Football Manager 27 review - Er staat weer een stevige basis

Het moeten geen makkelijke jaren zijn geweest voor ontwikkelaar Sports Interactive. Voor Football Manager 25 werd besloten om deze volledig te annuleren, omdat het niet voldeed aan de kwaliteitsstandaard. Een jaar later werd Football Manager 26 uitgebracht. De overstap naar Unity in plaats van hun eigen engine, een nieuwe user interface en een vernieuwd transfersysteem moesten zorgen voor een nieuwe wind in de franchise. Niets bleek minder waar, want Football Manager 26 werd nu niet bepaald met open armen ontvangen. En terecht. Aan de Britse ontwikkelaar dus de schone taak om met Football Manager 27 weer de weg naar boven in te zetten. Of dat is gelukt, vertel ik je in deze review.

De kunst van het managen

Waar EA Sports FC al jarenlang inzet op het spelen van voetbal en hetgeen er op het veld zelf gebeurt, is het Football Manager dat juist de focus legt op het tactische aspect van het populairste sportpelletje in ons land. Als je een beetje liefhebber van voetbal bent, dan weet je dat er veel meer bij komt kijken dan simpelweg het schoppen tegen een bal. Er zijn behoorlijk veel facetten die erbij komen kijken om als voetbalteam succesvol te presteren. Het ene aspect is wat ongrijpbaarder dan het andere. In Football Manager sta jij zelf niet op het veld, maar sta je in de schoenen van de trainer.

Als manager van een voetbalteam is het niet alleen zaak om een groep goede spelers bij elkaar te krijgen, maar ben je ook verantwoordelijk voor het managen van de voetbaltalenten die je tot je beschikking hebt. Het opstellen van goede trainingsschema's, het op een juiste wijze motiveren van jouw ploeg en het voldoen aan de wensen van al deze individuen vormen de basis voor jouw succes als manager van een voetbalteam. Er is ontzettend veel om op te letten en rekening mee te houden, maar gelukkig kun je ook de nodige taken afschuiven naar je assistent-trainer.

Welk voetbalteam jij de leiding over hebt is geheel aan jou, maar is wel een belangrijke keuze. In principe bepaalt deze keuze hoe moeilijk het voor je wordt om op te klimmen. Als manager van Real Madrid, Manchester City of Bayern München is het een stuk makkelijker dan wanneer je trainer bent van FC Eindhoven, Hull City of Le Havre. Zeker als je als onervaren manager aan de slag gaat, is er veel voor nodig om vertrouwen van de achterban op te bouwen. Een gerespecteerde trainer krijgt nu eenmaal wat meer ruimte dan een nieuwkomer die nog niets heeft gepresteerd.

De weg naar boven is ingezet

Een van de grote kritiekpunten van Football Manager 26 is de user interface. De menu's vertonen dusdanig weinig informatie dat je genoodzaakt bent om continu verder te navigeren door de verschillende schermen. Daar is in dit nieuwe deel hard aan gewerkt. Football Manager 27 biedt je weer veel belangrijke informatie direct aan. Het onnodig navigeren door verschillende menu's is hierdoor een flink stuk beperkt en dat is erg welkom. Sports Interactive heeft dan ook goed geluisterd naar de kritiek van de FM-community en dit ook op een juiste manier verwerkt in dit nieuwe deel. Dit zorgt ervoor dat het spelen van Football Manager weer een stuk plezieriger aanvoelt en minder frustratie oproept.

Waar het voorheen allemaal erg chaotisch en onlogisch aanvoelde, lijkt die logica nu weer te zijn teruggekeerd. Het is kinderlijk eenvoudig om bij de juiste informatie te komen en deze te analyseren. Iets dat van essentieel belang is in een game waar alles draait om managen. Het merendeel van je tijd dat je Football Manager speelt, breng je namelijk door in deze menu's. Ook is het deze editie allemaal een stuk eenvoudiger om het allemaal naar eigen wens aan te passen en optimaliseren. Ook geschrapte features zoals Transfer Deadline Day en Cup Draws keren weer terug in dit nieuwe deel.

Daarnaast is ook de wedstrijdanalyse verder uitgebreid. Zo keren heatmaps terug en biedt de Data Hub meer mogelijkheden om inzicht te krijgen in de prestaties van jouw elftal. Dit sluit goed aan bij de grotere nadruk op tactiek, omdat je niet alleen meer mogelijkheden hebt om je speelwijze vorm te geven, maar ook beter kunt analyseren wat er van jouw tactische beslissingen op het veld terechtkomt. Daarmee is de tactiek verder uitgediept, waardoor je meer mogelijkheden tot je beschikking hebt.

