Darkest Dungeon II review - Uitdagend, maar belonend

Darkest Dungeon is een roguelike RPG die ontwikkeld en uitgegeven is door Red Hook Studios in 2016. Een jaar later kwam de game naar de PlayStation 4, maar zelf heb ik het origineel nooit gespeeld. De reviews waren zeer positief en zeer negatief waardoor ik het niet aandurfde om de portemonnee te trekken. Red Hook Studios heeft niet op mij gewacht en heeft Darkest Dungeon II in mei 2023 op de pc uitgebracht. Op 15 juli 2024 komt Darkest Dungeon II samen met de eerste DLC, The Binding Blade, naar de consoles en kunnen wij ook het tweede deel spelen. Of mijn ervaring zeer positief of zeer negatief is geweest, kun je lezen in de review van Darkest Dungeon II.

De nieuwe wereld

Een wetenschapper die als de Scholar bekend staat, begint na het verslaan van The Heart of Darkness te experimenteren met The Iron Crown. Natuurlijk pakt dit niet goed uit en zorgen de Eldritch-krachten van The Iron Crown voor een herschikking (realignment) van de planeet waardoor een groot deel van de mensheid krankzinnig wordt. Dit zorgt ervoor dat de Eldritch wezens toegang tot onze wereld krijgen en hierdoor staat deze op de rand van de afgrond. The Scholar zit na zijn fout vast in een oneindige cirkel van herhalende gebeurtenissen dat een beetje doet denken aan de film Groundhog Day. Om hieruit te geraken adviseert zijn mentor, The Academic, om The Flame of Hope naar The Mountain te brengen. Hier wordt The Iron Crown bewaard en kan The Scholar zijn fout herstellen.

Om dit voor elkaar te krijgen rekruteert The Scholar een groep van helden die niet krankzinnig zijn geworden. Zij proberen onder zijn begeleiding The Mountain te bereiken en het Eldritch monster te verslaan, terwijl ze de aanvallen van verschillende bandieten, cultleden en beesten proberen te weerstaan. The Scholar moet deze reis blijven herhalen ongeacht of de helden falen of het Eldritch monster verslaan. Tijdens deze reizen komt The Scholar meer te weten over het getroebleerde verleden van de helden, voordat de wereld ten onder ging. Door hun herinneringen te ervaren leert hij hen beter kennen en worden de helden sterker. Om uit deze cyclische hel te ontsnappen moet The Scholar samen met zijn team het laatste Eldritch monster, The Body of Work, verslaan. Zo kunnen ze in het reine komen met hun verleden en schuldgevoelens, en de wereld redden van de ondergang.

Kies de juiste held

Voordat je met je avontuur begint, krijg je meteen een waarschuwing. Er wordt aangegeven dat falen zeker een optie is en je niet te snel moet opgeven. Dat is een prettige toevoeging, want hierdoor weet je meteen dat het niet makkelijk gaat worden, maar dat de aanhouder wint. Wat meteen opvalt, is de geweldige stem van de verteller die het verhaal uit de doeken doet en klinkt alsof hij uit een legende is gestapt. Daarnaast zijn de wereld, de vijanden en de personages gedetailleerd vormgegeven en past dit goed bij de duistere sfeer en huidige staat van de wereld. Het is vergelijkbaar met het eerste deel, maar ziet er beter uit. Je hebt de keuze uit veertien verschillende helden met ieder hun eigen vaardigheden en achtergrondverhaal. Helaas kun je maar vier helden uitkiezen bij The Crossroads om het kwaad te bestrijden en The Flame of Hope naar The Mountain te brengen. Om dit voor elkaar te krijgen rijd je in een postkoets over de wegen van verschillende gebieden en moet je ervoor zorgen dat de vlam niet dooft.

Het team moet vijf gebieden elk met een eindbaas doorkruizen. Deze gebieden representeren verschillende zondes (denial, resentment) die de groep moet zien te overkomen. De postkoets gaat altijd rechtdoor, maar bij de vertakkingen krijg je twee of drie opties om de reis te vervolgen. Als de locaties gescout zijn, zie je de precieze locaties waar je uit kunt kiezen en anders een vraagteken. Dit kan je helpen met het bepalen van een veilige route en het ontwijken van barricades (gevechten), hazards (schade aan de stagecoach), roughs (schade aan wielen) en de Oblivion Tears die het onderlinge wantrouwen versterken. Je kunt onder andere gestrande mensen helpen of beroven (Assistance Encounters), rusten bij het veldhospitaal of The Oasis, items kopen bij The Hoarder, de omgeving verkennen bij een Watchtower en herinneringen ophalen bij de Shrines of Reflection. Onderweg kom je naast deze relatief veilige locaties genoeg vijanden tegen zoals Resistance Encounters, Cultists en Creature Dens.

