Elden Ring Nightreign review - Nostalgisch blijven steken

FromSoftware en multiplayer - fans weten dat het geen gelukkig huwelijk is. Een functioneel huwelijk, daar niet van. Maar wel een trouwerij met de nodige vechtpartijen, miscommunicatie en getraumatiseerde spelers. Ondanks de omslachtige multiplayer-systemen die FromSoftware hanteert in hun Souls-games, kan ik er geen doekjes om winden: een aantal van mijn favoriete PvP- en PvE-momenten komen voort uit de ervaringen die de Japanse ontwikkelaar op de mat gooide. Van het coöperatief exploreren van de open-wereld in Elden Ring tot de honderden uren aan het afslachten van invaders in Dark Souls III - ik heb de nodige littekens opgelopen in het heetst van de strijd. De propositie van Elden Ring Nightreign is dan ook eentje die gemixte gevoelens oproept; en dat staat in lijn met de gemixte ervaring die je voor de kiezen krijgt. Je leest er alles over in de review van Elden Ring Nightreign!

Van de nacht geen rust hebben

Mocht je niet bekend zijn met het idee achter Elden Ring Nightreign; laat ik je even op weg helpen. Dit is geen enorm role-playing avontuur. In Elden Ring Nightreign krijg je te maken met de alles consumerende nacht in Limveld. Een aantal kampioenen worden aangewezen om een ijzeren vuist te maken tegen de angstaanjagende Nightlords verantwoordelijk voor de duistere aftocht van de wereld, maar natuurlijk gaan ze niet zonder slag of stoot neer. Er valt flink wat werk te verrichten, voordat je klaar bent voor een potje middeleeuws matten. Middels een spirituele adelaar word je het slagveld op gebonjourd en met een sprintsnelheid waar Usain Bolt nog jaloers op zou zijn, ga je aan de slag. Dit is een survival-actiegame met rogue-like elementen en zelfs een vleugje battle royale. Zodra je landt op de begane grond, is het rennen, sprinten en hollen. Je hebt gelimiteerd de tijd, voordat de nacht aanbreekt en je te maken krijgt met een kleiner strijdtoneel. Het is aan jou om zo veel mogelijk willekeurige wapens, gear en levels te verzamelen, zodat je met optimale kracht de nachten kunt doorkomen en uiteindelijk de confrontatie kan aangaan met de vele eindbazen.

Ja, je kan dus niet op je dooie akkertje de sublieme wereld van The Lands Between doorspitten. Urgentie is van uiterst belang, want je hebt maar eventjes de tijd, voordat je door de nacht flink te grazen wordt genomen. In het begin kan dit even wennen zijn. Je hebt namelijk geen idee waar je bent, welke points of interest daadwerkelijk interessant zijn en wat je nodig hebt om jouw power fantasy te verwerkelijken. Maar als je eenmaal een paar playthroughs erop hebt zitten en je een idee krijgt van de ideale route die je telkens wilt afleggen, dan begint de ervaring steeds beter te worden. Ga langs de kerk voor extra healing, pak dan snel even het lokale fort mee voor een extra boss fight en sluit de dag af met wat goedgemutste genocide voor extra runes. Als een dief in de nacht snel je door Elden Ring Nightreign heen en het resulteert in een game-ervaring vol met adrenaline. Een van de grootste hoofdrolspelers is de map. Op vrij radicale wijze kan deze komen te transformeren tussen jouw expedities door. De ene keer herrijzen de Mountaintops of the Giants met een bijzondere beloning op het hoogtepunt, terwijl tijdens een andere sessie het moeras is overgenomen door de ziekmakende Scarlet Rot. Normaliter moet je op flinke updates wachten, voordat jouw favoriete battle royale-game eens keertje met een andere map komt; of een variatie daarop. Niet in Elden Ring Nightreign. Het slagveld is constant in beweging en zorgt er dus voor dat je nieuwe geheimen kan ontdekken die hopelijk ervoor zorgen dat je de drie nachten kan afsluiten met een overwinning op zak.

Genoeg zielen te bekennen

Weet je, mocht je bekend zijn met Elden Ring of de vorige games van onze Japanse vrienden, dan weet je eigenlijk al wel dat je gaat genieten van de gameplay. FromSoftware bouwt al meer dan een decennium aan hun authentieke Soulsborne-formule en die staat inmiddels als een kasteel. De uitdagende combat heeft pit, de wapens voelen nog steeds uitstekend om koppen mee te doen rollen en de stamina-management is nog altijd van levensbelang. Destijds bracht Elden Ring diverse innovaties met zich mee ten opzichte van de laatste Dark Souls-game. Zo werd springen een belangrijke optie in mobiliteit en tijdens combat, maar je kon ook Torrent - het magische ossenpaard waar iedereen van houdt - oproepen om de vele kilometers draagbaar te maken. Elden Ring Nightreign heeft zo hier en daar zelf gameplay-innovaties in huis. De grootste toevoegingen zijn de speelbare classes in deze spin-off en de vaardigheden die je kan inzetten om jouw eigen speelstijl te complimenteren. Maar liefst acht personages zijn beschikbaar in de actiegame en ze hebben allemaal hun eigen specialisaties, achtergrondverhalen, movesets voor specifieke wapens, quests die je tussendoor kan volgen en meer. Een game met de titel Elden Ring uitbrengen en het role-playing aspect eruit filteren was aanvankelijk iets waar ik mezelf niet helemaal in kon vinden, maar als we het excuus van spin-off even aanhouden, dan zijn er interessante elementen te bespeuren.