Een van de voorbeelden daarvan is de introductie van Tactical Effectiveness. Dit nieuwe systeem toont aan hoe goed de kwaliteiten, rollen en eigenschappen van je spelers aansluiten op je tactiek en hoe effectief deze dus kan worden uitgevoerd. Daarbij speelt niet alleen de kwaliteit van je spelers een rol, maar ook de complexiteit van je tactiek en de mate waarin je selectie achter jouw speelwijze staat. Een ingewikkeld tactisch systeem vraagt nu eenmaal meer tijd voordat spelers dit volledig onder de knie hebben. Hierdoor is het belangrijk om niet alleen naar individuele kwaliteiten te kijken, maar ook naar de samenhang binnen je selectie.

Ook tijdens de wedstrijden zelf heb je meer mogelijkheden om tactische aanpassingen door te voeren. Met de introductie van Tactial Tweaks kun je bijvoorbeeld met een druk op de knopje vleugelspelers van positie laten wisselen of tijdelijk de pressie opvoeren. Daarnaast keren ook de bekende shouts terug, waarmee je spelers tijdens bepaalde momenten kunt aansturen. Dit zorgt ervoor dat je als manager nog meer invloed hebt op het wedstrijdverloop en dat je snel aanpassingen kunt doen als je merkt dat je vooraf bedachte tactiek niet helemaal lekker uit de verf komt. Op technisch vlak zijn er ook stappen vooruit gezet. De simulatie tussen wedstrijden verloopt een stuk soepeler en sneller, waardoor je meer competities en spelers tegelijkertijd kunt laden. Vooral voor spelers die graag uitgebreide databases gebruiken en langdurige carrières opbouwen, is dat een welkome verbetering.

Nog genoeg training nodig

Het trainen is in Football Manager 27 een stuk belangrijker geworden en meer verweven met jouw tactische strategie. Dit betekent dat je dus veel tijd moet spenderen op het trainingsveld. Of in ieder geval veel tijd en energie moet steken in het samenstellen van een goed trainingsschema en ook rekening moet houden met de juiste trainingsoefeningen voor jouw spelers. Voor de echte diehard Football Manager-puristen is dit waarschijnlijk een pluspunt, maar de meer casual gamer zal dit toch minder positief ervaren. Die laatste categorie speelt de game waarschijnlijk om voornamelijk bezig te zijn met de wedstrijden en steken een groot deel van hun tijd liever niet in trainingen.

Toch ontbreken er nog altijd enkele vertrouwde functies uit oudere edities. Zo is de mogelijkheid om de gemiddelde posities van spelers tijdens wedstrijden te analyseren nog niet teruggekeerd. Ook een uitgebreide seizoensafsluiting, waarin je terugblikt op de prestaties en belangrijkste gebeurtenissen van je club, ontbreekt. Voor spelers die graag uitgebreide carrières opbouwen en hun prestaties tot in detail analyseren, zijn dit toch gemiste kansen. Daarnaast laat vooral de verdedigende AI nog te wensen over. Verdedigers reageren soms bijzonder traag op aanvallende acties en lijken regelmatig niet goed te weten wat ze moeten doen. Ook keepers vertonen nog weleens merkwaardige capriolen. Hierdoor voelen wedstrijden niet altijd even realistisch aan, ondanks de verbeteringen die Sports Interactive heeft doorgevoerd.

Hoewel Sports Interactive heeft aangegeven upgrades te hebben doorgevoerd aan de wedstrijden zelf, is dit nog altijd het ondergeschoven kindje in de game. Vooral als je de wedstrijden in de 3D-modus afspeelt, schiet het geheel behoorlijk te kort voor wat we vandaag de dag gewend zijn. Het is dan ook niet voor niets dat veel Football Manager-spelers de wedstrijden bij voorkeur in 2D-modus af laten spelen. Zo'n wedstrijd voelt toch nog altijd alsof je naar FIFA 98 aan het kijken bent, terwijl we inmiddels toch in een tijdperk aanbeland zijn dat we de verwachting mogen hebben dat animaties op zijn minst vloeiend zijn. Ja, het is beter dan vorig jaar, maar nog steeds niet best.

Ook heeft Sports Interactive nog het nodige werk te verrichten als het aankomt op de persconferenties en wensen van spelers. Tijdens persconferenties krijg je veelal dezelfde uitgekauwde vragen voorgeschoteld, waardoor het al snel repetitief en voorspelbaar aanvoelt. De antwoorden die je daar vervolgens op kunt geven voelen soms dan weer weinig impactvol. Het resultaat is dat persconferenties saai zijn om te doen. Ook ontbreekt het soms aan realisme in de communicatie met de spelers. Zo hoef je niet raar op te kijken als een speler, die net enkele maanden onderdeel is van je team, weer wil vertrekken omdat jouw club weinig perspectief op een plek in het nationale elftal biedt.