw heeft geanimeerd en getekend, zonder in te boeten op herkenbaarheid. Het is zelfs zo dat sommige doorgewinterde Broken Sword spelers na het opstarten van de game en het bekijken van de inmiddels iconische intro wellicht de schouders ophalen, bewerend dat er eigenlijk niet zo heel veel veranderd is. Waarschijnlijk valt dat te wijten aan nostalgische herinneringen, een fenomeen wat je soms laat denken dat iets er vroeger super realistisch uitzag, totdat je er jaren later weer eens naar kijkt en denk "Jezus, wat zag dat er vroeger eigenlijk blokkerig uit!" En ja, dat is stiekem ook het geval met Broken Sword - Shadow of the Templars, een game die het in 1996 nog moest doen met 256 kleuren, maar die nu beschikt over miljoenen kleuren en een veel hogere resolutie.

Nieuw en shiny als Peagram's edelsteen

En dat verschil valt pas echt op wanneer je in-game de graphics van modern naar origineel switcht. Dan pas zie je hoe veel werk Revolution Software in het revampen van Broken Sword - Shadow of the Templars heeft gestoken. Animaties zijn buttery smooth, personages hebben waarempel gezichtsanimaties die te onderscheiden zijn en de hele game voelt aan als een moderne whodunnit animatieserie waarin jij de touwtjes in handen hebt. Men heeft zelfs een kritische blik geworpen op zaken die we in 1996 voor lief namen, maar die ergens helemaal nergens op sloegen. De oude rotten in het Broken Sword-vak zullen hier en daar dan ook wat spitsvondige toevoegingen spotten die voorheen niet aanwezig waren, maar die absoluut van toegevoegde waarde zijn. Tipjes van de sluier: bom blast, regenpijp, Ierse fiddler, om er maar een paar te noemen. Daarnaast beschikt de game nu ook over subtiele visuele stimuli die je helpen zodra het lijkt of je vast bent gelopen, mits je de Story Mode activeert.

Een toevoeging die wat minder subtiel is komt in de vorm van een snapping cursor, welke het eenvoudiger zou moeten maken om makkelijker door dicht bij elkaar begevende hotspots te navigeren. Gezien een point & click game merendeels draait om het aanklikken van elke hotspot en deze wel of niet verder bestuderen, is het wel zo handig wanneer dit aspect van de controls soepel en intuïtief verloopt. Nu weet ik dat vooral de pc-garde hier zo haar bedenkingen bij heeft, maar ik moet heel eerlijk bekennen dat ik daar totaal geen moeite mee had, ongeacht of ik met de controller of muis/toetsenbord speelde. Wel moet ik daarbij de kanttekening zetten dat ik de besturing met de controller ietsjes minder intuïtief vond, maar dat heeft waarschijnlijk vooral te maken met het feit dat ik Broken Sword - Shadow of the Templars veelal op de pc heb gespeeld, zonder controller. Maar goed, het is dus niet zo dat ik er veel moeite mee had.

'The ceaseless drone of vintage dialogue'

Waar ik misschien wel een beetje moeite mee had, was de audio. Als er namelijk één aspect is waarin Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged de leeftijd enigszins laat doorschemeren, dan is het in de dialogen, waarvan de game vrij letterlijk aan elkaar hangt. Nu is het niet zo dat de audio ronduit slecht is, want ik heb wel het idee dat deze enigszins is remastered om de voice lines zuiverder te krijgen, maar de geluidskwaliteit heeft overduidelijk niet dezelfde sprong voorwaart genomen die de visuals hebben gemaakt.

Nu kan ik dat Revolution Software niet geheel kwalijk nemen. De ontwikkelaar heeft er geen geheim van gemaakt dat het niet meer het powerhouse van weleer is en dat het team zelfs zo klein is dat men omwille van tijd van A.I. gebruik heeft moeten maken om de visuals te kunnen moderniseren. De dialogen opnieuw opnemen is daardoor simpelweg geen optie, zelfs al zou iedere stemacteur van toen nog beschikbaar zijn. Maar dat creëert wel het schrille contrast is Broken Sword - Shadow of the Templars, een game die er visueel weer hypermodern uitziet, maar zo helaas niet altijd klinkt.

Can't make up your mind, huh?

En dan is er nog die kwestie van doelgroep. Voor wie is Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged nu bedoeld? Is het voor de day one fan die al kippenvel krijgt bij de woorden "Paris in the fall" of is de game juist bedoeld voor de nieuwe generatie gamers die helemaal geen geitenkaas hebben gegeten van point-and-click games, laat staan van Broken Sword? Dat is eerlijk gezegd een lastige vraag om eenduidig antwoord op te geven. Aan de ene kant ben ik geneigd om te zeggen dat Broken Sword - Shadow of the Templars: Reforged een gevalletje fan service is voor de spelers die al bijna dertig jaar historie hebben opgebouwd met George en Nico. De individuen die Broken Sword - Shadow of the Templar een warm hart toedragen en deze op z'n mooist willen ervaren. Mensen zoals ik.

Maar deze individuen hebben Broken Sword - Shadow of the Templars waarschijnlijk al meerdere malen gespeeld/gekocht en verwachten misschien ietsjes meer dan louter een visuele upgrade en wat logische tweaks. Ik durf er zelf vergif op in te nemen dat er personen tussen zitten die nog twijfelen, puur omdat men niet weet of deze Reforged versie met wat nieuw materiaal komt. Deze doelgroep komt helaas bedrogen uit en dat is ergens jammer te noemen. Broken Sword - Shadow of the Templars Director's Cut kwam in 2009 namelijk nog met wat extra materiaal rondom Nicole en haar betrokkenheid met het slachtoffer. Dat deze content ontbreekt is voor sommigen al erg genoeg, maar Revolution had in mijn opinie ook nog iets kunnen doen met wat andere spraakmakende figuranten, waarvan de game er genoeg heeft. Al was het maar een backround story van die misselijke geit in Castle Lochmarne.

In the interests of truth and justice

Op de een of andere manier zit ik dus een beetje in mijn maag met mijn recommandatie. Want één ding vooropgesteld, Broken Sword - Shadow of the Templars is in mijn ogen nog altijd de GOAT der point-and-click games en de Reforged editie maakt van deze tijdloze klassieker een tijdloze moderne klassieker. Het is een game waarvan is simpelweg vind dat iedereen hem een keer gespeeld moet hebben en als men daar al die tijd vanaf heeft gezien omdat de graphics outdated waren, dan 'by all means', speel die game!

Maar aan de andere kant is het een game die inmiddels voor de derde keer wordt uitgegeven en waarvan men vorzichtig had durven te hopen dat Revolution Software iets had gedaan om er weer een beetje sjeu aan te geven voor de groep gamers die het verhaal al van voor tot achter kennen. Want eerlijk is eerlijk, de grafische sprong vooruit is echt schitterend om mee te maken en de old-school fan zal ongetwijfeld een paar keer heen en weer schakelen tussen oude en nieuwe graphics om eigenhandig te zien hoe groot die kloof daadwerkelijk is, maar of dat genoeg is om nogmaals het volle pond te betalen voor - afgezien van het feit dat je het Revolution Software misschien gunt - dat valt te bezien.