Gezien Elden Ring Nightreign zich profileert als een totaal andere ervaring, koos ik ervoor om dus met een class te beginnen die ik zelf niet zo snel zou creëren in een Souls-game. Ironeye is gespecialiseerd in het afvuren van penetrerende pijlen, terwijl hij met zijn skills ook ervoor kan zorgen dat je teamgenoten meer schade kunnen aanrichten bij een specifiek doelwit. Dankzij het class-systeem in Elden Ring Nightreign kon ik een gameplay-loop ervaren die ik nog nauwelijks had verkend in de vorige delen. Uiteraard ging ik ook met Wylder en Raider aan de slag, want grote wapens staat gelijk aan grote blij. Deze personages waren echter nog interessanter dan voorheen gedacht, vanwege de unieke skills die ze in huis hebben. Wylder vliegt over het slagveld dankzij de movement-tech die je kan leren met zijn grapple hook, terwijl Raider een fantastische ultieme ability heeft die ervoor kan zorgen dat jouw team het net even wat langer volhoudt. Ja, met de classes kan je veel plezier beleven. Zeker wanneer je kijkt naar het relic-systeem. Middels deze items - die je op willekeurige wijze verdient na expedities - kun je veel variatie aanbrengen in hoe je speelt. Zo kun je basisvaardigheden verbeteren, maar er zijn ook zeldzamere relics te vinden, die grotere impact hebben. De relic die ervoor zorgt dat Wylder's explosieve staak ook nog eens een vurige veld achterlaat, heeft mij vaker gered dan ik zou willen toegeven.

De classes gepaard met het relic-systeem moeten wel veel van het zware werk verrichten als het gaat om herspeelbaarheid. Elden Ring Nightreign is namelijk een spin-off die veel assets van FromSoftware uit de recyclebak vist. De reguliere mobs komen voort uit Elden Ring, net zoals de vroegtijdige eindbazen die jouw alle hoeken van de arena laten zien. De Nightlords zijn gelukkig gloednieuwe gevechten, maar de weg daarnaar toe zit vol met content die je al gezien hebt. Het is een repetitieve bedoeling in dat opzicht, maar FromSoftware heeft een troefkaart achter de hand. Ze brengen namelijk legacy bosses terug uit de Dark Souls-serie. Hierdoor is Elden Ring Nightreign zonder twijfel zwaar bewapend met gevaarlijke hoeveelheden aan nostalgie. Mocht je geen spoilers hebben getroffen tot nu toe, geen nood - die ga je ook hier niet vinden. Maar het was fantastisch om menig Dark Souls-boss terug te mogen verwelkomen. Ditmaal niet als beginnende Souls-speler, maar als ervaren rot in het vak.

Vast in het verleden

De onorthodoxe multiplayer-opties in de eerdere Souls-games waren al berucht genoeg, maar werden altijd geaccepteerd door de community. Ikzelf vond het ook nooit zo erg om op omslachtige wijze met mijn vrienden te kunnen spelen; op een of andere manier gaf het de ervaring nog meer een eigen smoel. Het helpt ook dat de games natuurlijk uitstekend speelbaar waren zonder jolly cooperation, maar hetzelfde kan niet gezegd worden in Elden Ring Nightreign. De solo-ervaring is eigenlijk om te janken. Tuurlijk heeft FromSoftware de cijfers aangepast voor de einzelgängers onder ons, maar qua design valt er weinig verschil op te merken. De eindbazen zijn nog altijd ontworpen met drie spelers in het achterhoofd; dus als je door drie helhonden uit elkaar getrokken wordt, dan kun je fluiten naar een bevredigende uitdaging. Ja, erg leuk dat je nu dankzij patch 1.01.1 een extra keer mag opstaan en net eventjes wat meer runes binnen harkt, maar dat verandert niets aan het feit dat de vijandelijke confrontaties zijn afgestemd op een groep. Is het te doen in je eentje? Ja, met vallen en opstaan. Maar als je toch van plan bent om in je uppie door de wereld van Elden Ring te trekken, dan zou ik blijven hangen bij de RPG uit 2022.

Het helpt verder ook niet dat FromSoftware simpelweg achterloopt als het gaat om multiplayer-opties. Zoals ik eerder al zei was dat ze niet kwalijk te nemen in de grootse, role-playing avonturen, maar nu de focus ligt op de sociale interacties, kunnen we het niet meer door de vingers zien. Elden Ring Nightreign heeft geen cross-play, cross-save, gamechat, een manier om een succesvolle party na de sessie bijeen te houden of überhaupt een fatsoenlijk ping-systeem. Qua gameplay spoort het spelers wellicht aan om samen te werken - je kan bijvoorbeeld je teamgenoten reviven door de dood letter uit ze te meppen - maar de mogelijkheden om in-game te communiceren zijn zeer beperkt. Tel daarbij op dat FromSoftware vertelt dat ze een gamemodus voor duo's - wellicht wel het meest voorkomende samenwerkingsaantal in de Soulslike-games - simpelweg vergeten zijn. Ja, maak dat Godwyn the Golden wijs. En als klap op de vuurpijl is de matchmaking nog steeds suboptimaal. Zeker als je specifieke eindbazen zoekt met andere variabelen (zoals een map event of een actieve sidequest) dan kun je best even de tijd nemen om ondertussen Shadow of the Erdtree uit te spelen, want de kans dat je snel een match vindt, die is minimaal. Dit zijn issues die FromSoftware al heeft sinds Demon's Souls en zeker haar in multiplayer-gerichte games moet er gemoderniseerd worden.