Elden Ring in 2024 - is Shadow of the Erdtree de beste DLC ooit?

Oh, Elden Ring. Na meer dan twee jaar is hier de uitbreiding voor de veelgeprezen actie/RPG van FromSoftware. In Elden Ring Shadow of the Erdtree gaan spelers naar de Realm of Shadow, waar ze de zachtaardige Miquella volgen. Wat is de vriendelijke demigod precies van plan? Wie is dit legioen aan NPC's dat hem dit vervallen land in volgt? Waarom is het überhaupt zo'n teringbende met overal bedorven kadavers en waarom hangt de stank van zwavel in de lucht? Geheel in de eigenzinnige stijl van de ontwikkelaar biedt de expansie ons eerst meer vragen dan antwoorden. Met zielsvreugde en hoge verwachtingen ben ik Shadow of the Erdtree ingedoken. Mijn terugkeer naar Elden Ring zorgde voor een gevarieerde line-up aan bevindingen en die lees je vandaag hier. Ben je er klaar voor, Tarnished? Ik denk eerlijk gezegd dat niemand hier op voorbereid was, dus bear witness!

Een ware game-happening in 2022 - dat was Elden Ring

De lancering van Elden Ring was een evenement an sich. Ik herinner mijn situatie nog als de dag van gisteren. Uitgeteld door schooldruk, carnaval en COVID-19. Ja, met deze giftige cocktail door mijn slokdarm heen zat ik op mijn kamer. Beetje voorzichtig bananenvla te vreten, aangezien ik toch geen smaak had. Je zou denken dat dit een hel is - het plot van een schrijnende thriller. Als jongvolwassenen noodgedwongen op je kamer zitten, opgesloten als een beest. En wellicht was het allemaal heel erg zwaar geweest, als ik niet een Xbox Series X op mijn Fortress of Solitude had staan met een fonkelnieuw exemplaar van FromSoftware's nieuwe magnum opus: Elden Ring.

Zo benoemde ik het in mijn Elden Ring-review: een magnum opus is het belangrijkste werk van de maker. Ondanks dat FromSoftware enorm invloedrijke titels heeft uitgebracht (Dark Souls, Bloodborne) heeft Elden Ring toch naar mijn idee de industrie compleet opgeschud. Het moment dat de game lanceerde, leek het wel alsof iedereen ermee bezig was. Waren mensen het niet aan het spelen, dan waren ze wel aan het kijken via Twitch. Waren ze de sensatie niet live aan het volgen, dan waren ze wel hun builds aan het optimaliseren via een YouTube-walkthrough. Waren ze hartstikke kapot aan het gaan door een kutvirus, dan gingen de koortsdromen wel over die ellendige eindbazen die je momenteel niet hebt kunnen verslaan. Kortom, de woorden Elden Ring kwamen in elke gamegerelateerde conversatie langs.

Het is meer dan twee jaar geleden dat deze actievolle RPG uitkwam en diverse GOTY-awards won. Terecht, want de basegame van Elden Ring is een vijfsterrenattractie. Het is uitgebreid, memorabel, artistiek en - niet geheel onbelangrijk - het is ontzettend leuk om te spelen. Bizar is het - waar is de tijd gebleven? Het voelt als de dag van gisteren dat iedereen kennismaakte met Elden Ring. Fromsoftware gooide altijd al hoge ogen, maar met Elden Ring was het succes toch van een ander kaliber. Het werd namelijk massaal opgepikt door het mainstream publiek - wat natuurlijk niet te verwachten was, gezien het veel in gemeen had met Dark Souls. De spelers volledig loslaten in een onbekende wereld en het ze laten opnemen tegen eindbazen die menig ego flink naar de knoppen hebben geholpen. Sinds de lancering heeft Elden Ring niet bijster veel veranderingen gezien en al helemaal geen aanpassingen die het allemaal wat makkelijker maakten voor de casual gamers onder ons. Natuurlijk werden er wat balanceringsupdates doorgevoerd en de multiplayer PvP-update, in de vorm van de gratis Colosseum Update, arriveerde in december 2022. Toch bleef het gamende publiek het spelen en ervan genieten. De vlam bleef branden en die werd alleen maar groter na de aankondiging van Shadow of the Erdtree.

Is Shadow of the Erdtree de beste DLC ooit?

Ik heb eigenlijk geen idee waar ik moet beginnen met het (spoilervrij) beschrijven van Elden Ring Shadow of the Erdtree. Een uitbreiding zo kwalitatief uitstekend dat het eigenlijk behoort tot niet alleen het beste wat Elden Ring in z'n algemeenheid te bieden heeft, maar ook wat Fromsoftware ooit ontwikkeld heeft. Ja, ervaren Souls-spelers weten dat de ontwikkelaar altijd alles uit de kast haalt voor de DLC's, maar Shadow of the Erdtree is van een ongekend niveau. Deels is dit de 'honeymoonfase' in mij die spreekt, die nog steeds aan het verwerken is wat ik heb mogen aanschouwen. Maar een heel groot deel daarnaast is het feit dat Shadow of the Erdtree zorgt voor het grandioze spektakel, het avontuurlijke gevoel van ontdekking en het is niet bang om met een gestrekt been in te gaan. Je weet wel - de speler onmogelijke uitdagingen voorschotelen, waar men nog jaren over zal klagen. I don't doubt you can even imagine it.