Tijd om tot rust te komen

Na het eerste gevecht kom je de eerste Inn tegen die als hub dient in je avontuur en je verder op de route regelmatig tegenkomt. Hier kun je Trinkets, Combat items, Stagecoach Items en Inn Items kopen bij de Provisioner, de Stagecoach laten repareren, Mastery Skills verdelen en de volgende route uitkiezen. De Trinkets zorgen voor verschillende buffs en kunnen cruciaal zijn tijdens het avontuur. Het nadeel is wel dat de zwakkere Trinkets positieve en negatieve effecten hebben en je goed moet opletten welke je gebruikt. Het is fijn dat je twee keer sterker bent, maar als je daarvoor een derde van je max hp moet inleveren, is het misschien niet de beste optie. Gelukkig hebben de exclusieve Trinkets alleen positieve effecten, maar moet je deze eerst vrijspelen. Trinkets en Combat Items kun je tijdens de reis equipen en wisselen, maar de Stagecoach Items en Inn Items kun je alleen in de Inn equipen of gebruiken. De Stagecoach Items zijn eigenlijk de Trinkets voor je postkoets en met de Inn Items kun je healen, buffs toevoegen en nog veel belangrijker de onderlinge relaties bevorderen.

In het begin staan de personages neutraal tegenoven elkaar, maar naarmate het avontuur vordert kan het onderlinge wantrouwen of wederzijds respect groeien waardoor vetes of vriendschappen ontstaan. Dit heeft wel invloed op de gevechten, want een positieve relatie tussen de teamgenoten kan zorgen voor extra buffs en zelfs assistentie bij een aanval. Helaas is het tegenovergestelde ook het geval en zorgen slechte verhoudingen tot negatieve stats, en in het ergste geval wordt een aanval door je eigen teamgenoot tegengehouden. Het probleem is dat je niet iedereen tevreden kunt houden en dat scheve gezichten bijna onvermijdelijk zijn. Soms willen de personages een verschillende kant op of hebben ze andere reacties op gebeurtenissen in de verdorven wereld zoals vechten of rusten en andere overlevenden helpen of beroven. Het komt ook vaak voor dat meerdere helden geheald moeten worden, terwijl je er maar één tegelijk kunt helpen. Dit zorgt voor scheve gezichten, maar is dus enigszins te corrigeren in de Inn.

Daarnaast kun hier de Mastery Points, die je tijdens het avontuur verdient, gebruiken om je vaardigheden voor deze run (eenmalig) te upgraden bij de Mastery Trainer. Deze upgrades maken de aanvallen iets sterker, passen de buffs aan en kunnen soms net de doorslag geven. Wanneer je op de wegen rijdt, wordt je wagen soms beschadigt door aanvallen uit de omgeving. Zo loop je soms in een hinderlaag waarbij tientallen pijlen op je worden afgeschoten of de tentakels van een octopus je proberen te grijpen. Ook is de grond op sommige routes opengebroken waardoor je wielen kunnen breken. Als je teveel schade oploopt, valt de postkoets om en word je aangevallen. Tijdens het gevecht moet je je wagen repareren waardoor er elke ronde één willekeurig personage niet actief mee kan vechten. Dit zorgt soms lastige situaties, omdat het personage dat je net nodig hebt zijn beurt heeft verspeeld met het repareren van de wielen. Om dit te voorkomen kun je bij de Inn je wagen voor een prijs laten repareren.

Stay in line

Het merendeel van het avontuur bestaat uit het bevechten van de vijanden. De turn-based gevechten zijn uitdagend, want de vijanden kennen geen genade. Dit zorgt bij de meeste gevechten voor een stressvolle situaties, want een verkeerde actie kan het gevecht een hele andere wending geven. Het belangrijkste is om met zoveel mogelijk teamgenoten te overleven, want tijdens het rijden wordt de energie van de helden langzaam hersteld (te beïnvloeden met Stagecoach Items), zodat je in een betere staat het volgende gevecht aan kun gaan en hopelijk de Inn kunt bereiken. Je krijgt soms ook de optie om niet te vechten, maar dat kan ook voor onderling wantrouwen zorgen. De eindbazen zijn weer van een heel ander niveau en je moet wel een aantal runs hebben gehaald en helden hebben geüpgraded, voordat je hen kunt verslaan. Je moet er ook rekening mee houden dat een succesvolle run een aantal uur in beslag kan nemen. De gevechten duren langer dan nodig, omdat je de acties van de vijanden niet kunt versnellen.