Herinner je nog de eerste interviews met Hidetaka Miyazaki, de Game Director van Fromsoftware? Die toen stellig claimde dat de DLC ongeveer even groot zou zijn als Limgrave? Dit is de definitie van 'underpromise, overdeliver' - ook bekend als een positieve leugen. Het moment dat je de Lands of Shadow betreedt, weet je direct hoe de vlag erbij hangt. Enigszins aangefikt, maar de hoeveelheid content die je in deze uitbreiding kan vinden, is krankzinnig. De gebieden, personages, vijanden, wapens, pantsers en meer die Shadow of the Erdtree in zijn mars heeft, gaat eigenlijk nergens over. Er is hier meer content te vinden dan in de totaliteit van sommige games die in hetzelfde genre worden uitgebracht - en dat is niet denigrerend bedoeld. Nee, dat is maar om goed voorbeeld te schetsen hoeveel er te doen valt in deze schaduwachtige wereld én dat terwijl het niet alleen kwantiteit is, maar ook de kwaliteit spat er vanaf. In deze uitbreiding heb ik dingen meegemaakt die ik nooit meer ga vergeten en die behoren tot mijn favoriete momenten in mijn gamende carrière.

Goed, laten we het ook maar hebben over de zaken die nu leven op het internet. Voor wat het waard is: de performance op de Xbox Series X is meer dan prima. De game draait soepel en de visuals zijn om van te smullen. Heel soms laadt er een stukje gras of iets dergelijks wat later in, maar dat was het dan ook wel. Dat er kennelijk geklaagd wordt over de moeilijkheidsgraad, daar heb ik geen boodschap aan - en dat komt van iemand die telkens de grond ingeboord is door een aantal eindbazen in Shadow of the Erdtree. Ja, de DLC is pittig - een stuk moeilijker dan de basegame. Persoonlijk kan ik daar van genieten. Ik word wederom op mijn plek gezet en ik moet opnieuw mezelf bewijzen tegen de bizar krachtige eindbazen die deel uitmaken van de Realm of Shadows. Ja, het duurde niet lang, voordat ik alle roestigheid uit mijn spel moest halen - anders kwam ik nergens. Het is overigens niet alleen de moeilijkheidsgraad, waardoor deze eindbazen behoren tot mijn favorieten in het werk van Fromsoftware. Nee, de presentatie, de muziek, de doorgespekte lore en de wapens die je naderhand kan verdienen - het draagt allemaal bij aan de geweldige ervaring die Elden Ring Shadow of the Erdtree weet te bieden.

Wat is de toekomst van Elden Ring?

Ondanks het feit dat Fromsoftware record op record weet te verbreken met Elden Ring lijkt de koek toch op te raken. Het is natuurlijk een beetje voorbarig om nu al na te denken over de toekomst van de actie/RPG, maar het is wel een interessante kwestie. Gaat Fromsoftware those foolish ambitions naast zich neerleggen of zit er nog content in het verschiet? De ontwikkelaar was vrij duidelijk over Shadow of the Erdtree: dit wordt de enige DLC voor Elden Ring. Aan de ene kant huilt mijn hart, want het rijke universum van Elden Ring is rijp om nog meer content uit te putten. Aan de andere kant - het is goed om te zien dat Fromsoftware zich niet laat leiden door de donkergroene cijfers en dat ze vooral doen wat ze zelf willen. Ja, dit is dus misschien wel het einde voor de gamecontent die naar Elden Ring komt. Mochten we ooit verder gaan, dan moet dan middels een vervolg.

Okay, maar wat kunnen we wel verwachten en moeten we überhaupt iets voorspellen op dit moment? Wat losse flodders is het enige wat ik vanuit mijn grijze massa op je af kan vuren. Tencent is bezig met een mobiele versie van Elden Ring, maar ik denk persoonlijk dat nogal makkelijk de plank kan misslaan. Ik zit namelijk zelf niet te wachten op een Genshin-achtige ervaring, waarbij de game die ik liefheb compleet door de MTX-modder wordt gehaald. Daarnaast galmden er geluiden uit de wandelgangen dat een Elden Ring-film wellicht een interessante optie is voor het verrijken van het universum. Miyazaki zou in ieder geval geen nee zeggen, mocht die kans zich aantreden. Ook hier begin ik een beetje twijfelachtig achter mijn oren te krabben. Ja, het verhaal en de lore in Elden Ring is fantastisch en heeft al gezorgd voor uren kijkplezier. Denk hierbij aan de vele urenlange lorevideo's die online te vinden zijn. Maar de lore is vooral interessant, omdat het zo mysterieus en ondoorgrondelijk is. Of dit goed te vertalen is in een filmformat? Godfrey mag het weten.

Van totale stilte sinds diens aankondiging tot het spektakel van de release en nu zijn we gearriveerd bij de hype rondom Shadow of the Erdtree. Het enthousiasme is gerechtvaardigd, want Elden Ring Shadow of the Erdtree is subliem. Het kent spectaculair audiovisueel design, memorabele eindbazen, fantastisch werelddesign en nog veel meer. Je zou een essay kunnen schrijven over alles wat Shadow of the Erdtree te bieden heeft, maar ik raad je vooral aan om het zelf te ervaren. Het gevoel dat Elden Ring oproept - net zoals de vele Souls-games daarvoor - is nog steeds moeilijk in woorden uit te drukken. Het overwinnen van de bruutste uitdagingen, zelfs wanneer het lijkt alsof er geen hoop meer is op een triomf. De samenhorigheid van alle spelers die jou een hart onder de riem steken middels geplaatste boodschappen. Dat gevoel van jezelf compleet verliezen in de wereld - het expres verdwalen en versteld staan van wat je vindt. Ja, er zijn maar heel weinig games die dezelfde euforie kunnen bieden als Elden Ring en diens uitbreiding Shadow of the Erdtree. Om terug te komen op de vraag - is dit de beste DLC ooit gemaakt? Oh, Elden Ring - ik ben ervan overtuigd.