Zoals gezegd kun je kiezen uit vier van de veertien personages en moet je deze op een rij positioneren. Hier moet je wel goed over nadenken, want de opstelling van de personages is zeer belangrijk, want sommige helden kunnen alleen aanvallen vanuit een bepaalde positie en zijn minder effectief of nutteloos op een andere plaats in de rij. Daar kwam ik achter toen één personage werd gedood en alle anderen hierdoor een plaatsje opschoven waardoor ik opeens de krachtige aanvallen niet meer kon gebruiken en geen kans meer maakte. Als je geluk hebt ben je in de beurt van een Inn, want daar kun je de verslagen helden vervangen met de nog niet gebruikte personages en deze toevoegen aan je postkoets, zodat je weer met een volledig team verder kunt en je kansen vergroot. Daarnaast is niet alleen de positionering belangrijk om rekening mee te houden, maar ook de voorwaarden die soms gelden voor een vaardigheid. Zo kun je een teamgenoot alleen healen als deze minder dan een derde van zijn energie over heeft en niet eerder. Dit maakt het een risicovolle situatie, zeker als je weet dat een gedode held de rest van de run niet beschikbaar is.

Daarnaast moet je ook rekening houden met High Stress en Meltdowns. Door sommige aanvallen wordt je despair-meter gevuld en zodra deze vol is word je overvallen door wanhoop en verlies je een substantieel deel van je hp. Het is ook mogelijk dat je sterker uit deze situatie komt als je resoluut reageert en een deel van je hp terugkrijgt. In beide gevallen heeft dit ook weer invloed op de onderlinge verhoudingen. Het probleem is wel dat negentig procent van de keren dat je dit overkomt je wordt overvallen door wanhoop. Het is jammer dat de verhouding niet evenwichtiger is waardoor je het tactisch kunt inzetten. Dan had je het risico kunnen nemen, maar helaas is dat het niet het geval en levert het meer negatieve resultaten dan positieve. Toch is het niet meteen over als een held al zijn hp heeft verloren, want de volgende aanval brengt je op Death’s Door. Dit betekent dat de volgende aanval een dodelijke kan zijn. Dat hangt af van de persoonlijke stats en de groepsdynamiek waardoor je soms wel drie aanvallen op Death’s Door kunt incasseren en soms is het met één aanval al gedaan. Dit verhoogt de spanning en maakt het een uitdaging om met iedereen de strijd te overleven.

Altar of Hope

Omdat je in het begin nog geen ervaring hebt en maar uit vijf helden kunt kiezen, moet je aan het werk om sterker te worden. Daarnaast is het handig om meerdere personages vrij te spelen, zodat je een run met een andere samenstelling kunt proberen of gedode teamgenoten in een Inn kunt vervangen. Elk personage begint met vijf vaardigheden, maar je kunt er meerdere vrijspelen door bij de Shrines of Reflection herinneringen op te halen en deze opnieuw te beleven. Zo leer je de personages beter kennen en speel je nieuwe vaardigheden vrij. Alle andere upgrades worden pas beschikbaar na het beëindigen van de run. De run wordt beoordeeld en je ontvangt Candles of Hope door bijvoorbeeld het voltooien van een kleine opdracht, het verslaan van vijanden en de hoeveelheid doorkruiste regio’s.

De Candles of Hope kun je bij The Altar of Hope gebruiken om te upgraden. Het is lastig om te kiezen, want als je begint weet je nog niet wat je het eerst moet upgraden. Ga je het huidige team sterker maken of speel je liever nieuwe helden vrij in The Living City? Gebruik je de Candles om nieuwe Trinkets, Combat Items, Stagecoach Items en Inn Items toe te voegen aan de wereld in The Working Fields of zet je ze in om vrijgespeelde herinneringen te gebruiken voor buffs in The Timeless Wood? Of investeer je bij The Intrepid Coast in het uitbreiden van de Stagecoach, Pets die je vergezellen, cosmetics voor de postkoets of in The Eternal Flame waarmee je modifiers vrijspeelt. Ook kun je hier alle vrijgespeelde items terug vinden in The Recollection, zodat je weet wat deze doen en welke je kunnen helpen tijdens een run. Nu je wat sterker bent geworden wordt het tijd om een nieuwe run te starten en dat is zeker geen straf.